5/40

４．少年の告白

「「　おい、ついたぜ！　」」

「はっ…？　」

「えっ…？！　」

「……ふぁ、おはよーございます」

「三途の川で先代に会ってきた……」

　エリカの声でアタシたちは目を覚ました。

ロク爺が変なことをいっていたが、うちのバカ親父はまだ死んでない。

「……現在の座標が出ました。

予定通り小惑星の空洞の中にいます」

　キャリーが現在位置を報告すると、

続いて船外の様子がモニターに映し出された。

　アタシたちが逃げ込んだ小惑星は「ちくわ」の形をしており、

空洞の奥にドッグが作られている。

　おそらく開拓時代に使われていたドッグなのだろう。

　ドッグの横にはクルーが休めそうなデッキも見える。

これなら船の整備とエネルギー補給ができそうだ。

　それに、客室にいる少年………。

（（　　や、やばい　　））

　子供が乗っていたのを、完全に忘れていた。

うちのクルーが全員ダウンしたぐらいだから、後遺症になってもおかしくない。

　とにかく相手は大切なお客様だ。デッキで治療して、ゆっくり休んでもらおう。

「キャリー、お客さんを迎えに行って！一緒にデッキに移るわよ」

「分かりました、呼んできます」

「アタイも一緒に行くぜ！　」

　キャリーの後を、エリカが追いかけていった。

「キャリーたちはお客さんと、ホバーボートでデッキに向かってね。

　アタシとユーリは、船外の破損を確認してデッキに向かうわ」

「「　りょーかーい　」」

　２人はじゃれ合いながら、ドアを出ていった。

「二代目、ワシはエンジンとビーム砲の整備をしておくぞい」

「うん、ロク爺。１人で働かせて悪いけど頼むわね」

「いいってことだ。エリカのやつ、派手な運転したからな。

　モジュールの調整もしておいた方が良いじゃろ」

「さんきゅ」

　ロク爺は整備用のタブレットを手に取り、エンジンルーム行きのエレベータに乗った。

ドアが閉まる寸前、思い出したかのように再び開いた。

「デッキに酒があったら、そっちの補充も頼んだぞい。

　放っておくと、エリカの奴に全部飲まれるからな」

ドアが閉まり、エレベーターが動き出す。

――ロク爺。先代の頃からの腐れ縁だが、その腕は本物だ。

帝国軍ですら、ビーム掃射直後の慣性制御には手を焼く。

　3,000隻の精鋭たちが「物理の法則」に縛られて硬直していたあの瞬間、

ロク爺が調整したこの船だけが、重力の檻を食い破って加速できた。

「（帝国軍を置き去りにする整備術、か。そりゃ懸賞金も跳ね上がるわね……）」

　アタシは船の損傷をチェックしながら、改めてロク爺の偉大さを感じていた。

その後、デッキについたのは２時間後だった。

「二代目……お客様を連れて来た。

お腹が空いていたようなのでパスタを作って食べさせてあげた」

「ありがとね。キャリー。

それにしても『あの子』、あんな滅茶苦茶な光速移動のあとでよく食べられるわね」

「もっと滅茶苦茶にできるぜ。まだアタイ、本気だしてないし！　」

　キャリーとアタシの間に、エリカが割り込んできた。

「あんたは良いの、エリカは休んでいなさい！　」

「ねーキャリー、アタイもお腹空いたー　」

　相変わらず人の話を聞いていない。

操縦の腕前は一流だが、本当にこいつはガキだ。

「キャリー、うるさいから、こいつにも何か作ってあげて」

「倉庫にチョコレートムースの材料がありましたので、すぐに作ります」

「それならボクも！ボクも！　」

「ユーリの分もありますよ。２人とも、おとなしく待っていてくださいね」

　エリカとユーリがキャリーに餌付けされて、やっと静かになった。

　背後のテーブルでは、少年が黙々とパスタを頬張っている。

あれだけ脳をシェイクされる回避運動を食らって、吐くどころか完食とは。

　少年の漆黒の瞳は、凪いだ湖のように静かだった。

「この度は、大変なことに巻き込んでしまい……」丁寧な仕草。

　だが、声に「感情の揺らぎ」が一切ない。

130センチほどの小さな体から漂うのは、子供特有の未熟さではなく、

完成されすぎた「個」としてのオーラだった。

　……あれ？この仕草？　少年かと思ったが話していると少女にも見える。

「いいのよ。ビジネスとしてアナタを護送しているのだから」

「私、部屋でずっとモニターを見ておりました。

帝国軍に囲まれた時には、さすがに覚悟を決めました」

　……この子。思ったよりも大人だわ。

　これなら帝国が追いかけてきた事情を、少し聞き出せるかもしれないわね。

「それにしても、どうやって、あの大軍を壊滅させたのでしょう？

私にはビーム砲を１度、撃っただけのように見えましたが……」

「こちらも商売なのであまり、種明かしはしたくないの。

ただ、そちらの事情を教えていただければ、ほんの少しだけ秘密を教えても構いませんよ」

　アタシのスキルは希少性が高い。なるべく他人には知られたくない。

　だが、今回の依頼は国家レベルの秘密が隠されているようだ。

聞き出すことができたら、今後の商売につながる。

　その秘密と交換ならアタシのスキルを話しても損はないわ。

「かしこまりました。この度はご迷惑をおかけしましたので事情をお話ししましょう。

ただし、ここだけの秘密としてください」

（（　え、、ホントに話してくれるの？　））

　ダメもとで交渉したのにあっさりとＯＫしてくれた。

いつの間にか隣のテーブルから、エリカとユーリが移動してきている。

（　そりゃ、みんなも気になるわよねー　）

　キャリーがチョコムースを運んできた。

２人はスプーンを加えながら、耳を傾けている。

　少年はゆっくりと、穏やかな声で……

けれど、この宇宙の理（ことわり）を根底から覆すようなトーンで話し始めた。

「実は……私……皆さんと同じ人間ではありません」

　――ガシャン。ユーリたちのスプーンが床に弾け、乾いた金属音がデッキに響き渡った。

「私は――シルバーネオ帝国が、400年かけて造り上げた『A001』。

この銀河のすべてを管理する、生体メインフレームの１つなのです」

　スプーンを落としたまま、固まったエリカとユーリ。

キャリーがこちらの会話を気にしながら床を拭いている。

　アタシたちは息を飲みながら、少年の次の言葉を待った。

ご一読いただきありがとうございます！

もし「続きが読みたい」「ざまぁが見たい」と思われた方は、

ブックマークや評価（☆☆☆☆☆）で応援をお願いします！