1-4 皇帝と皇弟
成歴八九三年二月十八日
大陸西方に位置する大国エスパニア帝国。今、この国の皇宮にて、間抜けにも、一人の男が弟に後ろ襟を掴まれて引きずられていた。
「行きたくなぁあああああああああいっ‼︎」
駄々をこねて暴れる男。無精髭を生やしている姿は中年に見えるが、一応はまだ青年と呼べる年齢ではあるらしい。
しかし、外見が若々しく覇気もある弟と見比べると、明らかに立派であるべき大人ではあり、見ている者からすれば見っともない。
実際、弟は兄へ呆れ返っていた。
「兄上！ シャキッとして下さい！ 皇帝陛下勅命の呼び出しなんですよ？ 行かなければ駄目でしょう！」
「だって……行きたくないものは行きたくない‼︎」
「子供ですか！ 三十過ぎた大の大人が何やってんですか‼︎ 第一‼︎」
「まだ三十成り立てだもん！ それに、嫌なもんはい〜や〜だ〜っ‼︎ 寝室で本読んで寝〜て〜た〜い〜っ‼︎」
「気持ち悪い文句の言い方止めろ‼︎」
兄に対して無礼な言い方になってしまったが、それだけこの兄の現状は面倒臭かった。
「いい加減、立って下さいよ兄上！ こんな姿を見られるのは嫌なんですけど⁈ ほら、周りの白い目が痛い……」
「ふんっ！ 俺は大丈夫だ。痛くも痒くも無い！」
「こっちが痛いわ‼︎」
もう頭が痛くなって来たのか、弟は頭を抱えていた。このだらしが無い兄に手を焼かされ続ければ、精神も参ってくるのだろう。
その様子に、流石に何かは思ったのか、兄から諦めの溜め息が零される。
「やれやれ、仕方ない……しょうがないから歩いてやるよ。このままじゃ、どの道連れて行かれるしな」
「まるで自分が譲歩するみたいに言ってますが……それが当たり前です。苦労を返せ兄上」
冷たい目を向けてくる弟を他所に、兄は渋々立ち上がる。
「ふぅ……皇帝陛下にも困ったものだ。なんで、こんな＂怠惰＂と名高い俺を呼び出すんだか……まさか、今更政治に参加をしろ、とか、軍を率いろ、とか言うのではあるまいな……？ 嫌だぞ？ 俺は……」
「普通、それが当たり前ですよ、兄上……」
弟は嘆息を我慢する様に、息を吸い、吐き出し、深呼吸する。
「何せ……我々は皇族、皇帝陛下の弟なのですから……」
聞きたくも無い事実を突き付けられ、兄フィリペからは盛大な嘆息が零される。
フィリペ・アブスブルゴ・マドリード。現エスパニア皇帝の弟。つまりは皇弟である。
皇族である証拠として、素材良く、名職人が作り上げ、精巧に仕上げられた外装を纏っていた。
しかし、彼自身の外見は、赤褐色の髪に、深紅の寝そうな瞳。髪は根暗の様なボサボサで、軽い無精髭が小汚さを醸し出している。
要は、身に付けている物に対して彼自身の外見価値が余りに低く、服の無駄遣いと思われてしまうのだ。
一方、弟カルロス・ハプスブルク・マドリードは、兄と同じ髪と瞳の色でありながら清潔に整えられており、外見も貴公子風の美丈夫であった。兄とは正反対に、豪奢な外装などが逆に霞む様である。
「兄上……頼みますから、皇族らしく身嗜みぐらいは整えてくれませんか……？ 臣下に示しがつきません！」
「お前と違って俺は将軍職には就いておらんし、政治にも関わっておらん。だから、部屋でゴロゴロと過ごすしかなく、外にも出る機会は少ない。整える意味が無い！」
「今日は陛下との謁見がありますが？」
「行く気などなかった。整える意味もなかった」
「不敬で首を飛ばされても知りませんよ？」
「そんなんで飛ばされる程、期待などされてねぇよ」
何の職にも就かず、惰眠と怠惰を貪る《駄目皇弟》。それが、フィリペの自他共に認識された評価であり、半ば黙認されている評価だ。
皇族なので手荒な真似もできず、別に害になる訳でもないので排除も出来ず、政治中枢からは放置を決め込まれていた。
「なのに、なぁ〜んで、今日に限って呼び出したんだ？ 陛下は……」
「さて……それは陛下から直接お聞きになって下さい。ほら、着きましたよ？」
話している内に玉座の間を眼前に捉えた二人は、衛兵が内部へと皇族の到着を知らせた事で、巨大な扉が開けられ、中に居る者達と空間が共有された。
部屋の内部は広大で、天井も三階分の高さがあり、高名な職人によるステンドグラスが壁を覆い、床にも奥まで伸びる鮮やかな深紅の絨毯か敷かれていた。
その細長い絨毯を歩きつつ、両脇に並ぶ帝国の御歴々の視線を浴びながら、正面奥、一段高く位置する玉座の前に立った二人は、そこに鎮座し奉る男へと跪き、深々と頭を下げ、カルロスが声を発する。
「皇弟フィリペ・アブスブルゴ・マドリード。同じくカルロス・ハプスブルク・マドリード。陛下の勅命により参上致しました！」
「うむ、良く参った」
尊大に振る舞う玉座の男。彼こそ、エスパニア帝国第五代皇帝フアン・トレド・マドリードである。
外見はやはり二人の兄らしく、赤褐色の髪と深紅の瞳だが、その双眸には濁りが見受けられた。
フアン帝は二人に立つ許可を出すと、尚も眼下に位置する弟達を見下ろし、一瞥し、フィリペの方を見て嘲笑の笑みを浮かべる。
「相変わらず愚鈍極まるなぁ、愚弟。皇族ながら、見た目が見すぼらしくて仕方ない」
両側に立ち並ぶ御歴々から、皇帝の言に釣られ、笑いが飛ぶ。
「皇宮内には、貴様の皇族位を剥奪すべしと考えている者も多い。まぁ……仕方ないか！ 貴様は何もせず、何も為さず、何も期待させない。存在価値自体が皆無な愚か者なのだから……」
また御歴々から笑いが飛ぶが、フィリペやカルロスからは何の反応も無い。偶にフアン帝から呼び出される度に、毎回こんな目に遭わされている為、良い加減慣れたのだ。本人、自覚もしていたのだから。
「本当に余の慈悲深さには感嘆するべきだろう。なにせ……こんな何の価値もない男を、未だ皇族として、弟として扱っておるのだからな！」
また御歴々から笑いが飛ぶ。ここまで来ると流石に何か不敬なアクションを起こしそうだと、カルロスが再び口を開いた。
「陛下、我々を呼んだのは、政務を疎かになさってまで、自分達が笑う時間を御作りになる為でしょうか？ どうやら皆様は余程御疲れでいらっしゃる様だ。我々に使う時間を節約なさり、身体を休まれる時間に回されては如何でしょう？」
カルロスの皮肉を含めた反撃に周りの御歴々は動揺し、怒るでもなく、悲しむでもない、面白味のない弟達に、フアン帝からは舌打ちが零された。
「まぁ良い……確かに、こんな愚弟に割く時間も惜しい」
フアン帝が右側の列、最前に居る宰相へ手で合図すると、宰相が一歩前へ出てスクロールが広げられた。
「皇弟フィリペ・アブスブルゴ・マドリード殿下！ 貴公を遠征軍総司令官に任命する！」
