２人の秘密はにがくてあまい

餌を狙う猛獣

　月曜日。いつものように登校し、碧乃が席について少し経った時、後ろから大音量の藤野の声が近付いてきた。

　「あーーーー！！碧乃っちなんで元に戻ってるの？！」

　「な、なんでって…」

　キーンとする耳を押さえつつ、隣まで来た藤野の方を向いた。

　「いや…もう良いかなって…」

　「良くない！！下ろしてた方が絶対可愛い！」

　「どしたの？そんなに騒いで」

　登校してきた山内が、驚きつつ自分の席にかばんを置いた。

　「碧乃っちが髪型元に戻しちゃったのー！」

　「ああ、それで」

　「別にどっちだって変わんな…」

　「変わるのっ！！」

　碧乃の言葉に食い気味に返されてしまった。

　「山内君もそう思うでしょ？」

　「んー、まぁ、確かに？」

　「……」

　同意しないでよ。

　「ほらー。はい、じゃあこれ没収ー」

　藤野は碧乃に覆いかぶさるように、後ろに手を伸ばしてきた。

　「え！？ちょっ！待って、なんで…痛たたた！」

　抱きつきながら、碧乃の髪を括っていたヘアゴムを外した。

　「やっぱりこっちの方が可愛いー。触り放題だし」

　「っひゃっ！」

　髪ごとくしゃっと首筋を触られ、思わず肩をすくめた。

　「ふふふー」

　「うう…」

　触られた箇所をかばいつつ、藤野を睨んだ。

　やっぱり不純な理由じゃないか！

　「もう持ってない？」

　碧乃の両手首をガシッと掴んだ。

　「持ってない！」

　「よし。じゃあずっとそのままねー。体育の時だけ返してあげるー」

　言いながら、藤野は自分の席へと去っていった。

　「……」

　「いやー、朝っぱらから実に刺激的だねぇー」

　碧乃は、後ろの席で頬杖をつくニヤけ顔をギッと睨んだ。

　§

　１限目が終わってすぐ、圭佑は斉川に話しかけた。

　「なぁ、斉川」

　「ん？…何？」

　斉川はこちらを振り返った。

　「あんた、あいつに何かしたのか？」

　「え？」

　「１限目から起きてんの、初めて見たんだけど」

　そう言いつつ、チラッと光毅の方を見やった。

　今彼は、授業中に起きているのが辛かったのか、机に突っ伏して仮眠を取っているようだった。

　「あと昨日電話したら、なんかすげー疲れてる感じだったし」

　昨晩は光毅に『明日こそ行動を起こせ』と煽るために電話をかけたのだが、力なく『俺やっぱ無理かも』と言われてしまったのだ。理由を問い詰めても全く教えてくれず、２人がまた一緒に勉強をする事になったのを聞き出せただけだった。一緒にいられて嬉しいはずなのに、なぜそんな反応をしているのかさっぱり分からなかった。

　「ふーん、そうなんだ…」

　斉川はかすかに笑みを浮かべた。

　「……やっぱ何かしたろ」

　１拍ほど間を置いて、彼女はクスリと笑った。

　「……別に？」

　「！」

　その笑顔に黒さを感じて、背筋がゾクリとした。

　え、怖っ！！何？何したの、この人？！

　「…うーん、あそこまで無理しなくて良いんだけどなぁ」

　黒い笑みをふっと消し、斉川は苦笑いで光毅の方を見た。

　「え？」

　すると彼女はかばんからスマホを取り出し、何やら操作をし始めた。

　「…何やってんの？」

　「ん？…メール」

　「誰に？」

　「あそこで寝てる人」

　「…は？直接言えよ」

　「え、やだ。面倒くさい」

　「なんでだよ」

　「私なんかが話しかけちゃいけない人だから」

　「…え？」

　メールの送信が終わったのか、斉川はスマホを持つ手を下ろし、こちらを向いた。

　「私とあの人が一緒にいるのは、違和感があり過ぎるよ。だからあの写真も騒ぎになった。今回は何もされずに済んだけど、次何かあったら私は絶対目をつけられる。それが分かってるのに、話しかける訳ないでしょ」

　「いや、まぁ…それは…」

　彼女の言う事は、残念ながら正論だ。自分もその違和感を感じてしまった１人だったし。

　「…まぁ、向こうから話しかけてくるのは、今のところは大丈夫だと思うけど」

　「？なんでだ？」

　「今私は、親友の側に座ってるただのクラスメイトだから」

　「…ああ、そういう事ね」

　光毅がメールを見て嬉しそうにこちらを向くのを確認すると、彼女は持っていたスマホをかばんにしまった。

　「…なんて送ったんだ？」

　「ノート貸すから無理しないで寝たら？って」

　「ふーん。じゃあ次は寝るな」

　「そうだね」

　２人の視線を受けた光毅は、訝るような表情をした。

　「…そのノート、持ってってやるから俺も見て良い？」

　「え？ああ、うん。良いよ」

　「やったね！じゃあ俺も寝ちゃおっかなぁ？」

　「ふふっ。好きにすれば？」

　「……」

　「え…何？」

　「…やっぱり、もうちょっと前髪をさぁー」

　「いいってば！」

　伸ばしかけた手を止めふと見やると、光毅が鬼になりかけていた。

　どうせならと彼に笑顔で手を振り、鬼を完成形にしておいた。いつもながら単純な奴だ。

　前に向き直ってしまった斉川の後ろ姿を見て、圭佑はため息をついた。

　この２人が一緒になるには、まだまだ時間がかかりそうだ。

　それまで何事もないと良いんだが…。

　§

　授業の合間。碧乃はトイレから戻るため、１年生の教室が並ぶ廊下を１人で歩いていた。

　「あーおーのちゃん」

　突然の声にビクッとして、思わず立ち止まってしまった。

　きた…。

　どうせいつか来るだろうと思ってはいたが、やはりできれば会いたくなかった。

　恐れを抱きつつ振り返ると、谷崎涼也が笑顔でこちらに近付いてきていた。

　「こんにちは。昨日はどうも」

　碧乃のすぐ側まで来ると、ニコッと笑いかけた。

　「……」

　かすかに寒気を感じ、うんざりした顔で前に向き直る。

　すると谷崎がすかさず回り込んで、行く手を阻んだ。

　「！」

　「あの後、ちゃんと無事に帰れた？」

　「だ、大丈夫です…」

　「なら良かった。心配してたんだよ？暗いのに、女の子１人で帰らせちゃったから」

　「……」

　まだ言うか。

　昨日はどうにも逃げられず、結局同じ電車に乗ってしまった。彼は散々質問攻めにした挙句、家まで送ろうかとまで言い出した。碧乃はそれを苛立つままに断固拒否したのだった。電車は谷崎の方が先に降りたので、碧乃が降りる駅を知られる事はなかった。

　「てか敬語。やめようって言ったじゃん。俺の事いろいろ教えてあげたんだから、もう知らない人じゃないでしょ？」

　「……」

　そっちが勝手にベラベラ喋ってただけでしょうが。

　こちらの警戒心を解こうと、彼は自分の話を休むことなく延々と話し続けていた。合間合間に必ず『碧乃ちゃんは？』と訊きながらだったので、警戒心はむしろ強まっていった。教えないの一点張りで通したが、あまりのしつこさに危うく心が折れる所だった。彼の話は、二度と鉢合わせることがないようサッカー部という情報だけは取り込んでおいた。

　「あ、むしろ一緒に帰った仲なんだから、もうお友達？」

　「違います」

　「えー即答ー？そんなにきっぱり言われたら俺泣いちゃーう。これでも結構繊細なのよ？」

　「知りません。授業始まるので戻ります」

　碧乃は谷崎の横をすり抜けようとした。…が、またしても行く手を阻まれた。

　「なっ…！」

　「今日の放課後、どっか遊びに行かない？俺、碧乃ちゃんの事もっと知りたいなぁー」

　「行きません」

　「部活なら一緒にサボろうよー。１日くらいどうって事ないって」

　「嫌です。そういうの嫌いなんで」

　この男の言動全てにイライラする。

　「真面目さんだなぁー。じゃあ、いつなら空いてる？」

　「空いてません。そこ通してください」

　「えー、誘いを受けてくれないなら通せないなぁー。アドレス教えてくれるなら別だけど」

　谷崎はニコッと笑った。

　「教えません」

　「やっぱりね。んじゃ空いてる日教えてくれないと」

　「嫌です」

　「じゃあずっとこのままだねー。サボるの嫌いって言ったのにねぇ？」

　碧乃は苦虫を噛み潰し、ギリギリと両拳を握りしめた。

　この人、本当嫌い。

　しばし考えを巡らせ、渋々言葉を発した。

　「……来週の金曜日」

　「えー来週ー？もっと近い日ない？」

　「…そこしか空いてません」

　「そっかぁー。ま、教えてくれただけ良しとするか。じゃあ来週の金曜ね。放課後玄関で待ってる。楽しみだなぁー、碧乃ちゃんとデート」

　語尾にハートマークが付いていそうな言い方に、ゾワッと鳥肌が立った。

　「じゃあねー」

　手をヒラヒラ振りながら、谷崎は自分の教室へ戻っていった。

　「……」

　碧乃は、今まで谷崎が立っていた場所を睨みつけた。

　まさかここまでとは…。

　とりあえず２週間の猶予を得た。その間に、『デート』などという恐ろしいものが実現しないよう、何とか策を講じなければ。

　……絶対逃げ切ってやる。