５．艱難たる生（その７）
「やった……！」
野ウサギが声を上げた。
「女王は点数ゼロッ……！ チームで考えても、こっちが完全に先行した……！ 勝てるッ……！ 勝てますよッ……！」
浮かれた表情を向ける野ウサギに、ルイスもにっこりと笑顔を返した。チェシャ猫は口の両端を目元まで持ち上げて笑う。
「ニャハハ～ッ！ さっきロリーナちゃんが３４点から更に振らなかったら、逆にルイスちゃんが５の差で狙われてたんだよ？ あたしの挑発が効いたのなんのってッ！」
「ムゥウッ……！ お主、そこまで計算してっ……？」
ナンチャッテウミガメが打ちのめされたように言ったが、そんな彼にグリフォンが怒鳴った。
「こんな落ち着きのねえ奴がそこまで考えるわけねえだろッ！ 騙されるなッ！ ええい忌々しいッ！」
「ニャハハハッ！ どう思おうとご自由に！」
ルイスチーム三名の共に笑う声が広間に響いた。が、すぐに彼らは、一様に口をつぐむ事となった。彼らの笑い声に混じって、別の者が笑う声が聞こえてきたからである。
「……フフ……、フフフフッ……」
声の主はロリーナであった。彼女はルイスたちが黙った後も、怪しく笑い続けて、それからこう言った。
「フフッ……。そう……、突き放すのね……。あなたはいつも私を突き放す……。そうよね、ドッドソンさん？ そうして後ろを振り返りもせず、さっさと他人から離れていくのよね？」
他の者たちは戸惑いの色を隠せない。中でもルイス・キャロルは、どこか決まり悪そうにして言った。
「ロ、ロリーナ……、いったい何を……」
ロリーナはダイスを手に取り、無造作に振った。出目は８。甲羅からダイスを取りつつ、彼女はルイスに言う。
「二年ぶり……。いいえ、二年半よね……？」
彼女はそこで再びダイスを振った。出目は４。周りの者たちは訝しむ。ルイス・キャロルが動かないため、野ウサギは慌ててロリーナのポイントをチップで数えた。ロリーナは三投目を振り、出目は９で計２１点となる。尚もダイスを取りながら、ロリーナはルイスに言う。
「二年半ぶりの再会だわ……！ 実に二年半もの間、あなたはうちの敷居を跨がなかった……！ 私に会おうともしなかった……！」
振った結果は二度目の９。これでターンポイント３０点となるが、彼女はトータルポイント３０点の野ウサギに気付いているのかいないのか、更にダイスを手にする。動揺の色を隠せないウミガメやグリフォンをよそに、ロリーナは喋りながらダイスを振った。
「それまであんなに親しくしてたのにッ！ それを突然ッ、まるでそれまでの日々を否定するみたいにッ！」
感情的な大声と共に放たれたダイスの出目は、５となった。他の者は息もつけずにいたところだが、ルイス・キャロルはここで辛そうに言った。
「……ロリーナ……。確かに私は、この二年半というもの、君にもアリスにも会わないようにしていました。けれど……、だからと言って、私が君たちとの思い出を、否定するわけがないじゃありませんか……」
ここでチェシャ猫が、好奇の視線でルイスとロリーナを見比べて言った。
「ええっ？ なになに？ ひょっとして痴話喧嘩？」
ロリーナは黙ってルイスを睨みつけている。ウミガメもまた好奇の表情を浮かべ、野ウサギ、グリフォンは眉間に皺を寄せて訝しんでいる。ルイス・キャロルは深い溜め息をつくと、一層表情を歪めて、低い声でロリーナに言った。
「……私がリデル家と疎遠になったのには……、理由があるのです。ロリーナ、君の耳には入れないようにしていたのですが……。私は、君のお母様から聞かされたのです。なんでも……、私が、君に言い寄っているという噂が持ち上がっていると……。分かるでしょう？ 未婚の女性に、そのような噂が立っては婦人の名誉に関わります。君は十六歳、アリスだってもう十三です。ですから私はお母様と話し合って……、苦しみながらも、家族のみんなときっぱり交流を断つ事にしたのです」
ロリーナは一瞬驚いた表情を見せた。が、間もなく視線を落とし、それから不気味な笑みを浮かべた。
「……フッ……。フフフッ……。フフフフフッ……！」
彼女は笑い声を漏らした後、声高にこう言い放った。
「馬鹿ねッ……！ それならなんの問題もないじゃないのッ……！ だってそうでしょう？ だって……！ 私はあなたをッ、愛しているんだからッ！」
一同が様々に色めき立つ中、ロリーナは更に言った。
「ドッドソンさんッ……、いいえ、チャールズッ……！ あなただって気付いてたでしょう？ 私の気持ちにッ！ 私の愛にッ！ 長年素知らぬ振りをしながらも、本当はちゃんと……！」
ルイス・キャロルは顔をしかめつつ、こう答えるのみであった。
「……ロリーナ……。済みません。私は、君の気持ちには答えられないのです……」
と、ここでロリーナは勢いよく甲羅の中に手を入れ、ダイスを掴みつつヒステリックに言った。
「そうよねッ！ そうでしょうともッ！ あなたはこの私じゃなくあの子をッ……！ アリスを愛しているんだからッ！」
グリフォンとウミガメが慌てて言う。
「っおい女王っ！ まだ振るってのかっ？」
「３５点だぞっ……！ お主の理屈じゃあっ……、ここからは不利な賭けに入るっ！ 流れも悪くなったというのにッ！」
答える代わりに、ロリーナはこう言った。
「私は勝つ……！ あの子は絶対に解放しないッ……！ 私が永遠に、闇の中に閉じ込めてやるのよッ！」
ルイスとチェシャ猫は歯を食い縛り、野ウサギは声を震わせて言う。
「ルイスさんは４４点っ……。もしっ、もし女王が９を出したらっ……！ ヒットされて振り出しに戻ってしまうッ！」
スペードの女王はダイスを握りしめた拳に向かって大きく息を吐くと、甲羅を目掛けて渾身の一投を放った。
