５．艱難たる生（その１２）
ルイス・キャロルと猫は微笑んだ。一方、ロリーナたちは若干表情を強張らせながらも、尚野ウサギを嘲笑った。野ウサギの方ではそれに構う余裕はなく、手の上でぎこちなくダイスを転がしながら、モゴモゴと言った。
「……ウミガメは５７点、女王は６１点……。僕は４１……。ウミガメを落とすなら１６点……、女王なら２０……。ううっ……。っ行きます……！ ハイッ……！」
あわや甲羅から出そうな程に勢いよく放たれたダイスは、４の目を出して静止した。冷や汗をかきながら、野ウサギは二投目を振る。
「ハイっ……！」
出目は６。野ウサギは震えの治まらぬ指先で、ダイスを取って言う。
「これで５１点っ……。ううっ……、行きます……！ ハイッ……！」
出目は再びの６となり、点数は暫定５７となった。ウミガメは観念したように呻き声を漏らしたが、野ウサギもまた苦しそうに呻いて言った。
「……ううう……。これで５７点……。ウミガメをヒットできるけど……。ヒットすれば、そこで僕のターンは終了……。この後まだ女王がこのラウンドの分を振る……。という事は……」
ルイス・キャロルは表情と声に緊張を表して言った。
「……そうです。ここで止まってしまうと、実質一ラウンド分遅れた状態になってしまいます。このままだとロリーナは、この次のラウンドで上がれる可能性が高い……。一方で今、あなたと彼女の差は４です。今回のこのゲームでは、４の差はヒットできる可能性が最も高い……！ つまり……」
野ウサギは今にも泣き出しそうな程に顔を歪め、喘ぎながらこう言った。
「ううっ……。くぅっ……！ ふっ、振ります……。ううっ、振りますよ……！」
しかしながら野ウサギ四投目は、中途半端な３-３の６と出た。出目を片方採用すれば６０点。両方ならば６３点となるが、ロリーナの点数はその間である。チェシャ猫とルイスに促され、彼は６を足して先へ進む事を選択する。
かくして五投目は、強制終了の計７であった。野ウサギはどこか安堵の表情を浮かべつつ、７を足してトータル７０点でのターン終了を宣言した。
続いて、このラウンド三番手のルイス・キャロル。ポイントゼロから粘り腰で振り続けた結果、五投目に７を出して終了となった。トータル３０点である。
「フンッ……！ それじゃ、私の番ね……！」
四番手のロリーナが、そう言いながらダイスを掴んだ。野ウサギはにわかに青ざめて言う。
「……僕は７０点……、女王は６１点……。もし……、もし彼女がここで９を出したら……、僕は０点っ……！ 今度こそ本当に勝負あり……！ ルイスさんの望みは潰え……、狂気が完全に世界を覆う……！」
その目を爛々と輝かせながら、スペードの女王はダイスを振った。
カッ、カランッ！
「……チッ……！ １０とは……！」
グリフォンが真っ先に声を漏らした。出目は６-４の１０。野ウサギはこの一投でのヒットは免れたものの、ロリーナが出目を分ければ、危険は次に持ち越される。
一同は息を止めて彼女をうかがった。ロリーナ自身も、口をつぐんで甲羅の中のダイスを見つめ、どうすべきか思考を巡らせている。
「ニャハハッ！ 考えてる考えてるッ！」
出し抜けにチェシャ猫が言った。
「ねーどーするの？ 大きく分けて二通りだよね！ １０足してウサギを追い越し、ゴールまで突っ走るか、それとも手前で止まって次のラウンドにトドメを刺すか！」
グリフォンが怒鳴る。
「おいッ！ うるさいぞッ！ それにお前は誤魔化してる！ ルールじゃ一投ごとに、出目を片方使うか両方使うか決められるはずだッ！ つまりこのターンの内に、細かく刻んでいってヒットする事だってできるんだぞッ！」
「ええ～っ？ そうだっけ～っ？」
チェシャ猫は悪びれず言ったが、ルイスはうなづいて言う。
「グリフォンさんの仰る通りです。今までは、そうした方が有利な場面がなかっただけ……」
「は～あ、馬鹿正直だねえ」猫が言う。「でッ？ 思慮深き女王陛下は刻んでいくわけ？ 運が悪けりゃ、ウサギを数歩越えたとこで止まっちゃいそうだけど！」
ロリーナは嘲りを浮かべて言った。
「フンッ！ それで私を脅してるつもり？ あなたたち……、覚悟を決める事ねッ……！ ４のみ足して６５点ッ！ そこから更にッ、二投目を振るわッ！」
一同揃って息を呑む。ロリーナ・リデルは眼を見開いてダイスを振った。
が、出目は６-３の計９。
「このッ……！」
ロリーナは思わずダイスに向かって声を上げた。すかさず猫が笑う。
「ニャハハッ！ 大人げない女王様だねえッ！ でッ？ どーするのッ？」
「決まってるわッ！ ３だけ足して６８点ッ！ そして三投目よッ！」
ロリーナは言い放ったが、ナンチャッテウミガメは慌てて言う。
「っいかんッ！ 女王よっ、裏目続きだっ！ ２など出ないっ……！ 流れが悪過ぎるっ！」
一方グリフォンは表情を強張らせ、僅かに腰を落とした。ルイス・キャロルは唇を引き結び、野ウサギは気が遠くなりそうなのを必死でこらえている。
「フフフフフッ！ さあッ！ 行くわよッ！」
狂気をその顔に浮かべて、ロリーナはダイスを振った。
カッ、カッカラララ……。
放たれたダイスが甲羅の底に落ち着こうという、その瞬間だった。出目をその猛禽類の目でいち早く見分けたグリフォンが、嘴の先からダイスに向かって、鋭く息を吹き掛けたのだ。
「おっとッ！」
けれどもそれとほとんど同時に、チェシャ猫がルイスの頭からトップハットを掴んで甲羅を覆い、グリフォンの起こした風を遮ったのである。
「クっ……！」
グリフォンは声を漏らした。驚くばかりの他の者たちも、ようやく遅れて何が起こったのかを理解する。ロリーナは唇を噛み、背後に立つグリフォンをじろりと睨めつけた。チェシャ猫は明るい声で笑う。
「ニャハハハハッ！ 何かはやってくると思ってたよ！ さ～てッ！ グリフォンちゃんがセコい手で変えようとしたこの出目は、いったいなんでしょ～かッ！ 丁か半かッ！」
彼女はそう言って、甲羅の上に掲げていたルイスの帽子を、ゆっくりとどかした。
「６-６っ！ １２のリセット目だっ！」
野ウサギが狂喜して叫んだ。それ以前から微笑んでいたルイス・キャロルは、猫から帽子を受け取って被ると、ここで声に出して笑った。
「フフフッ！ これはこれは、『手痛い停滞』というわけですね！ ですがイカサマはご遠慮くださいッ。『なんでもあり』では成り立たない事もありますから」
ウミガメは憂鬱そうにぼやく。
「……ムゥ……、ハァ……。こんな事なら、さっきの二投で、少しでも進んでおけば良かったというのに……。ハァ……。いったい何点無駄にしたか……」
しかしここでロリーナは冷笑を浮かべつつ、周りの者を順番に見て言った。
「フッ、フフフッ……！ 馬鹿ね……！ フフッ！ これでいいのよ。次のラウンドは野ウサギよりも、後ろにいる私の方が先に振る……！ 今と全く同じ状況で、私はもう一度振る事ができる！ 今のと全く同じ恐怖を、彼らはもう一度味わう事になるのよッ！」
野ウサギは再び顔面蒼白になった。ルイス・キャロルの表情にも緊張が蘇る。グリフォンは言った。
「ヒャッ、ハッ……！ なるほどッ……！ そうだっ……！ それに、奴らの方じゃ反対に、さっきウミガメをヒットしなかった事が完全に裏目に出てるぜッ……！ 同じ恐怖どころじゃあないッ！ 野ウサギは次のラウンド、女王とウミガメ、二人の攻撃に曝される事になるんだッ！」
