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Case3：≪蓄塵機≫①

　聖夜と法定休業日を経て、あたしが出社すると、あたしとカタンのデスクの境目にハート型の風船が括り付けられた小型の扇風機のようなものが置いてあった。年の瀬も近いこの時期に扇風機など、カタンは何を血迷ったのだろうか。

　そんな思いを込めてあたしが半眼でカタンを見ると、違う違うと煙草の匂いが染みついた手をひらひらと振った。その手には≪無限(スウィート・)菓子壺≫(スプリング)から湧き出した棒付きキャンディが握られており、その緩さに朝から脱力感を覚える。

「おー、リウ、おはよう」

「おはようございます……あっ、そういえば、先日の聖夜の際はありがとうございました」

「んー？」

　カタンはキャンディを口に咥えたまま、何が何だかよくわからないと言いたげな顔をした。何かと緩い上司ではあるが、こうしてとぼけたふりをしてあたしに気を遣わせまいとする辺り、前世にはいなかった部類のできた大人だなあと思う。カタンの気遣いを無碍にしないように、あたしもこれ以上は聖夜のことについては触れず、代わりに飴のことを話題にすることにした。

「朝から飴なんて珍しいですね。下で煙草吸ってから来たんじゃないんですか？」

「いやー、今日は煙草が俺にアテンドしてくれなくて」

　口寂しくてさあとカタンはけらけらと笑った。あたしは、はあ、と嘆息しながら、

「……もうそれ普通に煙草忘れたって言ったらどうですか」

　礫死体となって前世を終えたあたしが転生したこのレムーン王国は、カタカナのビジネス用語が跋扈する世界だ。日夜問わず、前世でも使わなかった量のビジネス用語が飛び交っており、あたしは日々周りの会話内容を把握するのに四苦八苦している。

　あたしは白いコートを脱いで椅子の背もたれにかけると、サイドデスクから今日の業務に必要な書類と愛用している単語帳を引っ張り出した。

「あっ」

　ふいに単語帳の隅を縛る桃色のリボンが解け、手のひらサイズの紙片たちが宙を舞った。あたしのこれまでの努力の結晶たちは空中で渦を巻いている。

「え、えええええ！！　ちょっと待って！」

　デスクの境目に置かれた小型扇風機のようなものに単語帳の紙が吸い込まれようとしていた。トゥルルルルー、トゥルルルルー、トゥルルルトゥルルルルルルルルー、と神経を逆撫でするような音楽とともに扇風機の羽が高速で回転している。というかなぜ『トルコ行進曲』。この世界にトルコなんて地名は存在しないのに。

「よっと」

　飴を咥えたまま、カタンは五十路とは思えない動体視力と反射神経を駆使して、扇風機に吸い込まれそうになっている単語帳の紙片たちを危なげなく回収していく。慌てるあたしが面白かったのか、にやにやとしながらカタンは集めた単語帳のページを渡してよこしながら、

「危ねえ危ねえ。リウにとってクリティカルなナレッジがこの世からオミットされちまうところだった」

　クリティカルは重要、ナレッジは知識、オミットは排除。カタンから渡された順番がぐちゃぐちゃの単語帳のページを漁って、あたしは彼の言いたかったことを理解する。さしずめ、そこの魔法アイテムにあたしの単語帳が吸い込まれてしまうところだったという感じだろう。いつの間にかトルコ行進曲は鳴りを潜めていた。

「そこに置いてある魔法アイテムって何なんですか？　オミットってことは物を消したりするためのものってことですか？」

　あたしが訊くと、カタンは口の中の飴をばりぼりと噛み砕いた。まあ見てろ、とカタンは飴がついていたはずの棒を扇風機に近づける。カタンが棒から手を離すと、それは宙に舞い上がって螺旋を描き、トルコ行進曲の音楽を奏でる扇風機の中に吸い込まれていった。

「これは≪蓄塵機≫(ダスト・スイーパー)だ。見ての通り、不要物を吸い込んでくれる魔法アイテムだ。今年の仕事はもうクロージングだからな、今日は一日クリーンアップってわけだ」

　あたしはクロージングと書かれた紙片を見つけ出し、それが終わりを意味する単語であることを理解すると、

「……今日は年内最終営業日だから、それを使って大掃除をするということで合ってます？」

「合ってる合ってる。更にいうなら、このアイテム、来年の春にローンチ控えてるから、最後のシステムテストも兼ねて企画部が各部署に配って回ってる」

「なるほど……ちなみにさっきみたいに物が誤って吸い込まれてしまったらどうしたらいいんでしょう？」

「一定以上のゴミが≪蓄塵機≫(ダスト・スイーパー)の内部に溜まる前――アサップで脚の裏を開ければリクープできるはずだって、一緒に渡されたマニュアルには書いてあったぞ。ちなみに、ゴミが溜まり切ると≪蓄塵機≫(ダスト・スイーパー)に繋がってるバルーンの中に分解されて堆肥になってアウトプットされる。バルーンの中身が満タンになると、吸い込みのときの音が濁っていくから、それを目安にバルーンは交換するようにしてくれ」

「なるほど……」

　間違って必要なものを吸い込ませないようには気をつけないといけないが、それさえ差し引けば、環境にも配慮しているなかなか良い商品なのではないだろうか。こういうのを表す最近流行りの単語があった気がするが、何と言っただろうか。

「サステナブルな」

「……カタンさん、あたしの思考を勝手に読まないでくれます？」

　あたしは赤い縁の≪記憶眼鏡≫(メモリー・グラス)ごしにカタンへとじっとりとした視線を向ける。

「いやー、だってリウはすぐ考えてること顔に出るし」

「……」

　あたしは淡いラベンダーのニットの肩を竦めると、ばらばらになってしまった単語帳のページを並べ直し始めた。

　頭文字ごとに紙片を並び替えながら、今日のうちに各部署の承認を取ってしまわないといけない書類のことをあたしは考えていた。