５．艱難たる生（その１４）
やがて野ウサギは、ダイスを見つめて声を震わせながら言った。
「……８７点にして……、女王とは、７点差……。７は目を、二つ使わないと作れない……。４や５みたいに、片目でも両目でも有り得るのとは違う……。３６通りの内、７が出るのは６通りしかない……！」
彼は絶望の涙をこぼし始めたが、ルイス・キャロルはそれを見て慌てて言った。
「野ウサギさんっ、いいんですよッ……！ ７の差でヒットできる確率は実際――」
「さあッ！」
と、ここでロリーナが鋭く声を張り上げて言った。
「８７点でいいのよね？ ならこれで、五ラウンド目が終了ッ！ まず間違いなく、次が最終ラウンドになるッ……！ そして十中八九、この私の勝利で終わるわッ！」
彼女ら三名は共に歪んだ笑みを浮かべ、一方ルイスたちはそれぞれに表情を暗くした。
「ところで……！」と、ロリーナは更に言った。「終わった後の、罰ゲームについて……、まだ、はっきりしていない部分があったわね？ そうでしょう、チャールズ？」
ルイス・キャロルは訝しげに低い声で問い返す。
「……はっきりしていないとは……？ 『勝った方が負けた方に、なんでも一つ命令できる』。私が勝てば、君にはワンダーランドとアリスを元に戻すために力を尽くしてもらう。君が勝ったら……、私には、アリスとこの国から手を引けと言うのでしょう……？」
ロリーナはここで、満足そうにうなづいた後、無邪気とも言える程の笑い声を漏らして言った。
「フフッ！ そうよ。『私とあなたの間では』、ね。フフフッ……！ だけどあの後、勝負は『チーム戦』になったもの。他のメンバーの間でも……、勝ったら相手に何を命令するのか、きちんと決めておかないとね……！」
一同はにわかに色めき立った。それは幻獣たちについても同様で、ナンチャッテウミガメは大いにうろたえて言った。
「っ女王ッ……！ そんなっ……！ わしらを巻き込むのかっ？ わしらは頭数として、言われて参加しただけなのにっ！」
ロリーナは彼を睨んだが、そこで察しを付けたグリフォンが、ウミガメを小突いてこう言った。
「ヒャッハッ……！ そういう事かよ……！ いいぜッ……！ それならお前の権利は俺が貰う。どうせあの猫に何を約束させたって、反故にするに決まってる。それに実際、ゲームのプレイヤーは二人ずつだ。お前と猫は傍観してりゃあいい。罰ゲームは俺と野ウサギでやり合う！」
グリフォンとロリーナは目を見合わせてほくそ笑んだ。野ウサギは動揺するばかりだが、ルイス・キャロルは黙って唇を引き結び、そして猫は苦々しく笑いながら呟く。
「……ニャハ～……、なるほどね……！ そう来るわけ……」
ここでグリフォンが野ウサギに言った。
「ヒャッハ！ というわけで、野ウサギちゃんよ……！ 決めたぜ！ こっちのチームが勝った暁には……、俺はお前に、こう命令する！ シチューだッ！ お前のその首を刎ねて頭で出汁を取り、体の肉は余さず削ぎ落して、ハーブやスパイス、マデラ酒を加え、香味野菜と共にじっくり煮込む！ バターと小麦粉でとろみを付けたら、塩胡椒とシェリーで味を整え完成だ！」
彼は更にここから、甲高い声で歌まで歌い始めた。既に薄ら笑いを浮かべていたナンチャッテウミガメも、低音ボイスでそれに加わっていく。
「ステキなシチュー♪ とっても濃厚♪ 熱いお鍋が待っている♪」
「誰だって、逆らえないって、こんな御馳走♪」
「今宵のシチューはステキなシチュー！♪」
「今宵のシチューはステキなシチュー！♪」
「「スーーーテキなシチューーー！♪ スーーーテキなシチューーー！♪ こぉ～～～よいのシチューーーはッ、ステキなステキなシチューッ！♪」」
二頭の狂気染みた歌の調子に、野ウサギは必死で耳を塞いで震え上がっている。間もなく彼らの歌が終わると、ロリーナはいかにも楽しそうに笑って言った。
「アッハハッ！ だそうよ、野ウサギさん？ これがホントの『最後の晩餐』ね♪ ……けど、もしそれが嫌なら……」
と、彼女はここで、ルイス・キャロルに視線を移して言った。
「彼に、この勝負を降りるよう頼んでみる事ね……！ ここまでやったゲームだけど、その人の言い分次第、条件次第じゃ、勝負自体を無効にしてあげてもいいわ……！ フフッ、勿論その場合、私もチャールズも、これまで通り、お互いのしたい事を自由にやり続けるというわけだけど……！」
野ウサギは呼吸を乱しながら、恐る恐るルイスの顔色をうかがった。唇を噛み締めていたルイス・キャロルは、野ウサギの方は見ず、代わりにロリーナを睨むようにして言った。
「……ロリーナ……。これが君の、狙いというわけですか……！」
ロリーナは涼しい顔で肩をすくめ、野ウサギは言葉にならない声で彼に尋ねた。ルイスは言う。
「ダイスゲームは運の要素の占める割合が大きく、その運の揺らぎによって、必ずどこかで大きく戦況が傾く……。勝負がロリーナに有利になった、ここぞというタイミングを見計らって、私の友人たちを残酷な賭けに巻き込み、それによって私を脅す……。即ちこれは、ポーカーにおける『賭け金の吊り上げ』ッ……！ 彼女は最初から、この場の勝負で私を仕留めるつもりではなかったという事です……！」
チェシャ猫も苦笑いをしながら言う。
「グリフォンを見張り役にして、二対二にしようって言ったのもこのためだね……！ そうすりゃあたしは外れて、野ウサギがプレイヤーにならざるを得なくなる。責任重大な相棒にね……！ そんでもって土壇場で罰ゲームの対象にして、こいつのメンタルの弱さを狙い撃ちにするってわけだ！」
「ムフフゥ……！ なるほどな、流石は女王。『娘を得ようとするなら、まずアキレス腱から始めよ』というわけだ……！」
ナンチャッテウミガメが言った。野ウサギはかつてない程にその顔を青白くさせている。しかしここで、チェシャ猫が更に言った。
「ニャハッ！ でもロリーナちゃん！ その作戦は失敗だよ！ 見たとこ今、状況はそこまであんたに有利なわけじゃない。ここまで粘ってたんだろうけどね。こっちにも勝ち目はある。多分せいぜい五分五分さ！ 後はこいつに、その五割の勝負に命張らせりゃ、あんたの当ては外れる！ 今度はあんたが応じるか降りるか悩む番だよッ！」
野ウサギは今にも悲鳴を上げそうになったが、ここでルイス・キャロルが仲間たちを制して言った。
「……ロリーナ……。君は言いましたね。『条件次第で勝負は無効にしてもいい』、と……。君の言う、その条件を聞きましょう……！」
「ニャっ……！ ここまで追い詰めといて、引き下がるってのっ？」
チェシャ猫は気色ばんで怒鳴ったが、ルイスは動じず、猫や野ウサギに言った。
「……私とロリーナの争いで、これ以上誰かが犠牲になってはいけません……。私なら大丈夫です……。例え腕や脚の一本失ったところで、数学講師や作家業にはさほどの影響はありませんから……。その後続く事になる、この世界での更なるギャンブルにもね……」
そうして彼はロリーナの目を見据え、声を大にして彼女に問うた。
「さあッ、言ってください。ロリーナッ、君の言う条件とはッ？」
