２．これが私たちの世界ですか？（後編その４）
カジノの客の一部が卒倒したが、やくざ者たちを初めとする大部分のギャラリーは、よそ者の悲惨な破滅姿を想像して、興奮で顔を上気させていた。
一方、ドードー鳥は必死で吐き気をこらえ、ルイス・キャロルを見つめていた。ルイスはテーブルから離れて直立不動のままうつむいていたが、やがて、静かにイモムシに言った。
「……どうぞ、お気に召すまま」
ホールの中は再びどよめいた。ネズミは引きつった笑みを浮かべていたものの、インコとイモムシの表情は苦しそうだった。間もなくルイス・キャロルは、先ほど引っくり返した自分用のスツールに向かって、その足を一歩踏み出した。その時。
「おお客さんッ！ も、もうやめてくださいッ！」
その顔を悲痛で歪ませたドードー鳥が、ルイスの体を遮るようにして言った。
「い、今ならまだ間に合いますッ……！ こここで彼らに、せっ、誠心誠意謝れば、命だけは助けてもらえますッ……！ か、彼らだって本心では、そうやって勝負自体を、う、うやむやにしたいはず……！」
ギャラリーたちにざわめきが起こった。三オーナーたちは共に顔を引きつらせている。ドードーはルイスに更に言った。
「お、お客さんは三つのカジノを総取りして……、そ、それから隣町でしたっていうみたいに、カジノを、か解体するつもりなのでしょうッ？ こ、この町の……、ぼ、僕たちの有り様を見かねて……。この情けない僕たちをッ……、苦しみからッ……、恐怖と狂気からッ、すっ、救うために……！」
ルイス・キャロルは肩をすくめて、切なそうに微笑んだ。ドードーは叫ぶ。
「なぜですッ？ あなたは、こ、この国の人間じゃないんでしょうッ？ よッ、よその国の者のためにッ……、どうしてあなたはッ、そこまでイカレた真似をするんですかッ！」
今やホールの中は、水を打ったように静まり返っていた。紳士は顔を隠すように帽子のつばに手を当て、うなだれるように床を見つめていた。が、やがて彼は、静かに口を開いた。
「……この国は、あの子の……、アリスの、大切な思い出の国なんです……」
アリス……、あの少女……。ドードーはかつて出会い、そして昨夜も話題にした純粋な少女の事を思い浮かべた。紳士は言葉を続ける。
「……けれどもその思い出の国が……、どういうわけか……、利益と刺激を追うだけの、野蛮な世界に変わってしまった。……あの子は、寂しそうに言いましたよ。『……不思議の国……？ ないわ……、もう……』、と。『なくなっちゃうの……、ぜんぶ、おしまいには……』、と……」
ルイス・キャロルは右手を帽子から下ろし、体の横で、拳を握りしめたようだった。彼は顔を上げ、ホール全体に声を響かせて言った。
「これが私たちの世界ですか……？ こんなものが……！ あの少女の愛した……、あの不思議の国だと言うのですか？ でたらめで、馬鹿馬鹿しくて……、夢と笑いと、エネルギーに満ち溢れていた――、あの私たちの世界なのですか？」
硬く冷たい石造りのカジノに、ルイス・キャロルの声だけがこだました。間もなくその残響が消えた後も、聴衆は誰一人として口を聞けなかった。
やがて、目に涙を浮かべたドードー鳥が、静寂を破ってルイスに尋ねた。
「……お、お客さん……、もしかして……、あ、あの少女は……」
ルイス・キャロルはうつむき気味になり、声を落として言った。
「……私は昨夜、誤魔化してしまいましたね……。あの子は今……、心を病み、絶望に囚われて、部屋から一歩も出られなくなってしまっています……」
「そ、そんな……。どうして……」
ルイスは首を横に振った。
「……分かりません……。ですがおそらく……、鍵はこの世界にある。……イカレているのは百も承知……。ですが私は、やらなくてはいけない……。心を病んだ、あの子を救うために……」
ここでルイス・キャロルは再び顔を上げ、カジノオーナーたちを睨んで声高に言った。
「潰さなくてはならないのです……！ ワンダーランドのカジノを全て！」
歪んだ笑みを浮かべていたオーナーたちは、ここで再び敵意に満たされて紳士を睨み返した。中でも最も恐ろしい形相をしていたイモムシは、ドスの利いた声でルイス・キャロルに言った。
「フン……！ あくまで、やるって言うんだね……？ 死ねばその子のそばにいてやる事もできない……。それでも本当に、キミは命を賭けるんだね……？」
ルイス・キャロルは毅然として答えた。
「賭けます。私にできる事はそれしかないのです……！」
イモムシとインコは歯ぎしりをするようにしたが、一方、ネズミは呆れたように笑って言った。
「ハッ……！ ハッハ！ 決まりだ！ 続行だ！ 座りな、騎士さんよ！ 間が開いちまったが、てめえらも！ ええッ？ ゲーム再開と行こうじゃねえか！」
ギャラリーたちは再びざわめき始めた。オーナーたちは椅子に掛け直し、互いに他の三名の顔を睨む。ルイス・キャロルも倒したスツールを拾ってテーブルに戻り、席に着いた。全てを受け入れたドードーは、再びルイスのすぐそばに立って見守る。例え僅かでも、彼の力になりたいと願いながら。
「フウッ！ さあて……！」
ゲーム再開の準備が整うと、ルイスがおどけて言った。
「誰の番ですか？ どこまで進んでたんでしたっけ？ ……なんちゃって！ 二巡目の終わり、私がイモムシさんから引くとこでしたね！ カードは三枚、各段が一枚ずつ。私のチップは四枚。私は手札も四枚で、イモムシさんのチップは一枚……」
「鬱陶しいぞ、いちいちッ……！ 見れば分かるだろッ……！」
カードを伏せ直していたイモムシは苛立ちながら言ったが、ルイス・キャロルは笑って言う。
「いえいえ、読者に必要な状況説明ですよ。なんちゃって。……オホン。さて、冗談はこれくらいにして……」
ルイスはイモムシの伏せカードにちらりと視線を落としてから、相手の目をじっと見つめた。イモムシは歯を食い縛ってルイスを睨み返す。彼は考えていた。
……このイカレ男め……！ 降りれば命は助けてやるって言ったのに……！ 状況はこのボクにかなり不利だ……。けど……、こいつにはあれだけプレッシャーを与えたんだ。ここは凌げる……！ ここを凌ぎさえすれば……！ 後はどうとでもなる……！ このボクなら、こいつらを出し抜ける……！
ルイス・キャロルは自分のチップに手を掛け、イモムシに言った。
「決めました！ 勝負所です！ チップ三枚払って、三段目をいただきます！」
チップを三枚、イモムシの手元に置いて、ルイス・キャロルはかすめるように三段目のカードを取った。
「アハッ！ ８のペアですッ！」
ルイスは笑って言ってから、手札と合わせて二枚の８のカードをテーブルに捨てた。
「ウグッ……！」
「やったッ！」
イモムシとドードーがほとんど同時に言った。インコとネズミが低いうめき声を上げる。その場のギャンブラーの全員が息を呑んでいた。この追い詰められた状況で、チップ三枚、即ちこのゲームに於ける最大のリスクを、人は取る事ができるものなのかと。
状況はこうなった。
インコ：カード四枚、チップ四枚。
ネズミ：カード二枚、チップ一枚。
イモムシ：カード二枚、チップ四枚。
ルイス・キャロル：カード三枚、チップ一枚。彼が次にインコから引かれるのだ。
「第二ラウンド終了です！」
ルイス・キャロルが声高に言った。
「レースもいよいよゴールが見えてきましたね！ 予言しておきましょうか。おそらく次のラウンドで、ゲームの勝者が決まるでしょう！」
三オーナーが対戦相手たちの顔を睨む。ルイス・キャロルは微笑みながら、自分の前に、手札を三枚、縦に並べた。
