５．艱難たる生（その９）
ルイス・キャロルは打ちのめされたかのようにして声も出せずにいた。が、ここでチェシャ猫がロリーナを見下ろして、呆れたように言った。
「ニャハ～ッ。まったく、人間ってのは、こうもこじらせられるもんなんだね。男取られたからって、よその世界に八つ当たりまでしてさッ。それって完全に負け犬の思考じゃん！」
ロリーナは猫を殺さんばかりに睨みつけて怒鳴る。
「黙りなさいッ！ あなたのような空っぽの尻軽に何が分かるというのッ！」
チェシャ猫は尚挑発の姿勢を見せたが、野ウサギとウミガメが慌ててそれぞれのチームメイトをなだめた。ロリーナはウミガメを振り払うと、ルイス・キャロルを見つめて言った。
「最後に勝つのは、この私よ……！ 私は勝つ……！ 勝ってあの子から……、あのずる賢い悪魔から、あなたの心を解放してあげる……！ さあほらッ！ ゲームの再開よッ！」
ウミガメはロリーナに促されてダイスを手に取った。ルイス・キャロルは口をつぐんで伏し目がちにしている。
三ラウンド目の一番手、ナンチャッテウミガメは緊張の色を見せつつ、ダイスを振った。
「……やったっ、１１……」
と言いかけて、彼は歯ぎしりした。チェシャ猫がすかさず言う。
「ざ～んねんッ！ １１はリセット目！ あんたのターンはこれでお終いッ！」
野ウサギは胸を撫で下ろし、ロリーナとグリフォンは揃って舌打ちをした。ウミガメは低い声で言う。
「ムゥウ……！ ハァ……。通常のクラップスなら、１１はシューターの勝ちだというのに……。ハァ……」
続く二番手の野ウサギは、各プレイヤーの点数を確かめながら呟く。
「……僕が３０点、ルイスさんが４４点……。そして女王が、３９点……！ もしここで僕が女王をヒットできれば……。向こうが逆転するのは絶望的になる……！ 僕がこのターンで、この９点を埋める事さえできれば……！」
チェシャ猫や幻獣たちは息を呑んでいる。野ウサギはダイスを手に取り、意を決して振った。
「４……！ 残り５……！ また５の差だッ……！ っ行けるッ……！」
そうして振った野ウサギの二投目は、しかしながら６-１の計７であった。苦痛に顔を歪めるようにして、彼は言う。
「クッ……！ うううッ……！ そんな……。７は強制終了……」
「オラッ！ 目が出て終わりじゃないんだぜ！ さっさと点数を宣言しな！」
グリフォンが急かした。野ウサギはルイスの表情を窺うが、彼は気を落としたままで、上の空に近い。野ウサギは考えながら言う。
「……ええっと、今３４点だから……、３５点か、４０点か、４１点の三通り……。女王はこの後すぐ振るわけ、ですよね……？ 手前で止まって安全を取るか……、それとも少しでも進んでおくか……」
これを聞き付けて猫が声を上げる。
「安全ッ？ 冗談でしょッ？ そんなの安全とは言わないの！ いつまでもビビッてんじゃないよッ！」
「っ分かったよっ……！ ７を足して４１点ッ……！ ターン終了……！」
野ウサギがそう言うや否や、ロリーナは甲羅の中のダイスに手を伸ばした。
「フフフフッ……！」彼女は怪しく笑って言う。「さあて、私の番ね……！ ねえチャールズ？ ここからあなたを捕まえられる確率は……、４の後１が出る場合も考えると、およそ四割ってところかしら？」
ルイス・キャロルはようやく顔を上げたものの、切なげにロリーナを見つめるのみで、返事はしなかった。一方、彼女はダイスを握りしめると、声高にこう言った。
「私は勝つわ！ 私の愛が、私をあなたに引き寄せるの！ ああ、愛！ そう、愛！ 愛こそ世界を動かしめるのよッ！」
ロリーナはダイスを振った。が、出目は６-４の計１０であった。すかさず猫が嘲笑って言う。
「ニャハハハハッ！ 愛だのなんだの言っちゃって、あー恥ずかしッ！」
他の者たちは皆表情を険しくしている。ウミガメが恐る恐る、女王に尋ねた。
「ムゥウ……。どうするのだ……？ ４だけ採用すれば４３点……。二投目で１が出る事に賭けるのか……」
ロリーナは少し考えて言った。
「……フッ！ いいえ、それじゃあ向こうの思う壺よ……！ かくなる上は、突き進むまでッ……！ １０をそのまま加算して二投目よッ！」
彼女はダイスを手に取り、振った。
「グッ……！ ここでかよ……！」
グリフォンが呻くように言った。間の悪い事に、ロリーナは二投目になって計５の目を出したのだった。彼女は歯を食い縛りながら、続けて三投目を振った。
「７……！ ムゥウ……！ ここで強制終了……。ハァ……、流れが悪くなった……」
ナンチャッテウミガメが言った。ロリーナは眉間に皺を寄せて言う。
「……フンッ……！ ７をそのまま足して、ターンポイント２２。トータル６１点で終了よ……！」
野ウサギは九死に一生を得た思いで息をついたが、反対にグリフォンは鼻から大きく息を吐いて口惜しそうに言う。
「畜生……！ ７は強制終了ってルールが効いてやがる……。一番大きい目と小さい目が駄目っていうのもそうだ……！ 運の偏りは最小限になって、いざって時に大きく引き離す事ができないッ。ええい忌々しいッ……！」
これを聞いて野ウサギやウミガメもルイスの事前の意図に気付き、感心したり悔しがったりした。
他方、当のルイス・キャロル本人はゆっくりとダイスを手に取り、ここでそれまでの沈黙を破った。
「……ロリーナ……。君は、本当は私を愛してはいないのだと思います」
ロリーナはすぐに耳を突くような声で怒鳴った。
「はッ？ 何ッ？ どうしてそんな事を言うのッ？ どうしてあなたにそんな事が言えるのッ？ いいえッどうしてッ！ あなたに私のッ、この愛が分からないのッ？」
しかしルイス・キャロルは動じずに言った。
「一人の人間を愛する心は、他の誰かを憎む事はできない――。君の言う愛は、他の存在に対する憎しみの裏返しです。……私の振る舞いが、君に不公平な思いを味わわせた事は、本当に申し訳ないと思っています。ですが今の君は、妹アリスへの嫉妬から、私に恋をしていると思い込んでいるに過ぎません……！」
