五大国戦記

第1章 忠義の騎士と怠惰な皇弟

1-7 花園で

　五年程前まで、彼は孤独であった。

　生まれた時から特殊な力を発揮した彼は、周りの者達から将来を期待され、嘱望(しょくぼう)され、渇望された。

　しかし、その力の得意性故に、欲や悪意に晒される事となった。

　彼を己が手中に収めようと大人達が暗躍し、謀略を巡らせ、潰し合う。それ程までに彼(・)の(・)能(・)力(・)は魅力的であったのだ。

　そんな、大人達が広げる血みどろの戦い。まだ子供だった彼でも、何が起きているのかは瞬時に察知できた。

　＂それが自分の能力のみに向けられているのだという事も＂。

　彼の事などどうでも良い、彼の人格などどうでも良い、彼の能力のみ価値がある。そんな空気に触れ続け、彼の心は次第に荒んでいった。

　いつしか彼は、国の象徴たる『精霊』を、この力を与えた『精霊』を恨み、怒り、彼(か)の存在が生んだありとあらゆるものを憎む様になっていった。

　ある日、父に連れられ王宮を訪れた彼は、一面に花が咲き誇る庭園へと向かったが、色とりどりに大地を彩る花壇の花々に、怒りが湧いた。

　花々もまた、『精霊』が生んだ物とされているからだ。

「こんなもの！」

　彼は一輪の花を踏み付けた。

「クソ！　クソ‼︎」

　また一つ、また一つと花を踏み潰し、足元を無残に散った花弁と茶色の土が支配する。

「こんなもの！　こんなもの！　『精霊』が何だ！　能力が何だ！　俺は俺なんだっ！　なのになんで……」

　彼は拳を強く握り締めると、目下にあったまだ蕾の花へと足を延ばす。

「『精霊』なんぞクソ喰らえだぁあっ‼︎」

　彼の足が、蕾の花を踏み潰そうと迫る。

「ダメぇえええええええええええええ‼︎」

　足の裏が蕾に接触する直前、彼は一人の小さな女の子に突進され、抱き着かれ、その勢いに押され、石畳に尻餅を着いた。

「痛ってぇなっ！　何しやがんだガキ‼︎」

「ダメ！　お花を傷付けちゃダメ！　痛い事しちゃダメぇえっ‼︎」

　彼の動きを抑えるように抱き着く女の子。銀色の長い髪が特徴的で、服も少し豪奢。名家の令嬢だろうか？　年齢は七歳前後だろう。彼とは五歳、いやもっと離れていそうである。

「クソ！　離せっ！」

　抱き着き続ける女の子を、彼は、彼女の両腕を掴み、強い力で引き離しに掛かる。

「ダメ！　離したらお兄さん、お花さん達に酷い事するでしょ？」

「お前に関係ないだろう‼︎」

「関係あるもん！　お花さん可愛そうだもん‼︎」

「いい加減、離せ‼︎」

「嫌だっ‼︎」

　頑なに離れようとしない女の子に、彼は精一杯の力を込めるが、無理な体勢という事もありなかなか離れない。

　髪を引っ張れば簡単に解決しそうだが、令嬢相手に暴力を振るうのも不味いし、何より少女相手には気が引けた。

　二、三分に及ぶ攻防の末、結局彼は諦め、力尽き、石畳にグッタリと仰向けになった。

「あ〜っ、わかった……もう花は踏まない。だから離れろ……」

　石畳にグッタリとなったお陰で、女の子の体重がダイレクトに掛かる。重いと口走らなかったのは、彼の細やかな配慮であった。

　彼から戦意が失われた事を確認した女の子は、言われた通り離れ、立ち上がると、腰に両手を当て、プンプンと頬を膨らませる。

「お兄さん、もうこんな事しちゃダメだよ？　お花さんを虐めるなんて、いけない事なんだからね？」

「わかったわかった……もうやりません」

（歳下の子供に怒られる自分て何だろう……）

　小っ恥ずかしそうに頭を掻きつつ起き上がった彼は、あらゆる馬鹿馬鹿しさから、一時的にだが『精霊』への怒りが消えていた。

「あ〜っ、まったく……何でそこまで俺の邪魔したんだガキ。お前自身が被害を被る訳じゃねぇだろう」

「だってお兄さん、いけない事してたんだもん！　したらダメな事だったら止めなきゃダメでしょう？」

「ガキだな……」

　彼の無粋な物言いに、女の子は更に不機嫌に頬を膨らませる。

「お兄さん、さっきからガキガキって、わたしにもちゃんとした名前があるもん！」

「知らない名前をどう呼べと？」

　的確な指摘だったが、女の子としては少し屈辱だったのだろう。更に憤慨し、軽く地団駄を踏んだ。

　正に子供と呼ぶべき行動に、彼はクスリッと笑いを零(こぼ)す。

「本当にガキだな、お前……」

「だからガキじゃないもん‼︎」

　女の子はプイッとそっぽを向く。

「お兄さんに『精霊』さまの罰が下ればいいんだ！」

「俺は『精霊』が嫌いだ。怖かねぇよ……」

　彼の表情が暗く沈んだ。その変化に気付いた女の子は、頬の膨らみを戻すと、不思議そうに首を傾げる。

「お兄さん……『精霊』さまが嫌いなの？」

「ああ嫌いだね！　俺にこんな面倒なもん押し付けやがった奴等だ。そんで俺の人生を最悪にした奴等だ！」

　彼は苦々しく拳を握り締める。

「俺は特殊な力を持っている。いや、借(・)り(・)ら(・)れ(・)る(・)と言った方が正確か……それはとても誇らしく素晴らしい力なんだそうだ。で、周りの奴等は俺を何て言っていると思う？」

　彼の表情が怒りに歪む。

「＂《大精霊の加護持ち》＂。それしか周りの奴等は呼ばない、俺の名を決して呼ばない！　知っているのに呼ばない！　俺はたったそれだけの男なのか！　俺の他の物は全否定か‼︎　クッソ……」

　彼は自分を見て欲しかった。特殊な力を持った子としてでなく、彼自身を見て欲しかった。

　能力の事などどうでも良い。そう言ってくれる者が欲しかった。

　しかし、そんな者は誰も居なかった。

　能力が無ければ何もない。そう彼は突き付けられている様で、辛く、孤独だった。

　だからこそ、自分の事を何も知らない女の子に、年端もいかぬ女の子に、歳下の女の子に、つい、溜め込んだ感情を吐露してしまったのだろう。

「あ〜っ、俺は何言ってんだ……こんなガキに弱気を吐くなんて、見っともねぇったらありゃしねぇ……」

　バツが悪そうに顔がしかめられ、頭が掻かれる。

「ガキ……今の忘れ、」

　途端に、地面に座り込んだままの彼の視界を、綺麗な布地が覆った。女の子が彼の頭を抱き締めていたのだ。

「ガキ、何して……？」

「辛かったんだね……？　怖かったんだね……？」

　優しく紡がれる女の子の言葉。それ等に彼は目を丸くする。

「お兄さんは、一人になるのが怖かったんだね……？　好きな人が居ない世界が怖かったんだね……？」

（何を言ってるんだこのガキは？）

「本当の自分を認めてくれる人が居ない。本当の自分を好きだと言ってくれる人が居ない。好きだと言ってくれる人が居なくて、自分が好きになれる人も居ない」

（おい、いい加減離せよ……言ってる意味がわからない）

「怖いよね……好きな人も、好きと言ってくれる人も居ないのは、怖いよね……」

（理解出来ない。訳がわからない。的外れも良い所だ）

「だから……」

（聞いちゃいられない。本当に良い加減……）

「自(・)分(・)が(・)嫌(・)い(・)に(・)な(・)っ(・)ち(・)ゃ(・)っ(・)た(・)ん(・)だ(・)ね(・)……？」

　この時、彼の目が見開いた。

「人を好きになれない自分が嫌いで、人が好きになれない自分が嫌いで……苦しくて苦しくて、誰に怒って良いかもわからなくて、『精霊』さまに八つ当たりしちゃったんだよね？」

（違う違う違う‼︎　全て『精霊』が悪い‼︎　『精霊』が全てを狂わせた‼︎　俺は『精霊』を恨むべきなんだっ‼︎）

「お兄さんは自分が嫌い。精霊さまは悪くないって、気付いてるんだよね……？　だから……」

（言うな‼︎　もう何も言うなっ‼︎）

「自(・)分(・)を(・)好(・)き(・)に(・)な(・)っ(・)て(・)？」

　決定的だった。真意を突かれた。そうだ、彼は自分が嫌いだった。

　こんな自分に生まれたから、人は自分を真に好きだと言ってくれない。

　こんな自分に生まれたから、自分は人を好きになれない。

　こんな自分に生まれたから、ずっと孤独だった。

　自分が嫌いだ。恨めしい程に嫌いだ。憎くて憎くてしかない。

　だからこそ、もう無理だった。

「好きになれる訳ねぇだろ……長年嫌いだったものを、そう簡単に好きになれる訳ねぇだろ。だからもう離せ……もうどうしようもないんだ。離せ……」

「離さない……」

「離せ……」

「離さない……」

　女の子は更にぎゅっと抱き締め、彼は忌々しく唇を噛んだ。

「どうしろって言うんだ……どう好きになれって言うんだ……俺を誰も好きだと言ってくれない。誰も俺を見てくれない……人が好きになれない自分を、どう好きになれって言うんだよ……」

　また弱音が溢れる。

　もう無理なのだ。

　他人が好きだと言ってくれない。

　自分を好きだと思えない。

　それが延々と続き、刷り込まれた今、もう修復などしようがないのだ。

（だから、もう、どうしようもない……）

　そんな彼の弱音、絶望に、女の子はそっと身体を離すと、穏やかに微笑み、彼の瞳を凝視する。

「じゃあ、わ(・)た(・)し(・)が(・)お(・)兄(・)さ(・)ん(・)を(・)好(・)き(・)に(・)な(・)る(・)！」

　彼の目がバァッと見開かれる。

「わたしがお兄さんを好きになって、わたしがお兄さんの全てを知って、その全てを好きになり続ける。そしたら、もう辛くなくなって、自分をどうやって好きになるかもわかると思うの。だから……」

　女の子は胸に手を当て、輝かしくも、眩しくも、慈愛に満ちた愛おしい笑みを彼に向けた。

「お兄さんも、自分を好きになってね？」

（あぁ……何て美しい子なのだろう。何て輝かしい子なのだろう）

　救いだった。孤独だった彼に差し込んだ光だった。

　綺麗に輝く美しい灯火に、彼は涙を流す。

「好きになって、くれるのか……？」

「うん！」

「《大精霊の加護持ち》じゃなく、俺を好きになってくれるのか…………？」

「うん！」

　思いが止まらない。感動が溢れる。涙が止まらない。止めれない。

　彼は目頭を押さえ、更に見っともない姿だけは、女の子から僅かながらも隠した。

「ありがとう……ありがとう…………」

　零(こぼ)された感謝の言葉に、女の子はまたニコリッと微笑むと、彼の頭を優しく撫でるのだった。

　この後、女の子がアン第一王女だと告げられ、両親からこっ酷く叱られたのは、彼自身の記憶に刻まれている。

　己が最愛の主君にして、忠誠を誓った相手、アン・イングレス・ユニオンへ、ランスロット・サルフォードが明確な忠誠を誓った日なのだから。