黄昏の箱舟

ニクスとスピノ

　いよいよ部屋には僕だけになった。あの日以来、僕はスピノがどうしているか不安で仕方がなかった。

　そしてオトナさんの中でも、僕に恐竜図鑑をくれた人に尋ねてみたのだ。みんなはどうしているのか、会えなくてさみしいと。

　オトナさんは別のオトナさんと話し、僕はスピノに会う事ができた。場所は部屋ではなく、エントランスだった。

「スピノ！」

「ニクス！」

　そのオトナさんは「No.7のメンタルケアに必要だ。Bクラス最後の一人だ、慎重にな」と話していた。

　今の僕には、何となくその言葉が何を意味しているのか分かっていた。僕は小声でスピノと話す。

「スピノ……！　会いたかった……！」

「私も……」

　互いに手を取り合い、無事を祝う。そして遠くに立つオトナさんに注意しつつ、スピノに確認をする。

「スピノ。ディノは……」

　スピノは黙って視線を下に落とした。それでやはり、と確信を得る。

「スピノ、聞いて。僕はディノに会った」

「え……!?」

　そうして僕はスピノに話した。あの部屋で見た黒い怪物の話を。スピノはどんどんとその金の相貌を大きく見開いていった。

「きっとこのままじゃ、スピノたちも怪物にされてしまう……！　人類の救済なんて嘘だったんだ！」

「……聞いて、ダイン。人類の救済というのは……本当なの」

「え……？」

　僕はスピノが何を言っているのか、理解できなかった。しかしスピノはより具体的な話をしてくれた。

「私たちには魔力という力があるの。そしてこの力は普通の人にはないもの。この力を使わないと、人は死んじゃうの」

「そんな……」

　初めて聞く話が多かった。おそらく魔力というのは、金色の瞳を持つ子しか持っていないのだろう。

　スピノは、自分たちにはその力を使って、箱舟の人類を救う事が期待されていると話していたが、それとディノが怪物になった事は話が別だった。

「……スピノ。ここから逃げよう」

「え……」

「スピノにそんな凄い力があったとして……！　それで人類を救っても、スピノまでいなくなったら、僕、嫌だよ……！」

「ニクス……」

　ずっと一緒に過ごしてきた子たちの中でも、一番仲が良いスピノ。今も大好きなスピノ。

　そんなスピノが怪物になり、離れ離れになる事を考えると、ここで死んだ方がマシだった。

「聞いて、スピノ。僕は君の事が好きだ。スピノを失いたくない。スピノとずっと一緒にいたい……！」

　ディノがいなくなったからだろうか。僕はよりスピノと別れるのが怖くなっていた。

　ここで誰も待たない自分の部屋に帰ったら、二度とスピノに会えなくなるのでは。そんな恐怖もあった。

　そして。そんな僕の言葉を聞いたスピノは。一度、柔らかく微笑んだ。

■

　少年たちはオトナたちの住む世界から逃げ出す事に成功した。あの時、スピノが魔力を意図して暴走させたのだ。

　そうして二人で駆けだしたものの、そこは箱舟のどことも知れぬ場所。食べるものもない子供二人では限界があった。

　そうして迫る追手に少年たちは捕まった。少年は連れ戻された後、より過酷な⚫︎◼️△を受ける事になったが、そこから「ダイン・ウォックライド」となるまでの空白の期間に、何があったのかは分からなかった。

■

「ぐ……！　頭が……！　ここは……研究所……？」

　なんだ。今一瞬、何かを思い出した様な……!?

「落ち着いて、ダイン。いえ、本当にニクス……？　でも顔は変わってるし、面影は無い……。整形……？」

　スピノは自分たちが過去、ここでどういった実験を受けてきたのか、その一端を話してくれた。

　どうやらその場には俺もいた様だが、やはり思い出す事はできない。

　俺はスピノの両手をとると、改めてその顔を見る。駄目だ。やっぱり、何かを思い出せそうで……何も思い出せない……！

「スピノ……。まだ何も分からないんだ……！　俺は何故、ここにダインとして存在しているんだ……!?」

「ニクスの事は分からない。でも私はあの後、また部屋に連れ戻されたの」

「あの後……？」

　スピノは一度脱走した研究室に連れ戻された後、記憶を消す処置を受ける事になったそうだ。

　その処置を施すオトナ……俺に恐竜図鑑をくれたオトナ。そのオトナの名はルネリウス・ウォックライド。

「ルネリウスが言ったの。もしこの先、オトナを裏切らずにタスクを頑張るのなら。みんなには黙って記憶を消した事にしてあげると」

「父……ルネリウスが……？」

「うん。私はニクスの事を忘れるのが怖かった……。だからルネリウスの言う通り、周囲にはニクスの事を忘れたフリを続けたわ」

　間違いない。父のルネリウスが、過去の俺たちが無事でいられる様に何か便宜を図ってくれたんだ。俺がルネリウスの子として生きる事になったのも、何か事情があるはず。

「処置を終えたフリをした私は、そのままタスクをこなし続けたわ。そしてティラノやノトたちと今まで生き残り、こうして地上に出る事もできた」

「……新機軸のエネルギーユニット。魔力の事だったんだな……」

「正確には、魔力を動力源としたユニット。アーク・ドライブよ」

「アーク・ドライブ……？」

　俺の疑問にスピノはゆっくりと首を横に振る。

「ごめんなさい、詳しいことは私も知らないの。でも現在、アーク・ドライブ搭載の機鋼鎧を動かせるのは私たち魔力持ちだけ」

　スピノの言い方では、おそらく機鋼鎧以外にもアーク・ドライブを搭載したモノがあるのかもしれない。そして研究所の目的の輪郭が掴めてくる。

「ノア・ドライブに代わるエネルギー、魔力。その研究開発が目的だったのか……」

「うん。そして魔力を持つ人間の創造。私も知っているのはそれくらい」

　未だに分からない部分は多い。俺は過去の記憶を取り戻した訳ではない。だが過去、スピノたちと面識があったのは間違いない。

「ここは……。幼い頃、俺たちが過ごしていた場所なんだな」

「そう。7区の研究施設。その地下のさらに地下。私たちはここでずっと過ごしていたの」

　そしてレヴナントとなったディノが研究施設で暴れ、クラス7もの大魔力を地下の研究施設に向けて放出した。

「ディノは……。あの姿になったまま、人としての意識を保っていたのか……」

　俺は先ほどここでディノと話した事をスピノにも話した。1年前にディノらしきレヴナントと戦った事も話す。

「きっとディノは、ずっとアンダーワールドで生きていたのね」

「ああ。そして魔力ロスを引き起こし、偶然人だった時の姿を取り戻した……」

　ディノの話していた事を思い出す。ディノは魔力が戻るまでの間、人の姿をしていた。

　だが人に戻る度にクラス7もの大魔力を放出していては、箱舟は常に大惨事に見合われるし、次も上手く人の姿に戻れるのか分からない。

　仮に戻れたとしても、時間は一瞬の可能性もある。だが。

「地上で戦っていた時。スピノたちが魔力を使ってから、ディノの動きは明らかに変だった。あれは……」

「途中で自分が戦っている相手が、私たちだと気づいたのね」

「ああ。そしてディノの目的は研究施設の破壊だった」

　ディノもスピノたちも、幼い頃からの知り合いだった。ここでどういった研究が行われていたのかは分からない。だが尋常なものではなかったのだろう。

　もし地上の住民に知られたら、その所業に嫌悪感を抱くものがほとんどではないだろうか。年端もいかない子供たちを人体実験に使う。それも使い捨てだ。

　人為的にレヴナント化させる実験なんて、どの様な人であっても許されるものではない。

「ニクス。これから……どうする？」

　スピノの質問には、様々な意味が込められていただろう。だが俺にはニクスだった時の記憶はなく、ダインになってからの事を考える。

「……分からない。だが今の俺を構成しているのは、ダインとなってからの自分だ」

「ニクス……」

「でもディノの事もなんとかしたい。何ができるのか……分からないが。それに俺自身、まだ分かっていない事がある」

　施設から出て、どうやって俺はルネリウスの子として生きる事になったのか。人が持つ魔力とはなんなのか。アーク・ドライブとはどういった発想で生まれてきたものなのか。俺たち以外にも、魔力を持つ人間の研究は進められているのか。

　俺はスピノから昔の話を聞きながら、しばらく施設内を歩いていた。

「ここは……」

「昔……まだ私たちの部屋が分けられる前に居た場所ね」

　スピノの話によると、ここで俺は恐竜図鑑を片手に、みんなに名前を付けたらしい。

「ニクスのくれた恐竜図鑑。まだ持っている」

「え……」

　そう話すスピノはどこか照れている様に見えた。

　さらに足を進める。すると幼き頃スピノと再会したというエントランスに出た。そこで初めて、俺たち以外の人がいるのを見つける。

「あんたは……」

　その男は脇腹から血を流しながら、壁に背をつけて座っていた。