フリーバッティング
他の高校がどの様な練習方法をとっているかは知らないが、松高の場合はかなり実戦的な形式でフリー打撃を行っている。
ピッチャーは今のところ５人いるから、投手の疲労度もまんべんなく溜まる様なシステムにした。ルールは三振をとるか、四球になるかゴロ、フライのいずれかになるまで続ける。スタメンの８人と控えで調子の良い３人がその日のフリー打撃に進める。その他のメンバーは守備についたりボール拾いをしたりして、フリー打撃を支える。
少し他校と違うのは、スタメンを固定しない事である。スタメンはいつも週末に次の週のスタメンが発表される。コンドウとミナガワ以外のメンバーは特に固定はしていない。勿論、調子が悪ければコーチの判断で二軍に落とされたり、昇格したりする。
僅差の試合を経験していない松高にとって、ホシノ、ウエハラの左右のエースも含めて、サノ、ショウジ、ツチムラは沢山のイニングと球数を投げる事がなかった。それ所以、フリー打撃で存分に投げて貰うと言うのがチームの方針だった。また、ストライクとボールの判定は、腕をもて余しているホシノとウエハラが行う事にした。
特に多くの球数を投げたのが、クローザー(抑え)のツチムラだった。１点差～３点差で残り９回を迎える場面で出てくるクローザーは、チームの勝敗に大きな影響を与える非常に重要なポストなのだ。試合では投げても打者４人程。だが、今の松高は全国トップクラスの打線を有しており、５回～６、７回でコールドゲーム勝ちするケースがほとんどだ。いつも登板出来ず歯がゆかったツチムラは志願してフリー打撃に臨んでいた。また、このフリー打撃はマネージャーのタカハシセイコさんによって１球ずつ詳細に記録された。
それを見て、誰が調子が良くて、誰が調子の悪いのかが直ぐに分かる。というスタンダードを決めている。とは言え、複数ピッチャーが登板するため、誰が何球投げたのが分かる様にした。大体３人投げたら、ピッチャー交代と言うのが、このフリー打撃の暗黙のルールだった。となると、やはりツチムラが本当に投げ込めるのはブルペンしかない。コンドウが主に受けるが、大抵は手が塞がっており、控えキャッチャーのトバシラに受けてもらう日が多い。
「俺って、チームに必要なんですか？」
「どうした？ツチムラ？急に。」
「いつもマウンドで輝いてるのは、ホシノやウエハラばっかり。サノやショウジも中継ぎや先発で投げます。自分はクローザーだからと言って、マウンドに上がれない事も多々いや、ほとんどありません。試合で投げられないなら、投手としての存在価値はありません。」
「フラストレーション溜まるのも無理ないよ。俺達の打撃が凄すぎるっつーか、戦う相手が弱すぎるのかもな。」
「え？それって？」
「俺達の倒すべき全国の猛者どもと試合するってなったら、ゼロゼロエックスゲームなんて有り得ない。絶対にお前の力が必要になって来る。イニングまたぎなのか、９回のみなのか分からないが、折角そう言う役回りを仰せつかっているんだ。光栄に思うべきだし、お前のストレートはチームNo.1だ。っつー事は全国トップクラスのクローザーって事だ。」
「おう。まぁ、そこまで信頼されているなら、現状に甘んじるか。」
