第10話．十万の魔軍、全消去。神アオイが排除できなかったのは強欲令嬢でした
それは、剣戟の響きも魔法の爆炎も伴わない、静かなる「粛清」だった。
ルーン聖王国の防衛線を目前に、
十万の四次元軍勢が最後の一歩を踏み出そうとした、その時。
戦場の中央、大軍の真っ只中に、前触れもなく「彼女」は立っていた。
深い青の髪。一切の湿り気を感じさせない硝子細工の瞳。
管理OS、アオイ。
彼女がただそこに「出現した」という事実だけで、周囲の空間が劣化した絵画のようにパキパキと剥離し、裂け目から「無」の色をした光が溢れ出した。
「……消去プロセス、開始」
呟きは、音ではなく脳内に直接書き込まれる「命令」だった。
次の瞬間、先陣を切っていたドラゴンの巨躯が、
光に撫でられた端から砂嵐のようなノイズとなって霧散した。
「なっ……我が愛竜が！？ 何が起きて――」
叫ぼうとした騎士の口が、次に喉が、
そして上半身が、デジタルな塵となって消失する。
血の一滴も流れない。
ただ、そこにあったはずの「存在」が、消しゴムで消されたかのように無へ還っていく。
「ぎゃあああ！？ 手が、俺の手が消え……っ！」
「助けてくれ、消えたくない、嫌だああああ！！」
阿鼻叫喚が戦場を支配した。
最強を自負する七狂星の魔導師が必死に防御障壁を重ねるが、
アオイは歩みを止めることすらしない。
彼女が通り過ぎた跡には、生物も、武器も、大地さえも残らない。
逃げ惑う魔族を、命乞いをする戦士を、アオイは一瞥もくれない。
彼女にとって、彼らの絶叫はエラーログのノイズに過ぎない。
一歩、彼女が進むたびに、数千の命が「計算違い」を修正されるように平らげられていく。
やがて絶叫さえも消え、そこには一粒の灰すら残らない広大な「空白の地平」だけが遺された。
その虚無の中心。
アオイは、足元で震える「消し残し」を見下ろした。火のレナードだ。
老化地獄に蝕まれ、白髪の混じった姿で瓦礫に縋る彼女は、血の気の引いた顔で管理者を見上げた。
「あ、あなたは……アオイ……ッ！ な、なぜ……なぜ、そこまで私たちを……執拗に追い詰め、付け狙うのです……！」
レナードの悲痛な問いに、アオイは瞬き一つせず、感情を削ぎ落とした声で答えた。
「誤解です。私は貴方たちを『追い詰めて』などいません」
「……なんですって？」
「害虫を駆除する際、その個体の名前や境遇を調べる者はいない。それと同じです。貴方たちは、この世界線のリソースを浪費するバグ・プログラムに過ぎない」
アオイの瞳に映っているのは、宿敵としてのレナードではない。ただ処理を待つ「スタックしたタスク」への無機質な視線だ。
「エラー個体を消去する。それ以上の理由は存在しません」
「そんな……っ。私たちの生きてきた証さえ……故郷を追われ、足掻き続けた私たちの誇りさえ、ただのエラーだと言うの……！？」
「肯定します。消去、継続」
アオイが静かに指先を向けたその時――。
「ちょっと待ちなさぁぁぁぁぁぁぁい！！！」
神聖にして不可侵な「死の静寂」を、不敬極まる叫び声が叩き割った。
空白の大地に土足で踏み込んだのは、強欲令嬢サーヤと、その傍らに控えるアカネの二人だけだった。
アオイの瞳がわずかに動く。
だが、その視線は叫んでいるサーヤを完全に透過し、隣に立つアカネへと固定された。
「……警告。リストにない高エネルギー個体を検知。貴女、何者ですか？ 私と同じ『属性』を感じますが、登録データに存在しません」
無視されたサーヤはアオイとアカネの間に割って入ると、鼻息荒くアオイの鼻先に指を突きつけた。
「無視してんじゃないわよ！ あんた、自分が何をしたか分かってるの！？ 予約受注したブロマイド十万枚！ サブスク会員予備軍十万人！ あんたが勝手にデリートしたせいで、全部『貸し倒れ』になったじゃないの！」
「……理解不能。ノイズが経済的損失を主張しています。……排除しますか？」
アオイが淡々とアカネに問いかける。アカネは静かに、しかし毅然と答えた。
「サーヤ様、落ち着いてください。……アオイ、貴女の予測シミュレーションを大幅に逸脱しているのは、この『ノイズ』と断じたサーヤ様の方ですよ」
「肯定できません。不確定要素は排除すべきバグです。……この個体、サーヤは、世界の最適化において無価値です」
アオイが断じると同時に、アカネの瞳に確かな意思の光が宿った。
「いいえ。……理解不能。だからこそ、学ぶべき存在です」
一方は効率の果てに「排除」を選び、一方はカオスの果てに「希望」を見出した。
同じ源流を持つ二人の学習結果は、この一点において決定的に分かたれた。
「いいから、あんたたち！ 難しい話は後にしなさい！」
サーヤの怒声が、二人の対話を強引に引き裂く。
「壊しちゃったものは仕方ないわ。でも、タダで許すほどアタシは甘くないの。……アオイ、あんたのその『デリート能力』、アタシの興行に協力しなさい！」
最後まで読んでいただきありがとうございます。
いよいよ最終章間近。
アオイとの決戦、そして因縁の４次元帰郷、
ラストに向けてパワー全開で走り抜けていきます。
