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第二十七幕　掌の上

「全」

　全が店子達を仕切り開店の準備を進めていると、珍しく店にいた旦が声をかけてきた。

「ちょっと話があるのだけど。いいかな？」

「何だ兄貴、急ぎじゃないなら後に……」

　誘いを断りかけて、全は気付く。――兄の目が、笑っていない。

　全の脳裏を、かつて父と兄に受けた仕打ちが駆け巡る。父はもういない。だが兄は――。

「……解った。手短に済ませてくれ」

「うん。じゃあ場所を変えようか」

　まるで、蛇に射竦められた蛙のように。全はただ、兄についていくしか出来なかった。

「……それで、話ってのは」

　連れられてきた兄の部屋。全は早い解放を望み、自分からそう切り出した。

「そう焦らなくてもいいじゃないか。久々の兄妹水入らずなのだし。ほら、全もお食べ」

　けれども旦はそう言って菓子を勧めるばかりで、一向に話を始めようとはしない。もっと強く話を促そうにも、店子達の前ならともかく、二人きりの時に兄に強く出るなど全には出来なかった。

「――そう怯えた目をするものじゃないよ、全」

　そんな全に、旦は笑顔を向ける。どこまでも楽しそうな、無邪気な笑顔を。

「お食べ」

　再度の勧め。しかし全には解っていた。これは勧めなどではなく、命令《・・》なのだという事が。

　素直に言う事を聞かなければ、お前を解放するつもりはない――暗に兄は、そう言っているのだ。

「……いただきます」

　観念して、全は菓子を手に取る。兄の好物の豆大福。きっと美味しいだろうそれは、今の全には、何の味も伝えなかった。

「美味しいだろう？　全」

「……ああ」

「さて、それじゃあ本題に入ろうか」

　全が菓子を食べたのに満足したのか、漸く旦が話を切り出す。その事に、全は心の底から安堵した。

「近頃町で、女性が拐《かどわ》かされては殺される事件が多発してるのは知っているね？」

「ああ。だがありゃあ、吉原《ここ》から離れたところで起こってるんじゃねえのか？」

「発見された場所はね。だが彼女達が住んでいたのは、皆この吉原の近く。……更に言えば、どんどん吉原に近付いている」

「何？」

　それは全も初耳だった。凄惨な事件ではあるが、自分には関わりのない事だと思っていたのだが。

「だ、だが、だとしても俺ァ男だぜ？　狙われる事なんて……」

「解らないよ？」

　全の抗弁に、旦は形の良い薄い唇をにぃ、と歪める。その目はやはり、笑ってはいなかった。

「お前は僕に黙って捨て犬を拾ってくるような、男が恋しくて恋しくて仕方の無い子だからねェ？」

「……ッ」

　全身が、ざわりと粟立つのを全は感じた。旦は涼一の事を言っているのだと、名を出されずとも解った。

「当分、外に出るのは控えなさい、全」

　全身に冷や汗を流し、旦の顔がまともに見られない全に、旦は言った。

「外に出なければいけない用事は、総て、店子に頼みなさい。いいね？」

「解り……ました。兄上」

「おやおや、いつものように兄貴、で良いのだよ？　その方がお前らしいからねェ？」

　愉快そうな旦の嗤い声に、自分は兄の掌の上でのみ生きる事が赦されているのだと――そう改めて、全は実感したのだった。