２人の秘密はにがくてあまい

幼馴染みの参入

　ふっと、目が覚めた。ゆっくりと開けた目にカーテン越しの日の光が映り、朝になった事を認識した。

　ベッドに寝たまま枕元に置いてあったスマホを手に取り、時間を確認する。

　午前５時５８分。アラームが鳴るまで、あと２分。

　しばしそのままぼーっとして頭を完全に起こしつつ、時間が来るのを待った。

　ピピピ、と鳴った音をすぐに止め、むくっと起き上がり大きく伸びをした。

　いつも通りの１日の始まりだった。

　乱れた髪を手櫛で直し、適当にヘアゴムでまとめながら洗面所へ向かう。

　顔を洗い、歯磨きを終えると、キッチンでお弁当と朝食の仕度を始めた。仕度と言っても、昨日のうちに作っておいた物を弁当箱に詰めたり、皿に盛って温めたりするだけだが。

　碧乃の母親は近くの病院に勤務する医者だった。そのため母親が当直で家にいない日は、碧乃が料理を担当していた。ちなみに陽乃は料理ができないので、それ以外の家事をする事になっている。

　全ての準備を終えると、あとは各自に任せて一旦部屋に戻った。その途中で、二度寝に入ろうとしている弟を起こして仕度を促した。

　碧乃は制服に着替えると、適当にしていた髪をほどいて、クローゼットの鏡を見ながら櫛でとかした。

　そしていつものように括ろうとして、ピタッと手の動きを止めた。

　そうだった…。今日はこれじゃだめなんだった。

　仕方なく、持っていたヘアゴムを手首に付けて部屋を出た。

　父と弟と一緒に朝食を食べていると、仕度を終えた陽乃が１階へ降りてきた。

　「あれ、どしたの？今日それで行くの？」

　碧乃の下ろしたままの髪を指す陽乃に、ご飯を口に運びながら無言で頷いて返した。

　「え、何？何かあったの？」

　「何もないよ。結ぶのが面倒になっただけ」

　「えー、本当かなぁ？」

　正確には、『結んだ後に起きる事が面倒になった』だが。省略しただけで、嘘は言っていない。

　「早く食べないと遅刻するよ」

　「え？あー、そうだった！今日は私が鍵開けるんだった！」

　陽乃の所属するバトミントン部は、朝練で使う道具の準備を交替でしているのだ。

　陽乃は急いで朝食を食べ終え、バタバタと家を出ていった。斉川家の朝は、いつも１人だけ騒がしい。

　父と弟を早めに送り出し、食器洗浄機をセットして自分も家を出た。

　碧乃が緑星高校に入る事に決めた理由は、自分がいないと家の中が立ち行かないからだった。親には好きな所へ行って良いと言われたが、特にどこが良いと決まっていた訳でもないし、家族が心配なまま高校生活を送る気もなかった。したがって家から通えて、レベル的にも申し分ない今の高校を受験したのだ。どうせまた地味な学校生活を送るだけだと思っていたのに、まさかこんな事になろうとは。

　全ての元凶は、自分が最も苦手としていたあの男。

　存在を消し、関わらないようにしていたのに、なぜか気付かれてしまった。

　こんな自分に興味を抱くなんて、絶対どうかしてる。彼の周りにはいないタイプの人間だから、好奇心を満たすために近付いてきたとしか思えない。実際、自分をからかって楽しんでいるし。

　しかし、なぜか憎み切れなかった。とことん意地悪でいれば良いものを、変に素直に謝ったりするせいで、こちらは許すしかなくなるのだ。騒ぎを起こされ多大な迷惑を被った今も、また落ち込んで謝りに来るのかと思うと、怒る気も失せてしまった。

　一体、どう対処したら良いのやら。

　学校へ近付くにしたがって、碧乃の警戒心は高まっていった。同じ制服の人を見る度、話しかけられませんようにと思いながら歩いていた。

　玄関で靴を履き替え、平静を装いながら教室へ向かう。

　すると、碧乃の教室の前はいつもよりも人口密度が高かった。きっと昨日話を聞けなかった人達が、自分もしくは小坂を捕まえようと待ち伏せしているのだろう。

　恐る恐る彼らの横を通り抜け、教室へと入っていった。

　何事もなく自分の席に辿り着く事ができ、ほっと胸を撫で下ろす。

　やはり読みは当たっていた。どうせ長くはもたないが、今だけはこのままでいよう。

　碧乃が席につこうとした時、藤野が後ろから抱きついてきた。

　「おっはよー！今日は一段と可愛いよー！」

　「……」

　……それはどうも。

　朝のホームルームの時間。試験も終わり、来週から１１月に入るという事で、碧乃のクラスでは席替えが行われた。席替えの時期は、担任の気分で決まるらしい。

　箱から引いたくじの番号を見ると、廊下側の席だった。

　かばんを持ってそちらへ移動すると、後ろの席に来た人から声をかけられた。

　「お？斉川そこなんだ」

　山内圭佑だった。

　「え…うん」

　初めて話しかけられた…。

　なぜか体が無意識に身構える。彼の性格のせいだろうか。

　「今日からよろしくー」

　「…よろしく」

　§

　いやー、まさか向こうから近付いてきてくれるとは。これなら違和感なく話しかけられるから、楽で良い。

　圭佑はチラッと光毅の方を見た。

　彼は窓側の席に座り、こちらを睨んでいた。斉川と離れてしまった上に自分がここに来たせいで、さぞかし苛立っているに違いない。何とも分かりやすい奴だ。

　１限目の授業が終わると、圭佑は早速斉川に話しかけた。

　「何読んでんのー？」

　彼女はかばんから取り出した本を開いた所だった。

　ビクッと反応し、こちらを振り返った。

　「…え？」

　声をかけられると思っていなかったのか、戸惑った表情をしている。

　「そんなに読んでて飽きない？」

　「…飽きないよ」

　キュッと眉根を寄せて返されてしまった。

　うーん、やっぱりどうも取っつきにくい。

　「そういえば、光毅が赤点取らなくて良かったなぁ」

　「…？」

　「あいつから勉強の事聞いた」

　「…ああ、そうなんだ」

　感情表現が乏しいので、ちょっと話しただけでは彼女の考えがさっぱり読み取れない。

　「あの勉強嫌いにどうやって頑張らせたんだ？」

　「どうやってって…、別に普通に教えただけだけど」

　「普通ねぇ。そもそも、なんでそうなったんだ？」

　そういえば光毅から聞いてなかった。

　「え…頼まれたから」

　いや、そうじゃなくて。

　「いつ、そんな話をしたんだ？」

　「……一緒に駅まで帰った時」

　斉川は思い切り嫌そうな顔をした。

　あいつ何かしたのか？…てか、あいつにそんな顔を向ける女初めて見た。

　「なんで一緒に？」

　「…雨の日、部活終わりに鉢合わせて……強制的に向こうの傘に入れられた」

　「………へぇ」

　普段の光毅の言動と『強制的』という言葉が結びつかなくて、つい反応が遅れてしまった。いつも女子の前では『優しいお兄さん』を演じているのに。

　「…いつもあんななの？」

　今度は斉川から質問されたが、何の事か分からなかった。

　「へ？あんなって？」

　「わがままっていうか、強引っていうか…」

　「え？わがまま？」

　あいつが？

　「自分の要求は何が何でも押し通すよね。気に入らないとすぐ怒るし」

　「はぁ…」

　圭佑は目が点になっていた。

　…あのバカ何やってんだ？

　「…正直、ちょっと対応に困る。いつもみんなどうしてるの？」

　斉川は真っ直ぐこちらを見つめ、首をかしげた。

　おお？

　「今のそれ、ちょっと可愛いかも」

　「は？」

　「どうせならもっと前髪短くして、顔がよく見えるようにしたら？」

　言いながら、彼女の髪に手を伸ばす。

　「ちょっ！な、何っ！？」

　斉川は嫌悪感を露わに、圭佑の手から逃れようとした。

　「良いから良いから…」

　さらに手を伸ばして触れようとした時、ガシッと誰かがその手を横から掴んだ。

　それは、鬼の形相をした光毅だった。

　§

　「…何やってるんだ？」

　圭佑の腕をギリギリと締め上げながら、光毅は静かに問うた。

　「痛たたた、俺はただちょっとアドバイスを…」

　彼は痛がるだけで、全く反省の色を見せなかった。

　「あぁ？」

　未だヘラヘラ笑う圭佑の腕をさらに締める。

　「分かった分かった！じゃあお前がここ座っとけ！」

　「なっ！あっ、こら！」

　自分の席に光毅を押し込むと、光毅の席に逃げていった。実はその隣に三吉がいるのだ。

　「あの野郎…」

　光毅は圭佑の後ろ姿を睨みつけた。

　何が俺に任せろだ！こんなんで任せられるか！

　２人が話しているのをハラハラしながら見ていたら、やっぱりこうなった。

　二度と馬鹿な行動はしないように、後できつく言っておかなければ。

　ふと視線を感じた方を見ると、戸惑った表情の斉川と目が合った。

　「あ、ごめん。大丈夫だった？」

　「え…う、うん」

　「あいつすぐああなるから、気を付けた方が良い」

　「…分かった」

　「……」

　やばい、普通に話しかけてしまった。騒ぎが収まるまではと思っていたのに。

　昨日あんな話をしたせいで、彼女の近くにいる事を変に意識してしまう。

　光毅の心拍数がわずかに上昇した。

　…そういえばアタックがどうとか言われたけど、具体的に何をすれば良いんだ？

　昨日は結局教えてもらえなかったので、何がそれに当たるのか未だによく分からなかった。

　光毅の素直すぎる言動がいかに世の女性を魅了しているのか、彼自身は自覚していない。いつも、どんな接し方をしても皆同じように喜んでくれるので、使う言葉も距離感も、生まれてこのかた気にした事がなかった。他の人なら恥じらってためらうような行為も、彼にとっては普通なのだ。

　「…何？」

　「え？あ…」

　彼女をじっと見ながら考えていたら、不思議がられてしまった。

　この状況で話さないのは、逆におかしい。アタックどうこうはひとまず置いといて、とりあえず写真の件を謝る事にした。

　「あの…迷惑かけてごめん」

　「え？」

　「写真、まさか撮られてるとは思わなかった」

　「ああ…」

　「本当ごめん…」

　彼女の下ろした髪を見たら、罪悪感がさらに増した。

　光毅はシュンとうなだれてしまった。

　「…ふふっ」

　笑う声がして顔を上げると、斉川が可笑しそうにこちらを見ていた。

　「謝りすぎ」

　「！」

　言いながら、彼女はまだ笑っていた。こんな風にしている所を見るのは、２度目だった。

　ものすごく可愛いと思うのと同時に、笑われている自分が急に恥ずかしくなった。

　光毅の顔が赤くなる。

　「わ、笑うな！」

　「ごめん」

　すると教室の扉が開いて、次の授業の担当教師が入ってきた。

　「あ……」

　「…もう自分の席戻ったら？」

　圭佑の席に座ったまま教師の様子を見ていたら、斉川にそう言われた。

　…けど、今離れるの嫌だな。

　「今だけこっちにいようかなぁ」

　「え？」

　圭佑の方を見ると、向こうからも『そこにいろ』という合図が来た。多分こちらのためではなく、自分が三吉といたいからだろう。

　「圭佑もあっちにいたいってさ」

　「え、で、でも…」

　「１回ぐらい大丈夫だって」

　光毅はニヤッと笑った。

　「今あいつに近付いてほしくないだろ？」

　俺も近付けたくないし。

　「けど、そうしたら萌花ちゃんが…」

　斉川は困ったように、三吉の方を見た。向こうも同じように困った顔で、圭佑と話していた。

　「あー…、あいつには後で謝っとくよ」

　その時、授業開始のチャイムが鳴った。

　「ほら、もう鳴っちゃったし」

　「……好きにすれば？」

　斉川は呆れ顔で前に向き直った。

　やった！

　しかし、そこでふと気付いた。

　「あ、俺ノートないから後で見せて」

　「……分かった」

　前を向いたまま、むすっとした口調で返された。

　§

　２限目が終わり、碧乃は後ろを振り返った。

　そこでは、小坂が机に突っ伏して眠りこけていた。

　たいして授業も聞かず周りの友達と雑談しているかと思えば、いつの間にか規則正しい寝息を立てていた。ここまで堂々とされると、呆れてものも言えない。またバスケ禁止を突きつけられて、こちらに助けを求めるのではないだろうか。

　…全く、懲りない人だ。

　碧乃が呆れ顔で見ていると、授業の終わりを察知したのか、彼は目を覚ました。

　むくりと起き上がり、大きく伸びをした。

　「んんー…、終わった？」

　「…終わったよ」

　悪びれない様子にため息をつくと、彼にノートを手渡した。

　「はい」

　「ん？ああ、ありがと」

　「席戻ったら？」

　「……んー、ずっとここが良いなぁ」

　小坂は帰りたがらない子供みたいになって、頬杖をついた。

　「なんで？」

　「なんか落ち着く」

　その言葉に、碧乃は眉をひそめた。

　「…それ、また寝そうだからだめ」

　ちょっとくらい授業聞いて。

　「えー」

　「それに、ずっとあのままにしておけない」

　碧乃は、山内に絡まれたままの三吉を指差した。

　「あー、そっか……分かった」

　渋々立ち上がると、彼は自分の席へ戻っていった。

　昼休み。トイレから出てきた碧乃は、教室へ戻る途中でこんな声を耳にした。

　「ほら、あれがそうだよ」

　「斉川碧乃はあの人」

　「写真に写ってたのは、あの子だよ」

　「いつも本ばかり読んでる大人しい子」

　クラスメイトが自分の情報を拡散させていく声だった。

　そしてその情報を受け取った人達は、碧乃に好奇の目を向けていた。

　「へぇー、あの人が」

　「ああいう子にも声かけるんだー」

　「小坂君って優しいー」

　「小坂君には似合わないタイプだね」

　「本当にたまたまだったって感じ」

　それら全てを平然と受け流し、碧乃は教室に入った。予想通りとはいえ、やはり気持ちの良いものではない。早くこの話題に飽きてくれないだろうか。

　「おかえりー」

　「どしたの？また何か話しかけられた？」

　三吉と藤野が座る場所へ戻ると、２人は碧乃のかすかな表情に気付いた。

　「あ、ううん。大丈夫」

　「何かあったら言ってね？」

　「碧乃っちをいじめる奴は私が許さないから！」

　藤野が拳を振り上げる様が可笑しくて、つい笑ってしまった。

　「ふふっ、ありがとう」

　「んもー、その顔可愛すぎー」

　「いたたた、ちょっと締めすぎ」

　「ふふふー」

　彼女に抱きつかれるのも、だいぶ慣れてきた。

　好奇の目に晒されるのも小坂のせいだが、こうして２人と仲良くなれたのも、いきさつはどうあれ彼のおかげだ。

　なんだか不思議な感覚だった。

　「はい、これ」

　お昼を食べ終わり３人で談笑していると、山内が碧乃にノートを手渡してきた。それは、碧乃がさっき小坂に貸したものだった。

　「あいつ今忙しいから代わりに返しに来た」

　「あ…そう」

　「俺もちょっと勝手に借りちゃった。ごめん」

　「それは別に良いけど」

　小坂は、少々女子が多めの集団に囲まれていた。きっといろいろ訊かれているのだろう。

　「あれ結構ダメージ来るみたいだから、後で癒してあげて」

　山内が集団を指差しながら、碧乃に言ってきた。

　「？なんで私が…？」

　「勉強教えた仲だろー？」

　山内はニヤリとしながら、とんでもない事を口にした。

　「！！」

　「あ！ごめーん」

　目を見開く碧乃に、えへっと笑って逃げていった。

　さらっと普通に暴露するなっ！

　「碧乃ちゃん、小坂くんにも勉強教えた事があるの？」

　「え！？ほ、ほんのちょっと教えただけだよ」

　「うそー！いついつ？」

　「…わ、忘れた」

　「えー」

　碧乃は山内が消えていった方を睨んだ。

　散々騒いだ家庭教師が自分だとばれたらどうする気だ！

　小坂が喫茶小路の存在を彼に教えない理由が分かった。