三章③『ケモノとニンゲンの違い』
「その赤毛の男、確かに『ローズ』と呼ばれていたのだな？」
ミッドノール子爵タイタス・ゴードンは、巨躯に似合った低音で、片膝突いて畏まるヨドークに問うた。
窓から差し込む西日が、くすんだ金髪を鈍く輝かせている。
「へ、へい！ 確かに！ 確かにローズって呼ばれてました！ 最初はクロードって呼ばれてたんですが、途中でローズとも。なあっ、みんな？」
ヨドークの問いかけに、床に跪いた一味の男達がめいめい頷く。
ここは、ヨドークがクラウズェア達に絡んだ酒場〈黄金の麦酒亭〉だ。ミッドノール子爵の私兵団が占拠したこの場には、客は一人も居らず、店主と女給もありったけの料理を出すだけ出して、店の奥に引っ込んでいる。酒は、おのおので勝手に飲んでいる次第だ。
「細剣を使う赤毛の優男。女のように細く、ローズとクロード、二つの名前で呼ばれていた。それから、髪の異様に長い娘も一緒で、恭しい態度を取っていた。……おい、その娘の髪は、本当に白でなく黑だったのか？」
そう、ドスの利いたタイタスの声に、ヨドークは震え上がりながら何とか答えた。
「ええ！ ええ確かに！ あれほど恐ろしく綺麗な黒髪は、今まで見たことありません。白だなんてとんでもない！ そんな化け物みたいな色じゃなかったです。へい」
「俺の予想が合っていれば、小父貴はしくじった事になる訳だが……。ふんっ、何らかの手段を講じて染めたか？ 染まらぬ髪と聞いていたが、王都の連中はなにをやっていたのか。上も下も馬鹿揃いだな」
両陛下すらも貶めたと取れる物言いを、誰憚ることなく吐いたタイタスに、ヨドーク達は顔を青ざめさせたが、私兵団の連中はゲラゲラと笑うだけだった。その中の一人が酒に酔った赤ら顔でヨドーク達をしかりつけた。
「なにビビってんだっ？ 都はな、城ん中は入れ替わるんだよ。そこの将軍様になられるのが、我らが金の髪の美丈夫、戦場の覇者、光の剣の使い手として名高い、ゴードン様その人だ！ その御方には、侯爵閣下がついてらっしゃるんだぞ？ 侯爵閣下は未来の国王陛下だ。その名誉ある陣営に与する覇気のない奴は、とっとと帰りな！」
兵士の言葉に、私兵の皆々が侯爵と子爵を称えて乾杯をした。
「と、という事は、つまりぃ、オレ達も騎士に取り立てて頂けるってお話しは……？」
これ以上はないというくらいに卑屈な表情と声を作り、舐め上げるような視線でタイタスの碧眼を覗き込むヨドーク。後ろの連中も、期待に鼻の穴を膨らませている。セロン以外は。
「働き次第だ。そのためには、まずは俺の婚約者殿を連れ戻しに行かねばなるまい。王都に行くまでも無く会えるとは、運命の導きか」
口許を大きくゆがめて笑うタイタスの言葉に、ヨドークが疑問の声を上げた。
「婚約者様、ですか？ それは、あの黒髪の？」
ヨドークの言葉に、タイタスはかぶりをふる。
「違う。それはおそらく、〈色なし王子〉だ。俺の婚約者殿は、赤毛の方だ。男装しているのだろう。正体は、ノーザンコースト伯爵令嬢だ」
「女？ どうりで線が細い奴だとばかり」
そう漏らしたヨドークに、タイタスの不機嫌そうな碧眼が向けられる。
「おい。俺の婚約者殿を『奴』よばわりとは、死にたいのか？」
タイタスが身を乗り出す動きでテーブルがずれ、立てかけてあった金色の大剣が重そげな音を鳴らした。
「ひっ、ひいぃ！ め、滅相もありません！ どうかっ、どうかお許しを！ 伏して、伏してお頼み申し上げますですぅ！」
額の肉がこそげ落ちる勢いで、土下座をするヨドーク。
それを見下ろしながら、タイタスは鼻を鳴らした。
「お前らのようなゴロツキでも、今は数が必要なのだ。一度だけ、無礼は許してやろう」
横柄に宣うと、椅子に深くかけ直し、麦酒をぐびりと呷った。
「ありがとうございます！ ありがとうございます！」
既に額の皮は破れ、血がにじんでいるのも構わず、ヨドークは額を床にこすりつけた。無様な姿であった。
「みっともない、顔を上げろ。俺の兵隊になりたいなら、無礼は許さんが、卑屈も許さん。騎士とはそういうものだ」
その尊大な物言いに、鞭で打たれた家畜のように身を跳ね起こしたヨドークは、飼い主を称えて叫んだ。
「お慈悲に感謝を！」
恐怖によって手懐けられた男の目には、異様な光が灯っていた。
「じゃじゃ馬との噂名高い姫様だ。俺ぐらいの男でなければ乗りこなせまい。会うのが楽しみだ」
すでにヨドークの事など眼中にないタイタスは、皿に盛られた兎肉のあぶり焼きを、餓狼のように食いちぎった。
その、野獣共の酒宴を、セロン一人は人間の目で見続けていた。
セロンは、王都よりすっと北、ノーザンコースト伯爵領の外れにひっそりと存在する小さな村で生まれた。
彼は子供の頃から、男の子が一番大好きなおとぎ話〈英雄騎士〉の話がとても好きだった。語り部も兼ねる村の長老に、何度も何度もねだって聴いた。
騎士は貴族と違って世襲制ではない。だが、たいていは先祖代々仕える貴族の門下で、騎士として召し抱えられ、禄を食む。平民の身で、ましてや金も学も伝もない猟師の息子風情がなれるものではない。
だが、子供の頃からの夢だった。地べたを這う獣のような生活ではなく、大空を飛ぶ鷹のような、そんな人生を歩んでみたかったのだ。高い青空を見上げるたび、セロン少年の心は躍った。
ある時、彼の住まう村に〈試練を求める者〉と呼ばれる集団が訪れた。近くの山に〈古代の遺跡〉があるとの噂を聞きつけ、やってきたのだ。結局はガセだったのだが。
彼らが不満たらたらに村を去ろうとした時、セロンの胸に乾きと焦りが生じた。飛び去ってしまいそうな鳥の羽を、腕を伸ばして掴みたい――そんな衝動だ。
幸か不幸か、その集団には欠員が出たばかりで、セロンはあっさりと仲間に迎え入れられた。
それが、ヨドークのパーティーだ。
立身出世の第一歩。踏み出した足が大空に繋がっているのだと、この時のセロンはそう思っていたのだ。
「俺は馬鹿だ」
セロンは呟いた。
こんなの騎士じゃない。セロンが思い描いた〈英雄騎士〉とは大きくかけ離れていた。いや、正反対と言ってもいい。
村を出る時、父親に怒鳴られた。今までで一番だ。母親に泣かれた。今までで一番だ。二人とも、もう老いていた。子はセロン一人しかおらず、面倒を見る者は彼以外には居なかったのに。
両親は、老いた身を世話して欲しかったのか。いや、違う。父と母は、なんと言っていただろうか。
弓と矢筒を背負って家を出た彼に、その背中に、『仕方のない奴だ』と銭袋を放ったのは父だったか。『いつでも帰っておいで』と手を振ったのは母だったか。
袋の中には、粒銀が五つ入っていた。少し良いパンを十個ばかり買うことができる。おそらく、それが全財産だった。
あの後、父は老いた身で猟に出たのだろうか。でなければ、飢え死にするだけだ。母は、地主の畑を耕しに行ったのだろうか。子供の頃、自分の頭を優しく撫でてくれた手に、やせた手に農具を握って、硬い地面を耕しているのだろうか。
「俺は馬鹿だ」
もう一度呟いた。舌を噛みそうだ。馬には乗り慣れていない。
後ろからは、“元”仲間の槍使いと、ミッドノール子爵配下の数名が、やはり馬で追って来ていた。
夜の暗さを見通す目はセロンが上だったが、手綱捌きは追っ手に軍配が挙がった。
じりじりと距離が詰められる。
奪った馬は、すでに尻の方まで汗だくだった。もうあまり保たないだろう。そうなれば、捕まって殺されるだけだ。
騎士にでもなったつもりだったのか。子爵達の悪巧みを、レイピア使いの剣士に知らせようと思った。もしかすると、一生お目通りが叶うはずもない領主のお姫様に。セロンが子供の頃から思い描いていた〈英雄騎士〉の、その生まれ変わりにも思えた、あの気高く凜々しい人に。
「俺はっ、俺は！」
死にたくない。死ねない。父と母に会いたい。街道で会った剣士に会いたい。
「死ね！ 裏切り者は死ね！ “あいつ”みたいに殺してやる！」
背後から、仲間だった男の――仲間だと勘違いしていた獣のうなり声がする。
出会った頃に言っていた“欠員”とやらは、仲間割れの挙げ句に殺されたのだなと、セロンはぼんやりと思った。
暗い山道の、木々の間の道なき道を、悪夢のような時間を、見えない光を追うように、セロンは馬を駆けさせた。
そして、体が浮く感覚が生じた時。セロンは馬ごと、崖から谷底へと転げ落ちる最中だった。
