２人の秘密はにがくてあまい

やっと終わった

　「はい、やめ」

　担当の教師の指示で、解答用紙が回収されていく。

　その教師が出ていくと同時に教室の緊張感が一気に緩み、ザワザワと騒がしくなった。中間試験の最後の教科が、これで終了した。

　やっと終わった。ここまでものすごく長かったなぁ…。

　筆記用具をしまいながら、感慨にふける。

　小坂はちゃんとできただろうかと後ろを見ると、彼は友達に囲まれていてよく見えなかった。

　…まぁ、大丈夫だよね。

　碧乃が大きく伸びをすると、すかさず藤野が碧乃の椅子を半分奪って、腰に抱きついてきた。

　「やっと終わったよー！」

　「うあっ！だ、だからそれやめてってば！」

　「うふふふー」

　「うぅ……」

　こっちは終わってなかった。試験期間中は大人しかったのに。

　「もうー、那奈ちゃんたらー」

　呆れた三吉が近づいて来た。

　「ねーねー、３人でお昼食べに行こー？」

　碧乃にくっついたまま、藤野が提案してきた。試験は午前で終わるので、昼食がないのだ。

　「私は良いけど…斉川さんは大丈夫？」

　三吉は２人の状態を見ながら、不安げに訊いた。

　「あ…えっと…」

　「行こーよー。じゃないと離してあげなーい」

　渋る碧乃に、藤野は腕の力を強めた。

　「わ、分かった、行く！行くからっ」

　「やったー」

　「相変わらず強引なんだから…。ごめんね、斉川さん」

　「あ、うん。大丈夫…」

　すると、ホームルームをするために担任が教室へ入ってきた。

　三吉と藤野は一度離れていった。

　２人を見送り、碧乃は頬杖をついた。

　…まぁいいか。

　だんだん、３人で過ごす事が普通になりつつあった。

　３人は通学で使う駅の２つ隣にある中央駅で電車を降りた。駅前がかなり大きな繁華街になっているので、この辺りの人達が遊んだりする時は大抵ここに来る。碧乃達と同じ制服姿の人も、何組かこの駅で降りていた。

　駅を出て少し歩いた所にある、おしゃれなカフェレストランに入る事になった。前に三吉と藤野が来て、デザートがおいしくて気に入ってしまったのだそうだ。内装は白を基調としていてとても明るく、可愛い小物などが飾られていて、いかにも女の子が好きそうなお店だった。碧乃１人だったら絶対に入れない場所だ。

　昼時で混んでいたが、４人掛けのテーブルが運良く空いていたのでそこへ座った。碧乃は必ず藤野の隣に座らされるので、三吉はその向かい側に回る。この位置関係はもうお決まりとなっていた。

　「んーおいしー！やっぱここのデザート最高！」

　「こっちのケーキもおいしいよー」

　お昼のパスタを食べ終わり、藤野と三吉は食後のデザートを食べていた。藤野は大きなプリンパフェ、三吉はチョコレートケーキをそれぞれ頼んでいた。

　碧乃はアイスティーを飲みながら、幸せそうな２人を眺めていた。

　小坂もそうだが、どうしてそんなに甘い物が食べられるのか不思議で仕方なかった。

　「斉川さんも一口食べてみる？結構甘さ控えめだよ」

　ボーっと見つめていたからか、三吉が話しかけてきた。

　「え、ううん。私には甘そうだからやめとく」

　「じゃあ、こっちあげるー。はい、あーん」

　藤野が生クリームの上にあったオレンジをフォークに刺し、碧乃の口元に近づけてきた。

　「え…」

　「ほらほら。幸せのおすそ分けー」

　強引な押しに負けて、碧乃は渋々それを食べた。少しついていた生クリームがやっぱり甘かった。

　「甘い……」

　「えー？これだけでもダメー？」

　「本当に苦手なんだねぇ」

　渋い顔でアイスティーを飲みながら、驚く２人に頷き返した。

　女の子らしいものは自分には無理だ。

　デザートを堪能し終えると、３人はこの後の予定が決まらないままに店を出た。混んでいる店に長居するのは申し訳ないので、とりあえず歩きながら考えようという事になったのだ。

　デパートやゲームセンターが立ち並ぶ方へ歩いていると、同じ制服の５人組と遭遇した。小坂と山内、それと同じクラスの女の子３人組だった。

　「あれー？三吉ちゃん達も来てたんだ？」

　可愛い子大好きの山内が、すかさず三吉に話しかけてきた。

　「あ、う、うん。そうなの」

　小坂の前なので、三吉はおどおどしながら答えた。

　「これからどこ行くの？」

　更に山内の質問は続く。

　「えっと、じ、実は、まだ決まってないの」

　「そうなの？」

　山内の顔がパッと輝いた。

　あ……。

　碧乃と小坂は、同時に嫌な予感を抱いた。

　「俺たち今からカラオケなんだけど、一緒に行かない？」

　…やっぱりか。

　「え？あの、えっと…」

　山内の突然の誘いに、三吉は困って藤野に助けを求めた。

　代わりに藤野が訊き返す。

　「こんなに大人数じゃ入れなくない？」

　「えー？ダメなら２部屋とかにすれば大丈夫だって」

　「こら、勝手に話を進めるな」

　小坂が間に割って入る。

　「だって、そっち３人はお前目当てだろー？俺１人ぼっちで寂しいじゃんか」

　そう言うと、山内は三吉の後ろに隠れ、ちゃっかり彼女の肩に手を置いて小坂に訴えた。

　「俺も三吉ちゃんと楽しく歌いたーい」

　「きゃあ！や、山内くんっ？」

　「なっ！お前な…」

　結局駄々をこねる山内に小坂と三吉が負け、８人でカラオケに行く事になった。女３男１ずつ２部屋に分かれようという山内の提案は小坂が断固反対したので、皆で大部屋に入った。テーブルを挟んで置いてあった２つのソファーの片方に小坂を連れた女子３人組が陣取ったため、もう片方に山内、三吉、藤野、碧乃の順に座った。

　三吉の隣で上機嫌の山内が先手を切って歌い出し、他の人達も次々自分の曲を入れていった。

　人前で歌うのが苦手な碧乃は聞き役に徹していたが、人数が多いおかげで誰にも咎められなかった。というより、誰も気付いていなかった。

　碧乃はしばらくぼんやり座っていたが、さすがにこの空間に疲れを感じてきた。

　誰かの歌を聞くのも飽きたし、女の子に囲まれている小坂にも興味がないので、隣の藤野にトイレに行くと伝えて部屋を出た。

　トイレは碧乃達の部屋から離れた所にあり、部屋からその場所は見えなかった。

　手を洗い終えると、碧乃は大きく伸びをした。やはりカラオケは苦手だ。

　あと１時間も聞いてるのは辛いなぁ、などと思いながらトイレを出ると、目の前の壁に寄り掛かって立つ小坂がいた。

　「！」

　驚いた碧乃と目が合うと、彼は意地悪な笑顔を見せた。

　「……」

　これは、素通りしたら怒るんだろうな…。

　碧乃は１つため息をつくと、彼に近付いて話しかけた。

　「…何してるの？」

　「んー？別にー？」

　ニヤニヤと、故意にはぐらかされた。

　…面倒くさいなぁ、もう。試験の事を訊けば良いんでしょ。

　「…ちゃんとできたの？」

　「うーん…、前よりはできたっていう手応えはあったけど、目標達成してるかは分かんないな」

　意地悪さをふっと消し、真面目に答えてくれた。

　「そっか。…まぁ、あんなに頑張ったんだから大丈夫だと思うよ」

　カフェオレを飲みながらノートに向かう姿を思い出し、率直な意見を述べた。

　「そう？じゃあ、自信持って待っとく」

　嬉しそうな小坂に苦笑いで返し、部屋へ戻ろうとした。

　「あ、そういえば」

　こちらの動きを止めるように、小坂が話しかけた。

　「なんで歌わないんだ？」

　「え…」

　碧乃の顔が一瞬にして引きつる。

　やっぱり気付いてたか。

　「に、苦手だから…」

　彼から目をそらしながら答えた。

　何か隙を見つける度に人をからかうのは、やめてくれないかな。

　「でも、前に藤野達と来た時は歌ったんだろ？」

　ちゃっかり情報収集してるし…。

　「あの時は、２人にお願いされて仕方なく…」

　「じゃあ、俺がお願いしたら歌ってくれる？」

　小坂は、ずいっと碧乃の顔を覗き込んで言った。

　いきなり目の前に意地悪な顔が現れ、碧乃は驚いて一歩後ずさった。

　「！！…む、無理だって！あんな大勢いたらっ」

　「ふーん…。じゃあ今度…」

　「小坂くーん」

　碧乃と小坂は声のした方に目をやった。

　小坂と一緒にいた３人組の１人、足立梨沙（あだちりさ）がこちらへ近付いてきた。今日も彼女は、こてでしっかり巻いた長い髪にバッチリメイクで、小坂に愛想を振りまいていた。表裏が激しそうなので、碧乃は彼女が苦手だった。

　「もうー、なかなか戻ってこないから心配で迎えに来ちゃったー」

　真っ直ぐ小坂の方へ向かい、しっかり腕を絡めた。その際、一瞬だけ碧乃と目を合わせた。

　「え…ああ、わりぃ」

　「ほらー、早く行かないと小坂君の番になっちゃうよー？」

　戸惑う小坂をぐいぐい引っ張っていく。

　「え？俺何も入れてないけど…」

　「一緒に歌おうと思って私が入れたのー。ほら早く早くー」

　あっという間に小坂は連れていかれて見えなくなった。

　「……」

　突然の出来事に、碧乃は唖然としていた。

　何度か瞬きをして平常心を取り戻すと、彼女が碧乃を見た時の目つきを思い出した。

　お前みたいな奴が気安く話しかけるな、と威圧している目だった。

　…女って怖いなぁ。やっぱり、学校で話すの禁止にしようかな…？