２人の秘密はにがくてあまい

自信の魔法

　「圭くん！」

　「おう、萌花おはよ」

　いつもの如く、萌花が教室に入るなりくっついてきた。

　しかし、今日は少し様子が違う。何だか不安気な表情だ。

　「どうしよう圭くん」

　「ん？どうしたんだ？」

　「碧乃ちゃんがね？…ずっと泣きそうな顔してるの」

　「は？」

　泣きそう……あいつが？

　まさかまた何かあったんじゃ…？！

　焦る気持ちを抑え、彼女に近付く。

　「斉川…おはよう」

　「…………」

　呼びかけに応じ振り向いたその顔は……何にも表情がなかった。

　一見するといつも通りだが、萌花の目には泣きそうに見えるという。

　よくよく見れば、確かに少しいつもと違う。ただの無表情というよりは、心が抜け落ちてしまったという方が正しいように思う。

　「どうした？何かあったのか？」

　「……は？」

　訊いた途端、その目が険を帯びた。

　「別に何もない」

　発する声はとても冷たい。まるで、他の者全てを拒絶するかのような。

　話しかけるなとばかりに、彼女はこちらに背を向けた。

　「いやいや待て待て、それで何もない訳ないだろ」

　「……」

　「何があったんだよ？」

　「……」

　無視かこら。

　「言わなきゃ分かんねーだろが」

　前に回り込み顔を覗くと、ギロリと睨まれてしまった。

　「うっ…」

　これ本当に泣きそうなのか？……どっちかっていうと、怒ってるような……。

　となると、こいつを怒らせんのは……。

　「…光毅か？」

　名前を発した瞬間、彼女はピクリと反応し、瞳がかすかに揺らいだ。

　……当たりだな。

　「なんだ光毅か。あいつ今度は何したんだよ？」

　ふいっと顔を反らされてしまった。

　「…………」

　こいつ…。絶対に口は割らないってか。

　しょうがない、本人に訊くか。

　とそこへ、ちょうどその本人が教室へ入ってくるのが見えた。

　噂をすればなんとやら。

　「おーい、光毅ー！ちょっと──」

　ガタンッ！

　呼んだ瞬間、斉川はいきなり立ち上がった。

　「えっ、おい！」

　「碧乃ちゃん？！」

　そのまま圭佑らを押し退け、光毅が来た方と反対の扉から出ていってしまった。

　「──……」

　その顔に表れていたのは、怒りなどではなく……明らかな怯えだった。

　あれは圭佑がこの世で最も嫌いなもの。

　俯き立ち尽くす光毅に近付き、強く肩を掴んだ。

　「光毅………お前、あいつに何した」

　「…………」

　その反応は、痛々しく唇を噛むだけだった。

　§

　走って、走って、角を曲がり、階段を降りかけた所で息が切れ、荒い呼吸で手すりに寄りかかった。

　心臓が、激しく暴れる。

　頭の中が、かき回される。

　周囲に悟られまいと、懸命に表情を消し、無理矢理呼吸を押さえつける。

　「…はぁ…っ……」

　あの時………本当に、喰われるかと思った……。

　心も体も(なにもかも)……奪われるかと思った……。

　怖かった。本当に怖かった。

　谷崎も、あの３人組も、心まで奪おうとはしなかった。

　でも、彼は違う。

　あの化け物は……心の奥の、更に奥まで手を伸ばしてきた。

　あの時は本気で、全てを喰い尽くそうとしていた。

　「…………っ」

　彼の目を思い出すだけで、彼の声を思い出すだけで、恐怖が体中を這い回る。

　苦しめたら…傷付けたら…彼は化け物になってしまった。

　離れてほしかっただけなのに。

　関わらせたくなかっただけなのに。

　分からない。分からないよ。

　どうして。

　どうして私に近付いてきたの？

　どうして…化け物なんかになってしまったの……？

　あなたの心が分からない事が、何より何より恐ろしい。

　進む事も戻る事もできず立ち尽くしていたら、階段を上ってきた藤野と鉢合わせた。

　「碧乃っち？」

　「……」

　「どうしたの？！どっか具合悪いの？」

　今にも倒れそうに見えたのか、慌てて近付き肩を掴んで碧乃を支えた。

　それがとても心地よく感じ、思わず藤野のブレザーの裾をきゅっと握った。

　「…………」

　「……保健室、行く？」

　察してくれた優しい声音に、碧乃は小さく頷いた。

　そうして支えられたまま、ゆっくりと階段を降りていった。

　§

　圭佑に人気のない所まで連れ出され、彼女が怯えていた理由を問い質された。

　「…………」

　「黙ってたら分かんねーだろ！」

　「………」

　「おい光毅っ！」

　「………だって……………あいつが……」

　あいつが。

　「死ぬだなんて…言うから……」

　「……は…？」

　俯くままに、何もかも全てを圭佑に打ち明けた。

　「…なんだって……」

　「──だから俺は、あいつを止めなきゃいけないと思って……っ…」

　彼女に生きていてほしくて。

　馬鹿な行いを止めたくて。

　死なせたくない一心で。

　でも止まってくれなくて。

　考えて考えて考え過ぎて、今まで抑えていたものが、どろりと外へ溢れ出した。

　傷付けるなら奪ってしまえと。

　壊すというなら喰ってしまえと。

　考える事ができないくらいに溶かしてしまえと。

　檻から抜け出た化け物が、本能のままに襲いかかった。

　……そして。

　張り上げる声に目を覚まし、意識を持って見つめた愛しい人は……カタカタと恐怖に震えていた。

　どこまでも真っ直ぐで、どこまでも純粋だったその瞳は固く閉じられ、自分の姿はもう映っていなかった。

　「……こんなはずじゃなかった…。ただ、救いたいだけだったんだ……俺があの時止めなきゃ、消えてしまうと思ったから…」

　怖がらせたくなかった。

　傷付けたくなかった。

　けど、言葉だけじゃ、彼女を止められなかったから。

　「…だから…あいつを襲おうとしたのは仕方ない、っていうのか…？」

　「…………」

　「もっと他に、やり方があったんじゃないのか？」

　「…………」

　「あいつに…ちゃんと気持ちを伝えたのか？本当のあいつを求めている人間がいる事を、ちゃんと分からせたのか？」

　鋭い問いに答えられる程の力はなく、ただただ首を横に振って返す。

　「どうしてそれをしなかった？！ずっと考えていたんだろ？！お前なら、それができたはずなんだぞ！！」

　「っ……」

　苦しさに、頭を抱える。

　もう分からない。何も、分からない。

　先輩が言ってくれたように、拒絶されても近付いた。

　近付いて。近付いて。近付いて。

　……なのに、あいつを救えなかった。

　届かない事に苛立って。

　止められない事に苛立って。

　わがままな怒りが、理性を破壊した。

　あの時化け物が恍惚と囁いた言葉が、今も頭にこびりついている。

　“ああ、やっと──全てを手に入れる事ができる………”と。

　「………………」

　もしも再び、彼女を前にしたら………自分はどうなってしまうのだろう？

　「…光毅、しばらくあいつに近付くな」

　「……」

　「いいな」

　「…………」

　圭佑の言葉を、光毅は黙って聞き入れるしかなかった。

　§

　しばらくして三吉らに『彼は今いないから』と連れ戻され、碧乃は授業を受けていた。

　窓側には、ぽっかり空いた席が１つ。

　「………………」

　心は今、疲れ果てて静かなものだ。頭の中も、考え過ぎて空虚となった。

　碧乃という『容れ物』が、席に座りノートをとっているだけ。

　そうしてどれほど時間が経っただろう。

　目の前に、影が２つ立つのを認識した。

　「碧乃ちゃん」

　「昼休みだよ。ご飯食べよう？碧乃っち」

　優しい声の主を視界に入れ、大人しく連れられていった。

　「…何があったのか、きいてもいい？」

　「…………」

　人が来ないであろう廊下の端の空き教室で、三吉が静かに問う。

　…言いたくない。

　でも、考えても考えても分からないのなら……誰かにきくしかないのだろう。

　強く訊こうとはしない彼女らの優しさにすがるように、碧乃は恐る恐る口を開いた。

　「…毎日…嫌なものばかり見せられるこんな世界、いたくないって………苦しみしかくれない私なんか、要らない、死んでしまいたいって、言ったら…………あの人が怒った」

　「え…」

　唯一あの人の中に見えた感情は、怒り。

　言う事をきかない私に、あの人は怒っていた。

　でも。

　「要らないなら、俺にくれよって…言って……それで……っ」

　恐怖が、蘇る。

　震えだす体を押さえつけるように、ぎゅっと抱き締める。

　彼は、近付いてきた。

　止めるためではなく、喰らうために。

　「なにもかも…奪おうとしてきた……。でも……なんでそんな事したのか、全然分からない」

　考えても、考えても、化け物の正体を見出だす事はできなかった。

　１つだけ、思い至る事はあった。

　けど…そんなはずない。

　あり得ない。

　だって私には……そんな資格ないのだから。

　「碧乃ちゃん」

　全てを聞いた三吉が、そっと語りかけた。

　「どうしてそんなになるまで、何も言ってくれなかったの？」

　「……」

　「大丈夫じゃない時は、ちゃんと言わなきゃだめって言ったでしょ？」

　「……」

　「私も、那奈ちゃんも、小坂くんも、圭くんも、誰も迷惑だなんて思ってないよ？」

　「………」

　魔法をかけられたように、引き結んでいた口が動き出す。

　「…………ごめんなさい……」

　その様子に、三吉はふわりと微笑んだ。

　「私達の前では、強くなくても良いんだよ」

　「……え…？」

　顔を上げると、藤野も笑っているのが見えた。

　「そうだよ。うちら別に、碧乃っちに強さなんか求めてないよ？」

　「！」

　思いもよらなかった発言に目を見開く。

　「でも勉強教えてもらうのに、ちょっと頼っちゃったけどね。そこはごめん」

　「……」

　じ、じゃあ…一体何のために、私と……？

　心の中の問いに、三吉が答えた。

　「最初に碧乃ちゃんと会った時ね？初めて見て、思ったの。この人なら、私に絶対嘘つかないんだろうな、って」

　「え……」

　「私も、嫌なものが見えちゃう方だから、あんまり人といたくないなって思ってたの。でも碧乃ちゃんは違った。この人となら一緒にいたい、って思ったの」

　「……」

　「碧乃ちゃんの真っ直ぐさは本物。私達に向ける優しさも本物。私も他の皆も、その本物の真っ直ぐさに惹かれたんだよ」

　「！」

　三吉が碧乃に魔法をかける。

　「碧乃ちゃんはすごくすごく魅力的な人。だからもっと自信持って？」

　その言葉が、心に染み込んでゆく。

　「そうやってゆっくりゆっくり考えたら、小坂くんがどうしてそんな事をしてしまったのか、きっと分かるはずだよ」

　「…………」

　どうして、そんな事をしたのか……。

　私はもっと……自分を認めても、いいの………？