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1-3 騎士の誓い

　漸(ようや)く幼き主君の下へと戻れるランスロットだったが、その表情には躊躇いが見て取れる。これから親愛なる姫君に一時の別れを承諾させねばならないのだ。彼だって離れたくはないから、彼女の心痛を理解出来てしまう。

「しかし……言わなければならない……」

　意を決し、姫君が待つ部屋へと戻ったランスロットは、アン王女の温かな笑顔に迎えられる。

「ランス、お帰り！」

　年相応に無邪気に寄ってくる王女。この方とひと時も離れたくない。一生側で御守りしたい。＂あの日から＂ずっとランスはそう思って来た。

　しかし、今、国は窮地にある。敵が迫っている。このままでは大切なこの姫君にまで危害が及んでしまう。

　だからこそ、彼女と一時離れなければならない。戦場に赴かねばならない。うら若き姫君を欲深き者達の巣窟に一人置いていかねばならない。

　ランスロットは堪えるように唇を噛み締め、淡々と言葉を紡ぐ。

「殿下……一つ、御願いしたき事と、謝りたき事が御座います」

「なに？」

　アン王女は、ランスへと首を傾げる。

　そんな、無垢な、か弱き主君の姿に、ランスロットの胸は締め付けられ、堪えるように奥歯が噛み締められる。

「一時、殿下の身を離れ、戦場へと赴く事を御許し下さい……」

　その瞬間、アン王女から笑顔が消えた。

「どう、して……？」

　姫君の黄金の瞳から、無色の雫が流れ落ちる。

「お父様も死んで……それに、ランスまで居なくなったら、わたし独りぼっちになっちゃうよ……」

「殿下……」

「駄目！　行かないで！　わたしを一人にしないで‼︎」

　涙をポロポロ流しながら、アン王女はランスの服を握り締める。縋るように、離さないように。

　この瞬間、ランスロットは唐突に己が失態を自覚した。

（ああ……何と自分は愚かなのだろう。泣き止んだ殿下を見て、自分はどこか安心していたのだ。だから、宰相閣下の出兵要請に応じたのだ。父を失ったばかりの少女が、一日も経たずに立ち直る筈がないのに。こんな簡単な事にも気付けないとは、私は何と愚かなのだろう……）

　ランスロットはその華奢な主君の身体をぎゅっと抱き締めた。

「申し訳ありません、殿下……私の思慮が足りませんでした」

「じゃあ、行かない？」

「……いえ、戦場へは赴きます」

　それでもランスロットは譲らない。自分の過ちを自覚しながらも譲れない。譲る訳にはいかない。

　それに、アン王女の悲しみは増大していく。

「何で……？　何で言うこと聞いてくれないの？　何で一緒に居てくれないの⁈　何で……⁈　何で…………？」

　唇が結ばれ、ランスの服を握る彼女の手が強まる。

「わたしの事、嫌いになったの…………？」

「とんでもない！」

「じゃあ、何で……？」

　ランスロットは口を噤(つぐ)んだ。自分が何故、戦場に行くのか。答えは敵を撃退し、我が主君に向く脅威を取り払う為だ。

　しかし、そんな事を言っても、彼女は納得などしないだろう。絶対に行かせはしないだろう。

　だから、この一言だけを告げる。

「＂貴女を護(まも)る為＂です！」

　ランスロットの行動理念は全てこれだ。

　王女の為、王女を護(まも)る為、王女が笑顔で暮らせる様にする為。彼は彼女に全てを捧げている。己が命を犠牲にしようとも、彼女の笑顔を護(まも)り通すと誓ったのだ。

　だからこそ、彼女の害となり得るものは何だろうと排除する。その為に、戦場へ赴かねばならない。

「殿下……私は貴女が幸せである為に戦場へ行きます。貴女が好きだから、戦場へ行きます。……いえ、違いますね……全ては私の為です」

　ランスロットの口元にニコリと微笑が浮かぶ。

「私は貴女が笑ってる姿が好きです、幸せである姿が好きです。今、そんな貴女を害する者達が迫っています。ですから……それから貴女を護(まも)らせて下さい。貴女の幸せな姿を私に見続けさせて下さい。こんな私のワガママを聞いては頂けませんか……？」

　慈愛に彩られたランスロットの言葉。これを聞けば、彼の心の内に居る者が、王女自身なのだと流石に彼女も気付く。彼の意思の強靭さにも。

　アン王女は新たな涙の生成を止めると、ランスの服を掴む手を緩めた。

「一つだけ約束して……？」

「何ですか？」

「絶対に帰ってきてね？　また、わたしと一緒に居続けて？」

　此処(ここ)で、またしても、ランスロットは己が失態に気付いてしまう。

　「王女の笑顔の為に命を捨てる覚悟がある」。そう思った彼だったが、捨ててはいけないのだ。

　自分が死ねば彼女の味方が居なくなる。彼女が本当に孤独になってしまう。

　そうだ、自分は生きねばならない。生きて、このうら若き姫君の側に在り続けねばならない。

　自分の真の使命を痛感したランスロットは、生きて帰るという約束だけでは足りない気がした。

「はい、約束致します。ですが……私からも提案をして宜しいでしょうか？」

「なに……？」

「このままの約束だけというのは少々芸がありません。なので……もし、私が戻った時、貴女が立派な王女に成られた姿を御見せ頂けたなら、私が貴女の願いを一つ、叶えて差し上げましょう」

　ランスロットの提案、それにアン王女は面食らう。

「立派な王女……？　なれたら、ランスは何でも願いを叶えてくれるの……？」

「はい！」

「どんな願いでも……？」

「はい！」

「でも……立派な王女ってなんだろう……？」

「それは御自身で御考えになってみて下さい。貴女の父君は何をなされていたか、どの様な姿だったか。本や歴史書、自伝に記された偉大な方々はどんな風だったのか。それ等を見て、読んで、知って、自分が王女としてあるべき姿を考えるのです！」

「難しいよぉ……」

「なら、約束は無しにしますか？　私は構いませんよ？」

　なかなか意地悪かもしれないが、王位に就く少女が、何も知らないでは駄目だ。只、神輿になるなど駄目だ。

　彼女が自分で立ち、歩き、進んで政治に関わる事。そして、そんな主君をランスロットが護(まも)る。それが理想の姿である。

　だから、アン王女には成長して頂く。これは彼女の為にもなる筈だ。

「殿下……いかが致しますか……？」

　ランスロットの提案。十一歳の少女にはやはり酷な試練だろう。

　しかし、彼女にとって、その困難より、魅力的な見返りがあった。

　アン王女はランスから離れると、涙を拭き、彼へと笑みを浮かべて向き直る。

「ランス……うんうん、サルフォード卿。貴公の提案を受け入れます！」

　早速、次期女王らしき言葉使いで告げられた返答に、青年騎士は跪き、臣下の礼を取る。

「アン・イングレス・ユニオン第一王女が騎士、ランスロット・サルフォード！　殿下との約束、しかと果たして御覧に入れましょう‼︎」

　この日、一人の騎士が戦場へと向かう事が決まった。

　ブリテン=ノースエリン連合王国次期第九代女王アン・イングレス・ユニオン。彼女に仕えた騎士として名を馳せる、＂《忠義の騎士》＂の英雄譚。その始まりを報せたのである。

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