２．これが私たちの世界ですか？（前編その７）
ルイス・キャロルは斜め後ろに立つドードー鳥のうろたえ様に気が付くと、ちょっと肩をすくめて、小声で彼に言った。
「そーんな顔しないでくださいよ……！ 自分に配られたカードで、ベストを尽くして勝負する。そういうものでしょう？」
紳士の言葉でドードーはなんとか顔を上げると、他の三名の手札を順番に見つめ、改めて考えた。
……インコもネズミもイモムシも、手札の枚数は六枚みたいだ。……このお客さんは、七枚。……不利には変わりないが、助かった……。ゴールまでの距離という点では、まだ大きく差を付けられてはいない……。あとは、お客さんの運次第……。
一方、手札を掲げて口元を覆うようにしていたインコは、カードの裏側で、ほくそ笑んでいた。
……ホホッ！ ホホホホッ！ 連中は気付いてないみたいだけど、もちろんこのあたしは、イカサマをしたわッ！ 勝負は既に、始まってるのよ！
……ごく自然な流れでディーラーの役を取れたのはラッキーだった……！ このあたしは初めにカードを広げて、汚れや印がないかチェックした。その時、このあたしは絵札の位置を確かめていたの！ それから、絵札、即ちこのゲームでババになる可能性のあるカードを、このあたしはシャッフルしながらも、デックのどこにあるのか完全に把握してた！ 最後に別の人にカットさせたところで、このあたしには同じ事！ 後は流れるような美しい手付きでカードを配り、絵札が来たらそれを、このあたし以外の三名に配る！ 言い換えれば、このあたしに配られる次のカードが絵札になった時、デックのその一番上のカードじゃなく、上から二枚目のカードをあたしに配った！ 即ちセカンドディールよ！
……絵札は全部で九枚。流石に他の三人にババ三枚ずつじゃあ文句が出るだろうから、一組ペアができるようにして……、現時点でネズミとイモムシがＱ、Ｊ一枚ずつ。得体の知れないよそ者が、Ｋ、Ｑ、Ｊ一枚ずつ！ ……このあたしの危険察知能力が告げてる……。この優男には用心が必要……。だから他の男どもより一枚多くした。それに……、ホホッ！ もう一つだけ仕掛けを……！ このあたしだけが知ってる、ババ抜きのとっておきの秘密を彼に……！
イモムシとネズミはやや苦い顔をして、手札とインコの顔を交互に睨みつけていた。一方で、ルイス・キャロルは手札を既にまとめて伏せるように持ち、微笑をたたえながら、蟹が持ってきたチップを各プレイヤーに三枚ずつ、手を伸ばして配っていた。それが終わると、彼は言った。
「それでは皆さん、そろそろ始めましょうか。最初はやはり、レディーファーストにしましょう！ インコさんが私から引いて、以降時計回り。よろしいでしょうか皆さん。よろしいでしょうか、インコさん？」
最後の一文を彼は強調するように言い、インコににっこりと微笑みかけた。しかしどういう訳かインコの方は表情を強張らせ、目を泳がせている。彼女は間もなく、顔を歪めて言った。
「れっ……、レディーファースト……。そうね……、ありがと。えっと……、あんたからより、ネズミから引こうかしら……！ このあたし、左利きだし」
「なんだ？ どうした？ こいつ動揺してるぜ？」
ネズミがインコを見て言った。イモムシも言う。
「時計回りが普通だろ。マージャンじゃあるまいし。どうしてわざわざ反対する？」
「それに反時計回りだと俺様が最後になるじゃねえか。却下だな。ええッ？」
ネズミがそう言った直後だった。クスクスと笑う声が、紳士の方から聞こえてきたのだ。一同が彼に注目する。ルイス・キャロルは言った。
「……フフッ！ 彼女はですね、自分が仕掛けたトリックが――トリックの一つ、と言うべきかもしれませんが――、私に破られたから、うろたえてるんですよ」
ホールに一斉にざわめきが起こった。すぐにネズミが大声で言う。
「ああッ？ どういう事だ！ インコ！ 売女め！ 白状しやがれ！ それかよそ者！ てめえも勿体付けずに説明しろ！」
インコはくちばしを噛んでうつむいたが、ルイスの方は笑って言った。
「フフッ！ はいはい、それではご説明しましょう！ ……まず皆さん、ババ抜きには上がり方が二種類ある事はお分かりですか？ 手札が残り少なくなって……、カードを引いて、ペアができて、手札が一枚もなくなって上がるパターン、と、カードを引いて、ペアができて、手元に一枚残って、それを隣の人が引いて上がるパターン」
ネズミが食い付く。
「分かるッ！ 最後の一枚を隣の奴が引いて上がるやつ！ それやられるとなんかムカツクッ！」
「フフッ！ その通りです。さてさて、どうしてこのような二パターンが存在するかというと、最後の手札の枚数に違いがあるからなのです。ペアができた瞬間に上がるパターンは、手元に一枚持った状態でカードを引き、引いたカードが手元のカードと一致していれば上がれる。一方で、『ムカツクパターン』の方は、手元に二枚持った状態でカードを引き――この瞬間は手持ちが三枚になりますが――、ペアができればそこから二枚が出てゆき、最後に残った一枚を、隣の人がムカツキながら引いて、当人は上がりとなるわけです」
「……何が言いたいんだい？」
イモムシが怪訝な顔をして言った。ルイス・キャロルは説明を続ける。
「ポイントは、『ムカツクパターン』の時、手札を二枚持っている、という事です。ここにカードを一枚引いて、ペアができて、上がれる。……例えばＸとＹのカードを手札として持っているとしましょう。ペアが一組できればいいんです。この人が引いてくるカードは、ＸでもＹでもいい。言い換えれば、上がれるカードが、二種類あるという事……！」
ＸＹ ←Ｘを引く ⇒ ＸＸＹ ⇒ ※※Ｙ ⇒ Ｙを引かれて上がり
ＸＹ ←Ｙを引く ⇒ ＸＹＹ ⇒ Ｘ※※ ⇒ Ｘを引かれて上がり
イモムシは目の色を変えて声を上げた。
「マージャンで言う、両面待ちかッ！」
ルイス・キャロルも声を高くして言う。
「その通り！ 言わずもがな、手札一枚から普通に上がるパターンの方は、持っているそのたった一枚のカードと同じカードを引き当てなくてはならない。つまり、最後に二枚持っている『ムカツクパターン』は、ゲームの最後の最後に、上がれる確率が二倍になっている！ 二枚持ちの方が、圧倒的に有利なのです！」
ルイスがこう言ったところで、彼の傍らからドードーが言った。
「で、で、でも、わ分からない……。その、に、二パターンは、ど、どうして存在するのですか……？」
彼の言葉が終わらない内に、ネズミが声を上げた。
「おいデブ、てめえは黙ってろ！ それよりよそ者、答えろッ！ その話がインコのイカサマと、どう繋がるッ？」
ルイス・キャロルは言う。
「おやおやッ！ では、その二つの質問に、一つの質問で返しましょう！ ババ抜きにおいて、手札は何枚ずつ減っていきますか？」
ネズミが苛立ちを表しながら言う。
「……二枚ずつだろッ！ 一枚引いて手札に加わり、ペアができれば二枚捨てて、隣の奴に一枚引かれる。だから減る時は二枚ずつ減る。だからなんだっつうんだ！」
ここでイモムシが目を見開いて言った。
「そうだッ！ なら、さかのぼって考えれば……！ 最後に一枚持っているなら、その前は、三枚持ってる。その前は五枚持ってる……！ 反対にッ、最後に二枚の両面待ちで持ってるなら……！ その前は四枚持ってて、その前は六枚持ってる……！ 手札を整理する前から同じッ……！ 最初に配られた枚数が、『奇数枚か偶数枚か』……！ それがッ、最後の勝負所まで利いてくるッ！」
一同は一斉に各プレーヤーの手札に注目し、その枚数を数えた。ルイスは自分の手札をテーブルの上に伏せて広げる。彼は言った。
「さてさて皆さん。このゲームで使用したカードは４９枚。４で割ると１２余り１です。その一枚……、いわば最初のババを引かされたプレイヤーこそが、他でもないこの私だったという事です！」
インコ、ネズミ、イモムシの現時点の手札は一様に六枚。ルイス・キャロルだけが七枚で奇数である。最初に配られたカードの枚数は、彼だけが十三枚、他の三名は十二枚だったという事だ。ネズミは声を落として言った。
「……そうか……、分かってきたぜ……！ てめえが『トリックを破った』っつったワケが……！ この状態でインコが最初にてめえから一枚引けば、てめえは六枚で待機する事になる。俺様たちと条件が同じになる……！ ああッ？ インコ！ もし最初に俺様から引くことにしたらッ！ 五枚になって俺様も奇数持ちになっちまうじゃねーか！ ……っいや、少なくていいのか……？ いや、違えッ！ 五枚でも、三回ペアを作れなきゃ上がれねえ！ なら六枚持ちより不利だッ！ てめえッ！」
ルイスはネズミをなだめるようにしながら、笑って言った。
「仰る通りです。『インコさんが私から一枚引いてスタートする』、このやり方だけが、ゲームを公平なものにすることができるのです」
ドードーは感嘆の声を漏らした。
「はぁ～……！ バ、ババ抜きに、そ、そんな秘密があったなんて……！」
イモムシは苦笑いをしながら言う。
「ハ……！ キミが不利なままの方がこのボクたちには都合がいいけど……、事がこう分かっちゃってからじゃあ、また一悶着起こらずに他の始め方はできないだろうね」
ネズミはドスの利いた声で、再びインコに言う。
「チッ！ それにしてもぬけぬけと……！ この借りは高く付くぜ……！」
押し黙っていたインコはここでようやく顔を上げると、高らかに笑った。
「ホッホホホホッ！ 全く長々と！ それがどうしたって言うのッ？ そんなのイカサマの範疇に入らないし、このあたしがそんな仕組みを知っててやった、なんて証拠もない！ このあたしは普通に順番に配っただろ？ とんだ言いがかりだわッ！」
ネズミとイモムシ、及びその部下たちは歯を剥き出してインコを睨みつけた。
「フフッ……！ 『普通に順番に』、ねえ……！」
ルイス・キャロルがほくそ笑みながら言った。インコは内心ドキリとしながらも、不遜な表情を崩さない。ネズミとイモムシは一層攻撃的な目で彼女を睨んだ。
しかしここで、ルイス・キャロルは再び自分のカードを手に取ると、手元で開いて確認した後、自分の前に、手早く一枚ずつ伏せて並べた。それから彼は、オーナーたちを見回して言った。
「さて！ それではお三方！ そろそろ本当に、ゲームを始めましょうか！」
カジノオーナーの三名はゆっくりと居住まいを正し、表情をやや強張らせて、自分のカードを握りしめた。彼らの視線が、ルイスに集まる。インコの罠を即座に見抜き、その身に危害が及ぶ前に軽々とかわしたこの男の頭脳を、最早侮る者はいなかった。
ルイス・キャロルは両手を広げ、石造りのカジノに、朗々とその声を響かせた。
「カードは回る！ チップも回る！ 回る回る、運命の車輪！ 動物たちの愉快な輪舞曲！ さあ、『王家抜き』のスタートです！」
