５．艱難たる生（その１１）
ロリーナチームは三名とも憎悪をたたえて表情を歪めている。チェシャ猫はそれを煽るかのように、笑いながら更に言った。
「ニャハハッ！ それじゃッ、ドッキドキの第四ラウンド、行ってみよ～ッ！」
グリフォンに後ろから小突かれて、ナンチャッテウミガメはそのひれをダイスに伸ばした。
「ううっ、わしか……。ムゥ……、ハァ……。ううう……、ハァ……」
溜め息を吐き続けるウミガメの耳を、グリフォンが引っ掴んで怒鳴り散らした。
「こののろまの出来損ないめッ！ 腑抜けてんじゃないッ！ 早々にリセット目を振ったり、ましてや場外なんかしてみろッ！ 俺がお前を八つ裂きにしてやるぞッ！」
「うっ……、しかしっ……！ ションベンはともかく、リセットになるかどうかは流れ次第で……」
うろたえるウミガメを、ロリーナも冷酷な眼差しで睨みつけている。グリフォンは更に言った。
「それならその流れとやらを掴むつもりで、死に物狂いでやりやがれッ！ 最低でも兎の奴を始末して――」
しかしここでロリーナがグリフォンを遮り、声を落としてウミガメに言った。
「臆する事はないわ。あなたにはこの私が付いてるんだから。どうしてもという時は、私が判断して指示を出す……。あなたは落ち着いて振るだけでいいのよ……！」
このように言われて、ウミガメの緊張も多少は解けたようだった。彼は大きく深呼吸した後、甲羅に向かってダイスを振り入れた。
「……６……！ ムフゥ……！ これで３５点……。野ウサギとの差、６……」
野ウサギはにわかに怯えだした。ロリーナがこくりとうなづくのを見て、ウミガメはダイスを構え、二投目を振る。
「……４っ……！ ムゥウ……、これは……」
ウミガメの目をじっと見据えて、ロリーナは再びうなづいた。
「ムゥ……！ １-１はリセットだから、次に２の目を出せる確率は低いのでは……。ううっ……！ 仕方ない……！」
ぼやきつつ、ウミガメは更に振った。
カッ、カララン……！
「……２っ！ ２-２の２だっ！」
ウミガメは大声を上げ、グリフォンは皮肉掛かった笑みを浮かべた。野ウサギの顔面は蒼白で、チェシャ猫は不満そうに口を尖らせている。ウミガメはまくし立てた。
「この２を片方だけ足せば、４１点っ……！ 野ウサギを振り出しに戻して、わしのターンは……」
「駄目よ……！」
と、ここで鋭く口を挟んだのは、ロリーナであった。彼女の視線は、ウミガメではなく正面のルイス・キャロルを見据えている。そして当のルイス・キャロルの表情は、この回ウミガメが振り始める直前、ロリーナが彼に言葉を掛けた時から険しくなり、以降ずっとそのままだったのである。
ナンチャッテウミガメは身をすくめて押し黙っている。ロリーナはルイスから視線を外さず、凄味を利かせた声でウミガメに言った。
「続行よ……！ 野ウサギのヒットはなし……。２と２をそのまま両方足して、更に振りなさい……！」
グリフォンが慌てて言う。
「おいおいっ……！ 野ウサギをスルーっ？ そのまま進んで……。まさかっ！ カジノ潰しのとこまで振り続けて、そっちのヒットを狙うってっ？」
ロリーナはルイスを見ながら不敵に微笑んだ。一方、同じような笑みを浮かべながら、チェシャ猫が相手チームに言った。
「ニャハッ！ ４を足したとして、ウミガメクンは４３点。ルイスちゃんの方は５７。その差１４ッ。おやッ？ って事は～……。最低でも、まだ後二回も振らなくちゃいけないねえ！ ウミガメクンは既に、必死で三回も振ってるっていうのに！」
ウミガメは青い顔をしながら、小刻みに首を縦に振っている。が、ロリーナは猫に言った。
「フフッ！ 馬鹿ね。何回振ろうと、その時ごとに失敗する確率は同じだわ……！」
周りは言葉を失ったが、ロリーナはここでウミガメを睨んで言った。
「……私は言ったわよね？ どうしてもという時は、私が判断する、って……！」
「なっ……、それはっ……！ 『どうしてもわしに判断が付かない時』という意味ではっ……」
ウミガメは顔を引きつらせて言ったが、ロリーナは冷ややかに言う。
「いいえ。『あなたは振るだけ』とも言った……！ そうでしょう？」
と、ここで彼女は声色を変え、どこかゆったりとしてウミガメたちに言った。
「今までと同じよ。この私に任せなさい……。あなたたちは私を信じて、私の言う通りにするだけいい。それで全てが上手くゆく……。今までも、これからも……！」
こう言われるうちに、ウミガメもグリフォンも気が抜けたように表情を緩め、黙ってこくりとうなづいた。ルイス・キャロルが訝しむ間もなく、ウミガメはゆっくりとダイスを取りつつ、口の中でモゴモゴ言った。
「……えー……、ムゥ……。仕方がない……。どう出たところで、わしの責任にはならん……。わしは女王の命令に従うまで……」
彼はダイスを振った。出目は５で、前方のルイス・キャロルとの差は９となった。そのまま続けてウミガメは振る。
「……４……！ これで五投……！ ムゥ……、流れは悪いが……」
ウミガメが言いながらロリーナの顔を見ると、彼女は彼を一瞥した後、目を爛々と開いてルイス・キャロルを見て、そのまま声高に言った。
「さあッ！ 振るのよッ！」
ウミガメは振った。
カッ、カラランッ！
「ニャッ……！」
真っ先にチェシャ猫が声を漏らし、次いでグリフォンが甲高い大声を発した。
「ヒャーッハッハッハッ！」
彼らに遅れて、他の者たちも出目を認めた。ナンチャッテウミガメはほとんど呆然とし、野ウサギは小さな悲鳴を上げる。そしてルイス・キャロルは唇を噛み、ロリーナ・リデルは満面の笑みを浮かべた。
出目は５。ウミガメはターンポイントを２８まで伸ばし、トータル５７ポイントでルイスに並んだのである。
「ヒャッハッハ！ 相棒、お前は最高だぜッ！ ほらッ！ 宣言してやりな！」
グリフォンがウミガメの甲羅を叩いて言った。ウミガメの方はそれでようやく我に返り、ほくそ笑みながら低い声で言った。
「ムフ……！ ムフフフフッ……！ やったぞッ……！ わしはツイてるっ！ これでっ、５７点！ ステイだッ！ カジノ潰しをヒットッ！ これで勝負ありだなッ……！」
ルイス・キャロルはうなだれるようにして、ポイント用のチップを自分の前からどけた。流石のチェシャ猫も、歯ぎしりするばかりで軽口の一つも叩けずにいる。ロリーナは笑って言った。
「アッハッハッ！ まさに痛恨の極みねッ、チャールズッ？ 『振り出しに戻る』ッ！ あなたのここまでの努力は、全部無意味だったって事ねッ！ あなたは負ける！ アリスにさよならを言う時が来たわッ！」
しかし、ここでルイス・キャロルは視線を上げ、ロリーナを睨むようにしてこう言った。
「……まだ……。まだです……！ まだ終わってはいません……！ まだまだ充分に、勝ち目はあります……。なぜならこのゲームは、チーム戦なのですから……！」
今にも逃げ出したそうにしている野ウサギの肩に、ルイス・キャロルは手を添えて言う。
「野ウサギさん……。厚かましいのは重々承知ですが、あなたに賭けます……！ 私の愛する、アリスとワンダーランドを……！」
「っでもッ……！」
野ウサギは青い顔で震えながら言った。ルイスは彼をじっと見つめて言う。
「お願いします……！ 判断が難しければ私が教えます。けれども、振るのはあなたです。どうか、ダイスを手に取ってください」
「っけどッ……！」
「ヒャッハッハ！ 震えてるぞッ！ そんな小動物に託したところで、どうなるって言うんだ？ 勝ち目だなんて幻想さッ！」
グリフォンが嘲笑ったが、ルイスは野ウサギの目から視線を逸らさない。ここでチェシャ猫が野ウサギの背を叩いて言った。
「ほらッ！ これで勝てればあんたは英雄だッ。わくわくするでしょッ？ ほらッサイコロッ！」
「っしかしッ……！」
ルイス・キャロルは静かに言う。
「……野ウサギさん。出目はなんでもいいのです。サイコロを振る。やるのはそれだけです。……どんな目が出ても、私は受け入れます……。私と一緒に、最後まで戦ってください……！」
「……どんな目が、出ても……」
野ウサギははっと目を見開いて、そう呟いた。ロリーナたちの嘲笑が注がれる中、やがて彼はぐっと唇を結ぶと、震える指でダイスを掴み取った。
「っやります……！ やりますよっ……！ ううっ、恐怖で頭が、おかしくなりそうですけどっ……！」
