運び屋ケイン４ ～安らかな眠り～

プルプルプルプル…。

「はぁ～…。」

小型飛行艇リトルホープ号のエンジン音を聞きながら、ケインは何度目かの溜め息をつきました…。

ケインは、運び屋。

頼まれた荷物を指定された日時に、指定された場所まで運ぶ仕事。

今回、荷物の届け先は、ガガゾス川上流、アギ族の墓地。

ケインは、死体を運んでいるのです。

リトルホープ号の後部座席には、死体が座っているのです。

いえ、正確には…。

「ご主人様、あれがゴンガ山です。

あの山の右側に見えるのが、ガガゾス川。

着水の準備をお願いします。」

「はぁ～…。」

ケインは、溜め息をつくと眼下を見下ろします。

鬱蒼としたジャングル。

その緑の切れ間に大きな川が見えました。

ケインは、死体の指示に従い、高度を下げます…。

死体…、正確には喋るゾンビのハロギ。

彼は３０年前亡くなった、アギ族の若者です。

…

３０年前…。

ゴンガ山で、山菜取りをしていたハロギは、好戦的なゾゴ族に襲われ命を落とします。

ハロギが、アギ族の墓地に埋葬された夜、偶然通りかかった呪術師ゼッカが、ハロギをゾンビとして蘇らせました。

彼は、召使いを必要としていたのです。

ハロギを連れ帰ったゼッカは、ハロギをこき使いました。

ゾンビの力は人の５倍、しかも疲れ知らず、痛み知らず、老いもせず、文句も言わず…。

ハロギは、最高の召使でした。

数日前、老いて寿命を迎えるゼッカに、ケインは呼び出されます。

ケインがゼッカの家へ行くと、ゼッカは虫の息…。

ゼッカは、死体の移送を依頼してきました。

長年仕えてくれたハロギを、故郷の墓地に帰してやりたいと、言ってきたのです。

ゼッカは、首にしていたペンダントを外すと、ケインに渡し、着けるよう促します。

皮紐の先端に真っ赤な石が付いているペンダント。

ケインは言われるまま、ペンダントを首に下げました。

「あとは…、ハロギに…聞いてく…れ……。」

そう言って、ゼッカは亡くなります。

ケインは、仕方なく依頼を受けることになりました。

ケインは、ジッと椅子に座ったまま動かないハロギに尋ねます。

「ハロギ。

ゼッカの言ったこと…、どう言うことか教えてくれるか？」

ペンダントは、ゾンビを操る為のアイテム。

ハロギは、何の感情も感じさせない喋り方で教えてくれました…。

ゼッカからハロギへの指示

・ゼッカを埋葬

・アギ族の墓地への案内

・墓穴を掘って自ら入る

「墓穴を埋める事は出来ませんので、申し訳ありませんが、ご主人様にお願いする事になります。」

ハロギの言葉に、ケインは大きな溜め息をつきます。

「それで君は、安らかに眠る事が出来るんだね？」

「はい、ご主人様。

眠るよう命令して下されば、起きろと命令があるまで目覚める事はありません。

その場所が、土の中であれば、自然に朽ちてゆきます。」

ケインは頷きます。

「で、このペンダントは、どうすれば良い？」

と、ペンダントの真っ赤な石を摘みながら尋ねます。

「はい。

そのペンダントも埋めて欲しいとの事でした。」

ケインは頷くと、気になっていた事を尋ねます。

「この石が君を操っていると思うんだけど…、この石は何なの？」

「はい。

おっしゃる通り、その石の持ち主が、私の主人となります。

石は、私の心臓の欠けらで作られており、土に埋める事で自然に朽ちます。」

ハロギの言葉に驚いたケインは、慌てて石から手を離します。

ケインは、大きな溜め息をつくと、ハロギにゼッカを埋葬するよう命令しました。

そしてリトルホープ号に乗るよう命令、今に至るのです…。

…

ケインは高度を下げ、下流から上流へ向かって進みます。

クネクネと曲がりくねった川、わずかに真っ直ぐな所が見えてきました。

「ご主人様、あの場所に着水してください。」

ケインは頷くと、リトルホープ号を着水させました。

そして、ゆっくり川岸に近付きます。

「ハロギ！　岸まで飛べるか？」

「はい、ご主人様。　飛べます。」

「よし、じゃあロープを持って飛んでくれ。

ロープを木に括り付けるんだ。」

「はい、ご主人様。」

そう言って、ハロギは岸へジャンプしました。

そしてロープを岸辺の木に括り付けます。

これでエンジンを切っても、川に流される事はありません。

「ふうーっ…。」

ケインは一息つきます。

ケインは、リトルホープ号から降りました。

2人は墓地を目指します…。

…

「ハロギ。

アギ族の墓地までは、どれぐらいかかるんだ？」

歩き始めて５分…、ケインが尋ねました。

「はい、ご主人様。

あと３０分程です。」

ケインは安堵します。

（どうやら、日が暮れる前に、ジャングルから、おさらば出来そうだな…。

んっ！？）

右前方で、茂みが揺れました。

ケインは足を止めます。

と、茂みから矢が飛んできました。

ハロギが、ケインの前に飛び出し、自らを盾として矢を防ぎます。

無条件の命令として、主人の命を守る事が、インプットされているのです。

矢は心臓を貫いていましたが、ゾンビに痛みはありません。

ハロギは、矢を引き抜くと平気な顔で、茂みへ向かいます。

その姿に恐れをなした襲撃者は、逃げ去って行きました。

「ハロギ！　今の連中は？」

ハロギは、矢を見つめます。

全体が黒く塗られた矢…。

「この矢は、ゾゴ族の物です。

ここはアギ族の領地なので、ゾゴ族が居る筈、ないのですが…。」

ハロギが首を傾げました。

ゾンビも首を傾げるのかと感心していたケインでしたが、本当にゾゴ族だとしたら、先へ進むのは危険です。

ハロギを殺した、好戦的な民族…。

ケインは腕組みして、しばらくの間、考えていました。

「ハロギ。

事情を話せば、アギ族は、お前の埋葬に協力してくれると思うか？」

「はい、ご主人様。

アギ族は、友好的な民族です。

また、私を覚えている者が居ると思います。

私が頼めば、必ず協力してくれます。」

（自分の埋葬を頼むって言うのもな…。）

ケインは苦笑します。

「アギ族の村は、ここから近いのか？」

「はい、ご主人様。

少し戻りますが、２０分もあれば着きます。」

感情を失っている筈のハロギの声が、何だか嬉しそうに聞こえました。

ケインは、村へ行く事にしました。

…

ハロギの案内で、２０分…、アギ族の村へ到着…。

誰も居ません…。

村は、村人達の死体で溢れていました。

村人に刺さっていた矢…、真っ黒な矢…。

ゾゴ族の仕業と思われます。

ケインが、生存者を捜そうとした時、ハロギが呟きました…。

「ご主人様…。

命令を下さい…。

ゾゴ族討伐の命令を…。」

無表情…、しかしその瞳からは、流れるはずの無い涙が、溢れていました。

ケインは命令します。

「ハロギ！

この村で、生きている人を捜せ！！」

「はい、ご主人様。

生存者を捜します。」

ハロギは、涙を流しながら生存者の捜索を始めるのでした…。

…

数分後、ハロギから声が上がります。

「ご主人様。

生存者を見つけました。」

ケインは、ハロギの下へ急ぎます。

…

生存者は、大きな木のうろの中に居ました。

少し前にケインが捜した場所…。

その時は、うろに気付きませんでした。

と、ハロギが木の蓋を持っています。

「その蓋で、うろが隠されていたのか？」

「はい、ご主人様。

このうろは、大切な物を隠す為に使われ、知らない人間は、まず気付きません。」

（生きていた頃の記憶か…。）

ケインは、うろに入ります。

うろは、大人２人が横になれる程の大きさ、壁際に少女が倒れていました。

激しい呼吸を繰り返し、とても苦しそうです。

ケインは少女を抱きかかえました。

「大丈夫か！？」

ケインの呼びかけで、少女の目が開き、口が少し動きましたが、声を聞き取る事は出来ません。

少女の額に手を当てると熱があります。

腕に傷があり、どす黒く変色していました。

（毒？）

ケインは、ハロギに尋ねます。

「ハロギ、この子は毒にやられているのか？

何の毒だ。

どうすれば良い？」

「その娘は、ゾゴ族の毒に侵されています。

助けるには、ゴンガ山の南に生えている、ケンガラと言う果物が必要です。」

「直ぐ取って来れるか？」

「２時間程で取って来れますが、その場所は、ゾゴ族の領地です。

邪魔されると、少し時間がかかるかもしれません。」

ケインは目を閉じ、しばらく考えます。

そして大きく息を吐きました。

「ハロギ！　命令する。

大至急ケンガラを取って来い！！

邪魔する者は、排除しろ！！」

「はい、ご主人様。

ケンガラを取って来ます。」

ハロギは、猛烈なスピードで、駆けて行きました。

ケインは、うろに蓋をして隠れます。

ゾゴ族が、やって来る事を警戒したのです。

…

２時間が過ぎ、ハロギが村へ帰ってきました。

１０本近い矢が、身体に刺さっています。

大きな刀傷が、数ヶ所ついていました。

「ご主人様。

これがケンガラです。

この果汁を娘に飲ませて下さい。」

ケインは、ケンガラを受け取ると果汁を少女に飲ませます。

「これで良いのか？」

「はい、大丈夫です。

ただ、毒に侵されて時間が経っています。

もし朝まで生きていられたら、その娘は助かると思います。」

ケインは、頷きます。

そしてハロギに新しい命令を与えます。

「全てのご遺体を墓地に埋葬してくれ。

もしゾゴ族が邪魔してきたら、排除しろ！」

「はい、ご主人様。

ご遺体を埋葬します。」

ハロギは、うろの前に倒れている女性を抱きかかえます。

この少女の母親と思われる女性…。

娘をうろに入れ、蓋で隠したと思われる女性…。

ケインは、ハロギが墓地へ向かうのを見届けると、再び、うろに隠れました…。

…

ケインは、一晩中、少女の看病をしていました。

ケンガラが効いたのか、少女の熱は下がり、小さな声が出せるようになりましたが、その呼吸は弱く、今にも止まりそうです。

ケインは、ガンバレと声をかけ、ハンカチで汗を拭います。

「…おかあ…さ…ん…、お…かあ……。」

少女は、ずっと、うなされていました。

そして夜明け前…、看病の甲斐なく、少女は息を引き取りました…。

ケインは、涙を流します。

「すまない…、もう少し早く来ていれば…。」

と、うろの蓋が開けられました。

朝日が、差し込んできます…。

「ご主人様。

全てのご遺体の埋葬が終りました。」

ハロギの身体には、無数の矢と刀傷が…。

切られたのでしょう、左手首がありません。

ケインは、少女を抱きかかえると、うろから出ます。

「ハロギ…、この子を埋葬したい…。

案内してくれ…。」

「はい、ご主人様。」

ケインはハロギの案内で、墓地へ向かいます…。

…

墓地に着きました。

土を盛っただけの簡素な墓…。

沢山の墓が、規則正しく並べられています。

と、向かいの丘にも沢山の墓が…。

（？？）

ケインは、疑問を覚えます。

「ハロギ、墓地は２ヶ所なのか？」

「いえ、アギ族の墓地は、この１ヶ所です。

“全てのご遺体を墓地に埋葬”との、ご命令でしたので、倒したゾゴ族のご遺体を…。」

ハロギの言葉が止まります。

「んっ！？　どうした？」

「申し訳ございません、ご主人様。

ゾゴ族のご遺体を墓地で無い場所に、埋葬してしまいました。

何で、そんな事を…。」

ハロギが、首を傾げました。

感情を感じさせない、抑揚の無い喋りですが、話の中身は、何だか人間的です。

ケインは、思わず微笑みます。

「いや、よくやった。

ゾゴ族が、そばに居ない方が、アギ族の方々も安らかに眠れると思うよ。

そうだ！

うろの前に倒れていた女性は何処に埋葬した？」

ハロギの案内で、少女の母親と思われる墓へ…。

ケインは、墓の右隣に少女を埋葬しました…。

…

「ハロギ、君は何処で眠りたい？」

ケインの問いに、ハロギは墓地の奥へ進み、地面を指差します。

「確か、この辺りが私の墓です。

ここで眠りたいと思います。」

ケインは頷きます。

と、ハロギが穴を掘り始めました。

それをケインが止めます。

「穴は、俺が掘るよ。

ハロギは、身体に刺さっている矢を抜いててくれ。

埋める時、邪魔になるからな。」

「分かりました、ご主人様。」

と、ハロギの言葉を聞いたケインが、ポリポリと頭をかきます。

「ハロギ、今から敬語禁止だ。

俺の事は、ケインと呼んでくれ。」

ハロギは首を傾げると…、

「分かった、ケイン。」

と言いました。

ケインは笑顔を見せ、ハロギの為の墓穴を掘ります。

…

墓穴が掘れました。

ハロギを見ると身体から矢が無くなっています。

「ハロギ…、後ろを向いてみろ。」

ハロギが後ろを向きます。

背中に５本、矢が残っていました。

痛みを知らないゾンビなので、気付かなかったのです。

ケインはハロギの背中から、矢を抜きました。

…

ハロギが、穴の中に横たわります。

ケインは、砂風呂のように足元から土を盛っていきました。

残るは、顔だけです。

「最後に何か言いたい事はあるか？」

ケインは、何の気無しに尋ねました。

感情を持たないゾンビが、答える筈も無いのに…。

と、ハロギが口を開きます。

「ありがとう、ケイン。

あなたとの旅は、楽しかった…。」

セリフの棒読み…、楽しさをまったく感じさせない喋り…。

だけど気持ちが、伝わってきました。

ケインの瞳から涙が溢れます。

「こちらこそ、ありがとう…。

君は、最高の相棒だったよ。」

涙で歪んだケインの目には、ハロギの顔が、笑っているように見えました…。

「それじゃ、安らかに…。

おやすみ、ハロギ…。」

ハロギが目を閉じました…。

ケインはハロギの顔に土をかけます。

そしてペンダントを外すと、心臓に当たる場所に埋めました…。

…

リトルホープ号へ戻ったケインは、木に括っているロープを外しました。

すると機体が、ゆっくりと川に流されます。

ケインは、急いでリトルホープ号に乗り込みました。

エンジンスタート。

機体を上流へ走らせ、反転。

思いっきりアクセルペダルを踏み込み、下流へ向け全速力。

リトルホープ号は、一気に急上昇、空に舞い上がります…。

…

プルプルプルプル…。

リトルホープ号の夢８型エンジンが、いつものリズムを刻みます。

ケインは高度を下げ、墓地の上空へ向かいます…。

眼下に墓地が見えました。

ケインは、リトルホープ号の翼を左右に振ります。

さよならの合図…。

リトルホープ号は、高度を上げると帰路につきました…。

…

（1日来るのが早ければ、アギ族の最後に出会わなかった…。

1日来るのが遅ければ、少女を看取る事は無かった…。

ケンガラの実の為に、ゾゴ族の領地に入る事も…。）

ケインは、昨日から今日にかけての出来事を思い起こしていました。

３０年ゾンビとして生きてきて、一族の最後に立ち会ったハロギ…。

これほど運命と言うものを感じた事はありません。

ケインは、ポツリと呟きます…。

「ハロギ…。

君は、安らかに眠れたのか…。」

身体中を矢に刺され、傷だらけになり、手首をなくし…。

そんな痛々しい身体で、墓穴に横たわっていた姿を思い出すと、ついそんな事を考えてしまいます。

と、雲間から差し込んだ光が、リトルホープ号を包みました。

『ケイン！

あの輝いて見えるのが、海なのか！？』

後部座席からハロギの声が聞こえた気がしました。

感情溢れた、飛びっきりに楽しげな声が…。

ケインは、笑顔を見せるとアクセルペダルを踏み込みます。

リトルホープ号は、鬱蒼としたジャングルを抜け、輝く海へ向かうのでした……。