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「じゃあな衛兵宿舎！ それと護衛してくれた衛兵の皆も！」
衛兵らから譲って貰った荷物を手に俺は衛兵宿舎とお世話になった皆に別れの挨拶を告げる。
衛兵宿舎での二週間近くの生活は何だかんだで居心地も悪くなかった。それは奇人変人の類いがリザイアスくらいだったのもあるが、特に大きい点は衛兵たち皆がフレンドリーに接してくれた事に限る。
「へへ、それにわざわざ見送りに来てくれるなんて律儀な奴らだぜ……！」
「うるせー！ お前のせいで余計な仕事が増えたんだよ！」
「護衛な訳あるか！ 不審人物を見張る仕事を負わされてただけだっつーの‼」
「もう人様に迷惑かけるんじゃないぞ！」
衛兵たちは色々と叫んでいるが、彼らの気持ちは十分過ぎるほど伝わっている。
「ったく、見え見えな照れ隠ししやがって」
ひょっとするとこの衛兵宿舎が最初で最後の安息地であったのかもしれない、なんて考えると少し名残惜しくもなるが……。
「「「いや、邪魔だったのは本心」」」
「あ、そっすか……」
どうやら割と本気で邪魔だったようで、俺は急ぎ足で退散する事にした。
◇◆◇
「そんじゃ仕切り直し……ってなると、やっぱ先ずは拠点の確保だな」
衛兵宿舎から出た俺は拠点とする場所について考えを巡らせていた。
「前と同じような失敗はしたくねぇし、次はもっと接客に慣れてそうな人気のある宿を選ぶべきか……？ 流石に人気店の従業員ならあんなヤバイ奴らはいねぇだろうし……」
頭に過ぎるのはカザン亭の従業員の二人。竜人の女性リーノと魔王を名乗った少年ネーロだ。
「もうあいつらの顔も思い出したくねぇ……。トラウマだろ、あんなの……」
リーノとネーロの決闘に巻き込まれた苦い記憶を噛み締めながら、俺は衛兵たちから得た街の情報を元に人だかりの多いメインストリートの方へと近づいていく。
すると喧騒があちこちから聞こえてくる通りに出くわした。
「おっ！ 活気があるなぁ！」
メインストリートはカザン亭が営業していた立地とは比べまでもない明らかな上等地だ。
人だかりもあり、屋台も多く、見たことのない肉や野菜、それらを使った料理に、謎の生き物をモチーフとした民芸品などが目に留まる。
「確かこのモルテ＝フィーレ共和国ってのは周囲を列強国に囲まれてるんだけっけか。それで通行人も多い感じかな？ 観光街って感じがするぜ。……あー、それでリザイアスは外縁部なんて外れた場所の宿を紹介したのか」
屋台の値札を見る限り、どの商品もそれなりの値段に思える。それはこの場所がこのモルテ＝フィーレ共和国において最も活気に溢れた場所だからなのかもしれない。
「ってことは当然、人気な宿もあるって訳だ」
俺は期待を膨らませ、旅館と思われる大きな建物へと足を運ばせた。
◆◇◆
「ようこそ、旅館『スクラヴェルバウム』へ」
旅館『スクラヴェルバウム』は、どこもかしこもがキラキラと光を反射させる程に掃除が行き届いている宿屋だった。
受付嬢も素人目で分かるほど格式の高そうな服装を纏っている美人さんだ。しかし、受付嬢の容姿において特に目を惹いたのは正面からでも確認できる背中に畳まれた大きな黒翼だ。
────この人も亜人……だよな？ いや、それにしても……。
これだけ立派な旅館ともなれば従業員の身だしなみにも気を使って当然ということなのだろう。
さっきまで庶民空間にいた俺はとにかくスケールの大きさに圧倒されていた。
「こりゃ、まんま高級ホテルだわ……」
そして、そんな豪華かつ大通りで営業する旅館となれば……。
「モルテ=フィーレ通貨、聖教通貨どちらでお支払いなさいますか？ 一泊で、モルテ=フィーレ通貨なら十万モルフ、聖教通貨なら一万フィロになります」
「うお……。高っか……」
予想通り高額な宿代を提示された。
「けど、まぁそりゃそうだ。これだけ豪華な旅館だし、想定客は金持ち前提の価格になるか……」
手持ちじゃ泊まれないのは明らかなのでここでの宿泊を断念する他ない。
────正直、外観から高いって事は予想できてたしな。ワンチャンあるかもしれないから寄ってみたってのもあるけど、何より物価価値を一通り見るのが目的だったからこれは仕方ねぇ。
そうなると、と顎に手を当てて次の行く当てを思案する。
────けど、参ったな。メインストリートの宿がどこもこんな値段ってなると……。やっぱカザン亭に行くしかねぇのか……？ いや、住み込み付きのバイトが出来る場所を探すってのも手か……。
無理だと判断したならば早めに切り替える。それが俺の処世術だ。頭も足も止めてしまえば、新たなトラブルが増える一方だと俺は経験則で知っていた。
────うん。それが良い。当面は大丈夫にしても、どっかで金を働き口は見つけねぇと……。リザイアスから渡されたのはモルテ=フィーレ通貨だからちょっと心許ねぇし……。
モルテ=フィーレ通貨は、この国が発行している専用の通貨だ。ぶっちゃけ信用がなく、価値が低い。それはこの国がまだ歴史の浅い国であり、列強国次第でいつどうなるか分からない国という事情もあるのだろう。
逆に聖教通貨は大陸一番の宗教勢力である女神フィロメナを崇める教会がその価値を保証しているため、ほとんどの国において信用があるという。
「……やっぱ稼ぐなら聖教通貨がいいけど、そう都合の良い条件なんて」
「…………」
「っと……！ すいません！ 最近考え事多くてつい独り言を……！ 直ぐに出ていきますね」
思わず考えに耽ってしまったが、そう言えば俺はまだ受付嬢に何も返答していなかった。
急いで冷やかしになってしまったことを謝って去る事にし、受付嬢と視線を合わせると……。
「うおっ⁉」
入店時にはニコニコとしていた受付嬢の表情が能面のような無表情へと変わっていた。
「………………」
────な、なんだなんだ⁉ いくら美人とは言え薄気味悪いぞ……⁉
そんな内心の突っ込みと共に、この受付嬢の様子がおかしいと感じた俺は周囲に目を配る。
「……つーか、さっきまでこんなに静かでしたっけ？」
気づけば外の喧騒も静まっており、静寂が俺と受付嬢の間に流れていた。
「あ、あの……。なんかいきなり静かになりましたね……？ そういう魔法……みたいな何かだったり？」
不気味な空気感に耐えられず咄嗟に質問を口にしてみるものの受付嬢からの反応はない。
「その、聞こえてます……？ えーと、俺ちょっと手持ちが足りないみたいなんで……。その……」
へこたれず懸命に受付嬢へ話しかけてみるが、受付嬢からの返答はやはりなかった。それどころかいっそう不気味な空気感が増している気配すらする。
「そ、それじゃあ、少し他を見てからまた来ることにしますね……」
いよいよ限界だと退店を決めたその瞬間……。
「……是非とも次回のお越しをお待ちしております。ですが決断はお早めに。もうすぐ建国祭の準備が始まる時期ですので、残りもすぐに埋まってしまいますから。こちら、よろしければ二号店の案内になります」
動かぬマネキンと化していた筈の受付嬢が急に反応を示し、おもむろに何かを差し出してきた。
────な、何だ……？ いや、何にしても受け取りたくねぇけど……。でも、受け取らないと多分ダメなやつだよな……。ならさっさと受け取って逃げちまおう……。
受付嬢に内心ビクビクしながら俺が受け取ったそれは封筒と地図だ。
地図はリザイアス手製の地図と違って正確な地図のようで、目的地までの道順まで丁寧に記載されている。その場所に二号店があるのだろうか。
封筒については中身を見るまで分からないが、受付嬢の言葉通りなら恐らくその二号店の案内状と予測できた。
────でもこれでやっとここから離脱できる……！
そう安堵して受付嬢に背を向けた直後……。
「ああ、そうでした」
背中越しから受付嬢から何かを思い出したかのようなの声が響き、なんとなしに振り返る。
すると、視線の先の受付嬢の様相に大きな変化が見られた。
なんと受付嬢はその目は血走らせ、口角を異常に上げ、不気味な笑みを浮かべたまま、左手で自身の首を握りしめた状態で俺を見つめていたのだ。
────こ、こいつはヤバイ……⁉
それは紛れもなく絶対に関わってはいけないヤバいタイプの人でしかなかった。
「そろそろ暗くなりますので……。くれぐれも夜道にお気をつけを」
明らかに異常な状態だと言うのに、受付嬢は平然とした声で俺にそう告げる。ホラーでしかない。
────怖い‼ 怖すぎるって‼‼
恐怖が限界点を越えた俺は逃げるようにしてこの旅館から飛び出していた。
◇◆◇
急いで『スクラヴェルバウム』という旅館から外に逃げると、活気を取り戻した世界がちゃんとそこにあった。
その現実に安堵すると俺は急いで『スクラヴェルバウム』が目に入らない場所まで走る。
「ハァハァ……！ くそ……！ 何が“人気な宿ならヤバイ奴もいねぇ筈だ”だ！ ちょっと前までの俺に会えるならぶん殴ってでも止めてやる！」
過去の自分に向けてひとしきり悪態を吐いたあと、空が夕焼けに染まりつつある事に気づく。
「うわ、やっちまった。もう他に泊まれそうな宿を探す時間がねぇじゃん……」
暗さを鑑みるにもう他の宿屋を吟味する時間の余裕はない。
つまり、カザン亭とスクラヴェルバウム、後はスクラヴェルバウムの二号店のいずれかしか選択肢がないという事になる。
「いや……。それでもさっきのあれを見たら二号店はねぇな……。そんでもってカザン亭に行くってのもな……」
カザン亭に行けば再びリーノとネーロの決闘に巻き込まれるであろう事は想像に容易い。
「あんな目には二度と会いたくねぇ……。こりゃ野宿も視野か……？」
衛兵から聞きかじった話ではこの時期の夜は涼しくて過ごしやすいと言う。
実際、この二週間の衛兵宿舎での生活で寝苦しかった記憶はない。
とは言え、ファンタジー世界なんてのはお世辞にも治安が良いとは言えない世界観が相場だ。追い剥ぎに会うリスクを考えれば可能な限り安全な休息地を確保するべきだろう。
「駄目だ……。先に飯を食おう……」
当然ながらカザン亭での食事という選択肢はない。あそこで安全な食事は無理に違いない。
「ゆっくり落ち着きたいし、どっかいい店ねぇかな……」
この鬱蒼とした気持ちを晴らすため、思考を切り替えて周囲を見回す。
「おっ！ 飲食店っぽいのあるじゃん！」
すると視界内に興味深い立て看板とログハウスが目に入った。
立て看板には『 昼:喫茶店 夜:酒場 悩み相談 ノイギアの店 』と書かれている。
「立て看板……。カザン亭を思い出すから良いイメージねぇけど……。でもよく考えたらこの世界の店自体に良いイメージがねぇから今更だな」
店の外観は二階建てのログハウスのようだ。一階を店、二階を家屋として利用しているのだろう。
これまで見てきたモルテ=フィーレ共和国の建築物は軒並み石材で出来ているものが多かった。
だからか木材建築のこの店は周囲に溶け込んでいないような、少し浮いている雰囲気を感じる。
「そんで『悩み相談』ってのは……まぁそのまんまの意味だよな……」
気になったのは立て看板に書かれた『悩み相談』という一文だ。
────悩み相談か……。どーせ変な奴が相談主にいて、最終的に俺が巻き込まれる……なんて事になりそうな気がするな……。
俺の対人運の悪さを思えば考えすぎとは言えない。ここに来てさらなる面倒事に巻き込まれるのだけは勘弁だ。
もっと普通の店を探そうとこの店の前を横切ったところで、空腹に響く匂いが辺りを漂う。
「くっ……！ この匂い、なかなか美味そうな……。いやいやいや！ そうはいくかっての！」
匂いの発生源は『ノイギアの店』からだ。
「…………けど、飯を食うだけで面倒事に巻き込まれたりするか？ だって飯を食うだけだぜ……？ 何か変な事が起きる訳ねぇって……」
しかし、次第に俺の考えは空腹に屈し始める。
「…………よし、もう夕食はここに決めた！」
読んでいただきありがとうございます。
ストーリーは決めてますが詳細な部分は自転車操業で文章を綴っているので暫くしたら週一更新とかになるかもです。
