カジノ・イン・ワンダーランド

４．愛という名のちょっとした狂気（その３）

　ヤマネと野ウサギは目を丸くした。一方、帽子屋はその表情に嘲笑を浮かべると、再びルイス・キャロルに顔を近付けて言った。

「フハハッ……！　カジノ潰しめ……！　早くもそう来るか！」

　帽子屋はルイスから離れると、彼の座った椅子の周りを、ゆっくりと歩き回りながら喋った。

「察しはついているぞ？　今までもそうやってカジノオーナーたちに勝負を吹っ掛け、周りの客共の興奮を味方に付けて、後戻りできなくさせていたのだろう。フハハッ！　だが、いささか強引だな、ドッドソン？　ここには私たちの他、誰もいないし、こちらが応じるメリットは何もない……！」

　ルイス・キャロルは椅子に縛られたまま、僅かに肩をすくめてみせた。帽子屋は彼の正面に戻ってくると、歪んだ笑みをたたえて彼を見下ろし、声高に言った。

「が！　あえて！　その提案に乗ってやろう！」

　野ウサギは顔を引きつらせ、ヤマネはクスクスと笑った。帽子屋は続ける。

「フハハ……！　やってやる！　きっとあの方はお喜びになるだろう……！　数多の勝負師たちが敵わなかった男を、この私が打ち破るのだ！　その輝かしい勝利という花を添えて下手人を差し出せば、私の覚えもめでたくなるに違いない！　そうとも、必ずやあの方はご満足なさる！」

　ルイス・キャロルはほくそ笑みながら、虚空を見つめる帽子屋に言った。

「ではでは、提案に同意してくださるという事で。どうしましょうか。四人でやれるゲームというと……」

　帽子屋は我に返ると、ルイスに向かって鼻で笑って答えた。

「フンッ。いいや、私とお前、一対一の勝負だ。それでこそ真の頭脳戦になろうというもの。お前たちも、それでいいな？」

　帽子屋は仲間たちの方を見た。ヤマネが答える。

「おいらは別にいいよ！」

　野ウサギもぎこちなく言う。

「それは、もちろん。ゲームは君に任せて、僕たちは脇で見ている。見ているとも」

　帽子屋は再びルイスに向かって言った。

「……それよりもドッドソン。お前はもっと、他の事をはっきりさせたいのではないのか？」

「……と、言いますと？」

「無論、何を賭けるか、さ……！」

　帽子屋がそう言うと、ルイスは大袈裟に両の眉を上げて言った。

「とんでもない！　私はただ、ひたすら自分の事だけ話し続けるのもナンですから、楽しくゲームでもしながら……」

「フハッ！」帽子屋が笑った。「カマトトぶるのは止めて、思っている事を言うべきだぞ。お前の望みは自由の身になる事だろう？　望み通り、お前が勝てば、ここから解放してやろうではないか！」

　ルイスは作り笑いをして言った。

「これはこれは、ありがたい！　期待してますよ、仰った事が思ってらっしゃる事だとね。それでは反対に、あなたが勝った場合は？　当初の予定通りにと言いますか、私が自分の事を、包み隠さず一気に喋ればよろしいですか？」

　すると帽子屋は笑って答えた。

「フハハ……！　それは勝敗に拘らずやってもらうさ……！　解放云々はあくまでその後の話。そして先程も言ったように、私が勝った暁には、勝利そのものが私の報酬になる……！　お前を倒したという事実こそが、あの方へのこの上ない贈り物になるのだ！」

　それから彼は拷問道具の方に目を向けた後、再びルイスを見下ろし、一層醜く口元を歪めて言った。

「フ……、けれども勝利の際には私も興奮で我を忘れて……、何か少々、やりすぎてしまうかもしれぬな……！」

「あははッ！」ヤマネが笑った。「それは仕方ないなッ、仕方ない！　負けた時だって結局悔しさで我を忘れちゃうかもだけど、それも仕方ない！　おっと、負けないだろうけど！」

　ルイス・キャロルは嫌悪感で顔を歪めた。一方で、顔を青くした野ウサギが、帽子屋に声を掛ける。

「おい……、本気かいっ？　こいつは言ってみれば、女王様のモノだろ？」

　帽子屋は鼻で笑って答える。

「言っただろう？　傷が残らないようなやり方はいくらでもあるし、私は元々どちらかと言えば、『精神』を破壊する拷問の方が気に入ってるのだから」

「それにしたって……、もし引き渡した時、イカレてまともに話もできない状態だったら……」

　野ウサギが言うと、ヤマネが口を挟んだ。

「捕まえた時には、もうイカレてたって事にすればいいじゃん。恐怖とかストレスでさッ」

　帽子屋は歪んだ笑みを浮かべた。

「そういう事さ。……それに結局、それこそが、あの方のためなのだよ……！」

　帽子屋が最後に野ウサギを睨むようにすると、野ウサギは引きつった笑顔を作って、それ以上何も言わなかった。そんな彼を、ルイスはじっと見つめる。

「さて！」帽子屋が声高に言った。「チャールズ・ラトウィッジ・ドッドソン！　一対一のゲームという話だったな？　念のために言っておくが、私はお前の拘束を解くつもりはないぞ。どうする？　ブラインドチェスでもするか？」

　椅子に縛られたまま、ルイス・キャロルは涼しい顔で言った。

「フフッ、そうですねえ……。チェスでも私は構いませんが、それでは読者、もとい、ギャラリーの方々が付いてくるのが厳しいでしょうし、またの機会にして……」

　ヤマネが立腹して言う。

「なにぃ？　おいらたちの事、馬鹿にしてるのか？　チェスぐらい分かるぞ！　ポーンの動き以外は完ぺ――」

　帽子屋が遮る。

「お前は黙っていろ。……ならばどうするんだ、ドッドソン。なぞなぞか？　カラスと書き物机が似ているのはどうしてか、答えられるか？」

「フフフッ！　なぞなぞも捨て難いですが、厳密なゲームにするのが少々難しいですね。ですが、言葉だけでできるという線で行くと……」

　ルイス・キャロルはうつむいて少し考えたかと思うと、すぐに顔を上げてこう言った。

「こういうのはどうでしょう？　私が今考えたオリジナルゲームですがね。単語の中の一文字だけを変えて、同じ文字数の別の単語にするんです。例えばＭＡＤ（イカレている）という単語のＭをＢに変えてＢＡＤ（悪い）、ＢＡＤのＤをＴに変えてＢＡＴ（コウモリ）、ＢＡＴのＢをＨに変えてＨＡＴ（帽子）、と、こんな風に私とあなたで、交互に一文字ずつ変えていく。変える単語が出てこなくなった方の負けというのは？」

　帽子屋はほんの一瞬頭を巡らせると、すぐに鼻で笑ってルイスに言った。

「フハッ……！　なるほど。悪くはない。が、それではほとんど切りがないな。私はこう見えて忙しいのでね。何千手も掛かるゲームにかまけている暇はないのだよ」

「……うーむ、いいゲームだと思ったのですが……」

　ルイス・キャロルが呟いたところ、帽子屋はこう言った。

「フハッ！　早合点するな。終わるようにすればいい……！　即ち！　スタートとゴールの単語を設定するのだ！　無論、制限時間も設けてな！」