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「ここがリザイアスが言ってた宿か……。洞穴にしか見えねぇな……」
リザイアス手製の手書きの地図を頼りに進むと人通りの少ない通りに辿り着き、そこには巨大な岩石に穴を開けて作られたらしき無骨な建物があった。
「熊でも住んでそうだけど……。うん、ここだ。間違いねぇ」
この洞窟じみた建物が辛うじて宿であろうと判断できる要因は、外看板に見たことのない文字で大きく『カザン亭 旅人宿やってるよ！ 料理も美味しいよ！』と書かれているからだ。
どうして俺が見たことのない文字を読めるのかはさっぱり不明だが、とにかくこの看板に書かれた文字が示す通りならばここは宿で間違いない。
────けど、宿を開くにしては立地が悪すぎだよな……？
リザイアスから聞いた街の大雑把な地形を思い浮かべれば、この場所は街の出入り口から遠く離れた外縁部に位置していた。街に着いた人が泊まるにしては遠くて利便性が悪く、飲食の出来る店だとしてもわざわざこの寂れた通りまで来る人はそう多くないだろう。
「けど今はリザイアスを信じるのみだな」
意を決して目の前の洞穴──カザン亭に入店してみると、予想に反していくつかの少数の人だかりがテーブルを囲って食事していた。
広さも外観から予想していたよりも十分以上に確保されており、二階や地下に続く階段も確認できる。
「おぉー、結構繁盛してそうだな。実は隠れた名店とかなのか……？」
「いらっしゃーい！ 食事？ それとも宿泊？ 食事なら空いてる席で待ってて！ 宿泊ならカウンターにお願ーい！」
「……っ⁉」
そうして俺が店のギャップに驚いていると、早速店員らしき人物が忙しそうにバタバタとした様子で声を掛けてくる。
だが、声を掛けてきたその店員を見て俺はある種の感動を覚えて言葉を失っていた。
現れた店員は紅い瞳、亜麻色のロングヘアーを持つウェイトレスの美少女だ。
しかし、それが理由で感動したわけじゃない。
その少女は明らかに普通の人間が持ち得ない部位を身体から生やしていたのだ。
少女の頭からは二本の角、そしてスカートの裾からは大きな尻尾が伸びて揺れ動いている。所謂、リザイアスとは違う種族の竜人なのだろう。
だが何より感動したのは……。
「えーと、お兄さん？ 食事？ それとも宿泊？ おーい？」
「すげぇ……。角や尻尾が生えてる美少女なんてファンタジーにも驚いたけど、ちゃんと常識人に会えたことが何より嬉しい……」
ここに来てやっとまともな受け答えのできる人物と会話できたという事実だ。
「え⁉ ちょっとちょっとお兄さん⁉ 何でいきなり泣きそうになってるのよ⁉ ……もしかして酔っぱらってる？ 入り口で立ち止まられると他のお客さんの邪魔になるから冷やかしなら出てってちょうだい！」
「あっはい。それじゃ、宿泊なんで……えーと、カウンターの方に行きますね」
◇◆◇
宿泊手続きの為にカウンターに向かえば、そこには右目側だけを伸ばした金髪で覆う少年が座していた。店のお手伝いだろうか。
しかし、小学生のように小さい体躯のその少年は俺を見やると黒色の左目で鋭く睨みつけてくる。その態度はとても店番とは思えない。
「よく来たな。こんなところまで来てこの宿を選ぶとは奇特な客だ」
開口一番に発した言葉すらも店番とは思えない。
────その奇特な客に対して随分な態度だけどな……。
カウンターの向こうで座している以上、恐らくこの少年もカザン亭の従業員なのだろう。
────おっと……。さっきの竜人ウェイトレスさんには思いっきり不審に思われたからな……。ここは笑顔で……。
俺の知る限り、大抵は笑顔で接すれば友好的な関係を築ける。
「ここで宿泊の手続きを出来るって聞いたんだけど、君にお願いすればいいのかな？」
そこで印象を良くするため、少年に笑顔を向けたところ……。
「なんだ、その胡散臭いにやけ面は。笑顔のつもりか？ だったらその行為は逆効果になっていると言わざるを得ないな」
全く想定していない反撃を受けてしまった。
もしかするとこの国には初対面の相手に挨拶代わりの罵倒をぶつける習慣があるのかもしれない。
「それに私は従業員ではないからな。ただここに座ることで給与が与えられると聞いたから居座っているだけのこと」
「えぇ……？ 何その仕事……。すげぇ楽じゃん……」
もう何だか嫌な予感がしてきた俺は店を出る選択肢を頭に浮かべていた。
そんな中、俺と少年との間にトラブルが発生したと感じたのか、先ほど俺を出迎えた竜人ウェイトレスがやってくる。
「お客さんごめんねー！ ……ちょっと、ネーロ。接客はちゃんとしろって言ったわよね？ 名前と宿泊日数を聞いて、代金を戴いたら宿帳に記入する。それだけの事も出来ないの？ 口を開かないでいてくれた方がマシじゃないかしら？」
そこにいるのはさっきまで笑顔で接客してくれた竜人ウェイトレスさんだったが、今の彼女に笑顔はない。まるでゴミを見るような冷ややかな視線で少年を見下ろしている。
どうやらこれが竜人ウェイトレスさんの本性のようだ。
「出来ないのではない。しないのだ。オーナーからもそれで良いと許可も得ている。確かにここで対応してくれとお願いされたが、『ここで座っていればいいんだな？』と重ねて問うたところホッと息を吐いて頷いてくれたぞ？」
「それは溜め息よ！ ばか！」
「ふん、それよりいいのか？ お前こそ客の前で中々の粗相をしているように思えるが。そんなに怒り散らしてそこの奴も困惑しているぞ？」
「あっ⁉ し、失礼しました〜！ うふふ〜」
竜人ウェイトレスさんは今になって取り繕うが、今さらそれは無理がある。とは言え、取り留めて気にするような事でもない。
────誰にだって多少の裏表はあるしな……。
もちろん驚きはするが、それだけの事だ。
「そう気にするな、リーノ。長時間の接客で心労が溜まっていることくらいの理解は示そう。許してやってくれ客よ。いけ好かない客の対応でもして疲労困憊だったのだろう」
「お、お客さ～ん！ たしか宿泊だったわよね？ 名前と宿泊日数とお代が戴けたら手続きは大丈夫だから！」
取り繕う竜人ウェイトレスさんの姿を見たカウンターの少年は同情するようにそう言うと、竜人ウェイトレスさんは少年を無視して話を遮り、引き吊った笑顔で少年の代わりに宿の手続きを始めた。
「それでお客さんの名前は……」
「あ、ああ。名前はイチジク──」
俺もこの場から早く退散したい気持ちから名前を教えようとしたのだが……。
「精神に乱れがあるな。顔と心が一致してないぞ？ 情緒不安定なのか貴様？ ……これが更年期というやつか？」
「もう我慢ならない……！ 上等よ‼ 決闘してあげる‼ 絶対泣かすわ‼」
どうやら俺の宿泊手続きが終わる前に決闘とやらを始める次第になったらしい。
◇◆◇
現在、俺はカザン亭の従業員である竜人ウェイトレスさんと同じくカザン亭の従業員であるカウンターに座っていた少年の二人と共に店先の空き広場へと連れられていた。
────ところで君ら店は放置していいの？ つーか、俺は何で連れてこられたの？ 無関係だよな？
竜人ウェイトレスさんに付いてくるよう言われ、半ば強制的に付いてきてしまったが、俺を連れてきた理由はまだ教えて貰えていない。
すると、やっと説明してもらえるのか竜人ウェイトレスさんが口を開く。
「巻き込んでごめんなさいね。わたしはリーノ。今からこの世間知らずの無駄飯食らいに灸を据えるために決闘るんだけど……。あなたに手伝ってもらいたいことがあるの。……あなた、そう言えば名前は？」
竜人ウェイトレスさんは名前をリーノと名乗った。しかし、この世界にファミリーネームの概念はあるのだろうか？ リザイアスからもファミリーネームが聞けなかった所から察するに、少なくともファミリーネームが誰にでもある訳じゃないというのは推測できる。
「……えっと、俺はイチジクだ」
何となく嫌な予感を覚えた俺は取り敢えずファミリーネームだけを名乗る事にした。
「イチジクね。よろしく」
「あ、ああ。……それで決闘だったか？ それをあんたがするのは分かったけど……。何で俺が一緒に連れてこられたんだ？」
「それはあなたに審判をしてもらいたいからよ。審判は互いに関係のない人物の方が公平でしょ？ 任せてもいいわよね？」
有無を言わせない笑顔で圧を掛けてくるのは既にその本性を俺が目撃してしまったからだろう。
とは言え、俺は嫌な事は嫌と言える人間だ。
「確かにあんたら二人とは初対面だから俺を審判にするってのは公平な考えかもしんねぇけどよ。それで俺が巻き込まれるのはおかしくねぇか？ 俺には何のメリットもねぇよ」
「当然、決闘の結果に関わらず審判を勤めてくれたらお礼をするわ。あなた、荷物も持ってないようだし。見るからに生活に困ってるわよね？ いつまでもって訳にはいかないけど、当面の生活が安定するまでの宿代くらいはサービスするわ」
言外に俺が審判とやらを勤めるメリットを要求してみると意外にもリーノから欲しい答えが返ってきた。現状職無しの俺としては少しでも節約できる事に越したことはない。
「なるほどな。よし、そういう事なら慎んで審判を執り行わせて貰うとするぜ」
この条件ならどう転がってもローリスク・ハイリターンだ。そうなる筈だった。
「待て。私は異論があるぞ？ 何故、私がお前ごときと決闘をしなければならん？ 俺とお前では格が違う。それにその手の荒事は一度相手にしたら後が絶たん。執事かメイド長を通せ」
俺が快く審判を引き受けたその瞬間、カウンターの少年が駄々をこねる。
執事やメイド長という単語、そして偉そうな口ぶりからすると、もしかするとこのカウンターの少年は良いところの出なのかもしれない。
などと考察していたのだが……。
「んなもんあんたにはいないでしょ！ 腹立つわね！」
リーノが鋭い突っ込みを入れたため、俺の考察は無意味に終わる。
「ふん、どちらにせよ私が貴様に勝ってその客の身を自由に出来たところで私にはなんの利もないだろう」
そして、突然不穏な科白が流れてきた。
「あら、あんたのその妄想ごっこに付き合ってくれる人が増えていいじゃない。でもその心配は無用よ。だってわたしが勝つから」
「……え？ 今なんて言った？ 何か恐ろしい言葉が聞こえた気がすんだけど？」
「はっ、それならまだ貴様が私のメイドになる方が華になるだろうよ。……いや、口煩いメイドなぞ要らんな。そうだな、お前たちが召使いとして私に使えるなら受けて立とう」
「おい、お前ら聞けって……」
「あら？ じゃあ、わたしもあんたに働く上での常識を学んで貰うことにするわね。それじゃ、始めるわよ」
「待て！ え？ いやいや！ 待て待て待て⁉ 俺にもどういう事か説明してくんない⁉ 途中から割と物騒な言葉が聞こえてきて気が気じゃねぇんだけど⁉」
俺の声がヒートアップした二人にやっと届いたのか、二人は俺の方を向く。
しかし、その表情はキョトンとしており、まるで俺がおかしいかのような反応だ。
「そう難しい話じゃないわよ？ このあたりだとあんまりメジャーじゃないみたいだけど、わたしやこいつの故郷じゃ互いに矛が退けないような揉め事は神聖な決闘で決着をつけるのが普通なの」
リーノの説明にカウンターの少年が続ける。
「だがその決着を決闘者本人同士が決めるとなるとどちらも負けを認めないのは必定であろう？ それ故にどちらにも加担しない公平な審判が用意される必要がある」
なるほど、そこまでは納得できる内容だ。
「だからこそ審判者には決闘者と同等の覚悟を、つまりはその命運を賭けて貰う。それだけの話だ」
「いや待て⁉ 流石に審判者に対して厳しすぎだろ⁉ それだとどっちが勝っても俺の命運がお前らのどっちかに握られるじゃねぇか⁉ んなルールなら俺はどっちも勝者にしねぇけど⁉」
当たり前のように俺の人権を天秤に掛けていたやり取りにビビるが、それなら解決方法は簡単だ。
何が何でも勝者を決めなければいい。
しかし、その安易な考えは直後に間違いだったと思い知らされる。
「そうよ。審判はそういう姿勢でいいの。決闘は『どちらが審判に自分の勝ちだと認めさせるか』なんだから」
「いや、だからどっちも勝ちにしねぇって言ってんじゃ──」
俺が呆れて肩を落としたその瞬間。
風切り音が突如右耳の僅か数センチ横から聞こえ、殆ど同時に俺の頬から一筋の血が流れた。
「──む？ 外したか。いや、避けたのか。偶然か？ だとしても俺の一撃を避けるとは中々やるな。だが今ので私が勝ちだと理解出来ただろう？ 勝者の宣言を早く言え。出なければ次は……確実に刻むぞ？」
「…………へ？」
今、何が起きたのか俺にはさっぱり分からなかった。
ただ一つ分かるのは、突風と共に俺の頬に傷が付いたという事だけだ。
────は……？ え……？ 今のなに……？ 何が起きた……？
気が動転しながらも状況を把握しようと周りを確認する。すると、カウンターの少年が俺に向けて右手を水平に振り抜いた状態で不敵な笑みを浮かべているのが確認できた。
この状況、まず間違いなくこの少年が何かしたのだろう。そして恐らくファンタジー的な方法でそれは行われていた。
「ちょっと⁉ まだ決闘の合図は出てないわよ！ 名乗りも上げず始めるなんて卑怯じゃない⁉」
そんな天の助けの如き言葉を放ったのはリーノだ。
俺は急いで助けを求めてリーノの方に振り向くのだが……。
「いいわ！ そっちがその気ならっ‼」
同時にリーノは一足飛びで俺の懐に入り込んできていた。
「わたしは龍国ドラゴネシア三大公爵プルプァ家のリーノ・プルプァ！ わたしの勝利を認めなさい！」
懐に入り込まれた風圧で俺は尻餅を着き、頭上を轟音と共に何かが過ぎ去っていく。
それはどうやらリーノが体全体を回転させて振り回した大きな尻尾が尻餅をついた俺の頭上を空振った音だった。
「嘘⁉ 避けられた⁉」
「ほう……？ 私の一撃だけでなく、リーノの一撃も避けたか。存外戦えるのか？ ならば、名乗るだけ価値はあると言えよう。私はネーロ・エンブラオン。この地の魔王が滅びし今、新たに魔を統べる王となる名だ」
カウンターの少年──ネーロが口上を上げるが、
俺には返事をする余裕なんてない。
────恐怖で審判を脅すこれのどこが神聖な決闘だっての⁉ は、早いとこ逃げるしかねぇ……‼
俺は全力でこの場から離脱するために走り出す。
俺の冷静な部分がファンタジー的な能力を駆使できる奴らから逃げ切れる筈もないと諦めかけていたが、恐怖が俺の体を突き動かしていた。
「あっ⁉ 逃げたわ！」
「この場合、傷をつけた私の勝ちで問題ないな？」
「はぁ⁉ あんたの魔法じゃ一歩だって動かせてなかったじゃない！ わたしは攻撃を避けられたのよ！ あんたの一撃より驚異に思われたってことでしょ！」
ただ不幸中の幸いだったのは、あの二人が暫く言い争ってくれた事だろう。
おかげで追いつかれることなく俺は逃げ切り、安全な場所を求めて詰所に駆け込む事が出来た。詰所には居たのはリザイアスじゃなかったが、今はそんな事を気にしている場合じゃない。
「なぁ⁉ 俺をもう何日かここで泊めてくれねぇかな⁉ はぁ⁉ 駄目⁉ ちくしょう⁉ なら脱ぐぞ⁉ 脱いだら俺を捕まえる大義名分にはなるよなぁ⁉」
詰所の人は最初こそ俺を門前払いしようとしていたが、俺が大義名分を得るため再び生まれたままの姿になる決意を表明すると俺を危険人物として拘束し始める。
「いや！ ちゃんとついて行くから拘束よりも先にとにかく今は匿ってくれって⁉」
そうして俺と詰所の人がわちゃわちゃしていると……
「おいおい……。オチバ、お前やっぱそういう趣味だったのか……？」
「リザイアス！ よく来てくれたぜ‼ 頼む！ いいから早く俺を匿ってくれええええ！！」
間一髪で俺はリザイアスに匿われ、ヤバい奴らから逃げ切る事が出来たのだった。
