33. 無双
「す、すごい…………」
セフィエは衝撃のあまり言葉を失っていた。
眼前で繰り広げられる、激戦。
しかしローブたちのどの攻撃も…………ブラッドリーに“届かない”。
彼女には理解できない謎の力で盾が飛ばされ、剣が飛ばされ、それは自ら意思を持ったかの如く自分の主を“殺す”。
血染めの笑顔を浮かべながら、戦場だというのにブラッドリーはまるで踊り子のように、華麗に舞って見せる。
それは悪魔のものか、それとも気の狂った天使のものか。
セフィエには…………分からなかった。
しかし、これだけは分かる。
華麗な剣裁き。
戦場を把握する洞察力。
そして冷静に分析できる明晰な頭脳。
全てが――――“並外れている”。
瞬く間に彼を取り囲んでいた敵は肉塊と化し、残された僅かな仲間を従え、ローブの女性は後ずさる。
「強い…………」
「ほうら、さっきの威勢はどうした？」
「…………」
「まさかあんなセリフ吐いておきながら、これで終いなんてワケないよなあ？」
ブラッドリーは口角を吊り上げ、じりじりとローブの女に歩み寄っていく。
しかしローブの女は狼狽えるどころか、さっきよりも落ち着き払った様子。
黙っていたローブの女が、口を開いた。
「お見事。素晴らしい、本当に素晴らしい！」
女は手を叩き、部下に視線をやる。
すると部下も共鳴するように手を叩き始めた。
「噂には聞いていましたが、ここまで強いとは」
「噂？」
ブラッドリーは顔を顰める。
「ええ、そうです。皆あなたのことを噂してるんですよ？」
「…………待て。まさかお前、俺の事を知ってるのか？」
さっきとは打って変わって、真面目な顔になるブラッドリー。
そんな彼を弄ぶかの如く、ローブの女性はじらす。
「さあ？ 私が知っているのは…………ここまでかもしれません」
「ったく、面倒だな。わざわざ“ミステリアス”演じて気を引こうとしてもムダだぜ。そういうのは――――“タイプ”じゃないんだ」
ブラッドリーはニヤリ、不敵な笑みを浮かべて剣を構えた。
「答えろ。お前らは一体誰だ？ なんで俺を知ってる？」
「…………折角だから、一つだけお答えてあげる」
ローブの女はそのフードの下で口元を歪める。
「我々は“フラーシャル”。今は、それだけ」
その名を聞いていたセフィエが首を傾げた。
“フラーシャル”。自分はその名前を、どこかで聞いた覚えがあると。
ブラッドリーはふんと鼻で笑うと、剣先をひらひらと翻す。
「それだけか？ 名前だけ聞いてもわかんねえよ。“フラーシャル”っていう名の“ローブ愛好会”か？」
ローブの女はくすくすと笑い、手を大きく広げた。
「ほんと、あなたって面白い」
「そりゃどうも。…………で、お前らは一体何者なんだ？」
奇妙な静寂が訪れる。
傍でその一部始終を見ていたセフィエも、張り詰める空気に息を飲んだ。
やがて、ローブの女が自ずと口を開く。
「人間とは、愚かなものです。信仰を支配の“道具”として使ってしまう」
ローブの女は俯く。
「けれど、違う。信仰というのは、本来人に寄り添うべきもののはず」
信仰は心に深く打ち込まれた杭。
それは心に安寧をもたらし、孤独から自分を救ってくれる時がある。
ブラッドリーは頷いた。
「だな。信仰とはそうあるべきだな」
「しかし、現実は違います。分かるでしょう？」
ローブの女は大げさに手を広げ、当たりを見回す。
「“罪”という謳い文句で、信者から金をむしり取る。神が望むことでなく、自分たちが望むことのために」
すると彼女は急に激高し、声色を変えた。
「――――だから、私たちが。何とかしなければならないッ！」
突然、彼女は“何か”をブラッドリー目掛けて投げる。
それは――――透き通った多面体の“ガラス瓶”。
太陽の光を捻じ曲げ、太陽のように輝きながらブラッドリー目掛けて飛んでくる。
不意にそれが爆ぜたかと思えば――――白煙が巻き上がった。
煙は一挙にセフィエとブラッドリーを飲み込んでしまい、更に当たり一面を包み込む。
段々と風に乗って、煙が晴れていくと…………
「くそっ」
ブラッドリーは小さく毒づく。
煙の晴れたその先に――――もうあの女の姿は無かった。
「…………なんだったの、あいつら」
セフィエはそう言いかけて、疲労のあまり切り株に腰を落とす。
そしてじんじんと痛む膝を摩りながら、ローブの女が消えていった森の奥に目を凝らす。
そこに剣を収めたブラッドリーが、不服そうな顔でやって来た。
「逃げ足の速い女だ」
「そうね…………一体あの短い間に、どうやって逃げ果せたのでしょうか」
ブラッドリーはセフィエの隣の地面に座ると、胸をパタパタと扇ぐ。
隣でどこか居心地悪そうにしていたセフィエが口を開いた。
「失礼」
「…………なんだ、お嬢様？」
「そ、その呼び方は止めて頂戴！」
「ふはは、わーったよ」
からからと笑うブラッドリーは、話の先を促す。
「で、何を言いかけたんだ？」
「…………あの。街道で会った時のこと、覚えていらっしゃる？」
「ああ」
「あの時、その…………あんな事を言ってしまって」
セフィエは最大限、しかし恥ずかしさを我慢できず謝罪の言葉を口にした。
するとブラッドリーも眉を下げる。
「気にしてねーよ。第一、俺が煽ったのが原因だろうが」
「しかし」
「俺も悪かった。謝るよ…………せ、“セリラント”？ だっけ？」
「――――セフィエ・ヒュンゲスですの！ セ、フィ、エ！」
「あ、わりぃわりぃ。セフィエ」
「加えて呼び捨てとは…………」
しかし、セフィエは微塵も不快だとは思わなかった。
彼に対する印象は、あの時とは全く異なっている。
自分と同じ、いやそれ以上に強く、勇気に満ち溢れる勇敢な男。
彼女は…………少しづつ彼を認め始めていた。
ふと、セフィエが口を開く。
「ブラッドリー、でしたか？」
「そうだ。別にブラッドでもブラッドリーでもどっちでもいいぞ」
「姓は？」
「“ミュラー”だ」
「それでは…………ミュラー“卿”と呼ばせて頂きますの」
「どうぞ、お好きなように」
ブラッドリーは微笑むと、そっと目を閉じて地面に寝転がる。
その寝顔を見つめながら、セフィエは言葉を継ぐ。
「それで…………ミュラー卿。少しいいかしら？」
「ん？ なんだ」
「助けて頂いた上で、こんなお願いをするのは些か後ろめたいですが…………」
セフィエは立ち上がり、真剣な表情でブラッドリーを見下ろす。
「卿に――――“指導官”をしてほしいんですの！」
「…………は？」
ブラッドリーは突然のことに呆けた表情を浮かべ、体をぬっと起こす。
「待て、どういう風の吹き回し？」
「ですから、卿に我々騎士団の“指導官”をして頂きたいんですの」
指導官というのは、つまり教官の事だろうか。
眉を顰めていたブラッドリーが首を横に振ろうとして。
「勿論、“褒章”も差し上げます」
ブラッドリーは即座に首を縦に振る。
「ちなみに…………どれくらい？」
「“金貨2枚”で如何でしょう？」
「き、金貨2枚！？」
このご時世、金貨2枚あれば半年は腹を空かせることは無いだろう。
しかも、酒も肉も好きなだけ飲み食いできる。
ブラッドリーはごくりと唾を飲む。
そういえば、ここ最近は忙しくてロクに酒を楽しめていない。
更に何かと酒に厳しいリリアがそれを許してくれるはずもなく。
だから、彼にとってその提案は垂涎ものだ。
「ああ、受ける！ 受ける」
「よかった！ 断られたらどうしようかと思っていましたの」
「そんなまさか。そこまでされちゃ断れねーだろ」
「感謝します。では、早速今日からお願いできますの？」
「今日！？ 随分せっかちだな…………」
ブラッドリーがそう言うと、セフィエは自分の下着に視線を落とし、頬を赤らめる。
「私、今日はとても訓練に出られそうにないんですの。…………察して頂戴」
同じく彼女のズボンに視線を落とした彼は肩を竦めた。
「りょーかい。んで、そうなると俺は何処に行けば良いんだ？」
「“中央教会”へお越しになって。そこで“セフィエ・ヒュンゲス”の紹介だと一言いえば、入れるはずです」
「中央教会って…………」
ブラッドリーはここに来る前に見た“巨大な建造物”を思い出す。
まるで城のように城壁に囲まれそびえ立つ、真っ白な“神殿”。
遠くからでもはっきりと見えるほどに背の高い建物。
あれがまさに、彼女の言う中央教会なのだろうか。
彼が尋ねると、セフィエは笑顔で首を振った。
「その通り。卿の仰る建物が、中央教会ですの！」
すると、突然どこからともなくセフィエを呼ぶ男の声が聞こえてきた。
セフィエはぴくりとそれに反応し、慌てて周囲を見回す。
「きっと私を探しに来たんだわ！」
彼女は声を張り上げ、森の中に男の声を探して駆けていく。
その背中を、ブラッドリーは相変わらず寝転がって眺めていた。
そして、彼はふと真剣な表情を浮かべ、呟く。
「…………“千載一遇”のチャンス、か」
教徒騎士団の重要ポストに鎮座するセフィエ・ヒュンゲス。
彼女の支持を得られた今、彼の“真の目的”へ一歩近づいたのは間違いない。
実際、その後援のお陰で彼は正当な理由で“教皇の住まい”に自由に出入りできるようになったのだから。
ブラッドリーは立ち上がり、背中の砂埃を払うと来た道を戻り始めた。
