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８．危機感

トルーティアの話は、フローフィリィアにとって衝撃だった。

自分に置き換えてみる。エントールが、自分を妻としつつも、一方でララを愛人にすると言ったなら。

「キリス様は私に、同じことを勧めたのです。キリス様は愛人を持つのだから、私も愛人を持てばいい。それで丸く収まるだろうと」

「信じられませんわ」

フローフィリィアは友人のために憤慨した。

どうして初めから、軽んじられなければならないのか。

「ですから、キリス様の事は、諦めます」

「けれど、その後はどうされるのです」

「少し、考えます。両親にはすでに伝えました。母は私の味方です。きっと、私の幸せを願ってくれるでしょう。フローフィリィア様にもお力添えをいただけたら、心強いのです」

「えぇ、勿論ですわ」

フローフィリィアは手を伸ばし、トルーティアの手をしっかりと握って力づけた。

「トルーティア様のような方がないがしろにされるなんて。キリス様には罰が下れば良いんだわ。トルーティア様は幸せにならなくては」

＊＊＊

フローフィリアはエントールと会うことにした。

トルーティアの事があり、エントールがララをどう思っているのか不安だった。

できる限り急いで会いたいと伝えると、その日の放課後に会えることになった。

「何か急な事があったのか」

と、会えたエントールは真顔で尋ねた。

フローフィリィアは動揺を覚えた。

具体的な要件などはない。ただ、急いでエントールの様子や反応を知りたかっただけだ。

フローフィリィアは誤魔化そうとした。優雅に笑う。

「まぁ。婚約者なのに、用件がなければお会いしてはいけないのですか？」

エントールはため息をついた。そして無言で床に目を遣る。

「お忙しかったのですか？」

とフローフィリィアは控えめに尋ねた。

「・・・少しね。寂しかったのかな、リィアは」

とエントールがニコリと笑顔を作ってみせた。

「はい。学年が違いますから、こうしないとゆっくりお会いできないのですもの」

「そうだね」

どこか作り笑いのようにも見えた。フローフィリィアは心配になった。

「・・・私の事を、」

お嫌いになりましたか、と尋ねようとして言葉を止めた。

心配だと知らせる表情でじっと見つめる。

エントールは気づいて、柔らかく言った。

「私が、不安にさせたのなら謝るよ、リィア。でも、安心すると良い。多忙でもきみの存在を私が忘れることなんてない。フローフィリィア、きみは生涯私の隣に立つ人なのだから」

丁寧な言葉だけれど、フローフィリィアの心は全く踊らなかった。

かえってフローフィリィアは危機感を強めた。

以前までの、フローフィリィアへの執着のような熱意が感じられない。

明らかにフローフィリィアへの関心を弱めている。

＊＊＊

冗談では無いわ。

退出後、フローフィリィアは動揺に顔色を悪くしていた。

指先が冷たくなっている。両方に手を当てたのを、付き人のモリノが心配した。

「お嬢様。お休みになられては？」

「いいえ。そのような時間は必要ないわ」

「顔色がお悪いです。どうか横になってくださいませ」

「いいえ。ねぇ・・・モリノ」

フローフィリィアは顔を上げ、傍で心配そうにフローフィリィアを伺うモリノを見た。

「モリノには、恋人がいて？　好きな人は？」

「え。私の、ですか？」

「そうよ」

「・・・アリアには恋人がおりますが、私は・・・好きな人はいますが、それだけです」

恥ずかしそうにモリノは告白し、それからフローフィリィアの反応を気にしてチラと様子を伺ってきた。

「そう。ねぇ。では、誰か手配をお願いしたいわ。アリアとモリノ、それから・・・そうね、ノルドと。もう１人、私に教えてくれる教師を」

「教師？　何を学ばれるのですか」

ここは学校だ。学問ならば、一流の先生が揃っている。

フローフィリィアはモリノの心配げな様子に一瞬動きを止め、少しだけ思考を巡らせた。

「・・・私を、正しく王妃に導ける方を」

「それは」

モリノが内容を掴み兼ねている。内容は多岐にわたるのだから。

フローフィリィアはモリノの耳に口を寄せて、囁いた。

「エントール様を私の虜（とりこ）にする方法よ。他の誰かに恋していてもなお、私に惚れさせる術を一刻も早く身に着けたいわ」

モリノは瞬いたが、顔を引き締めて頭を下げた。

「かしこまりました。アリアとノルドと相談し、適切な者を選びます」

「すぐによ」

「はい」

＊＊＊

数日後、寮にて対面したのは、老人だった。爺だ。

老人は恭しくフローフィリィアに頭を下げた。

「グルマンと申します。このような美しい方にお呼ばれするとは、長生きはするものですな。老骨に磨きをかけご指導いたしましょう」

ニッと笑った表情はどこか品が無い。

モリノより上の立場のアリアが、グルマンについて改めて紹介した。

「ご覧の通り、美男子とは言えない老人ですが、多くの女性を虜にして。従兄弟が嘆くほどに」

なのに、当時の主人からは呆れられつつも愛想をつかされることはなく、しっかり財産管理の仕事もこなして重宝がられた。今は十分な財産をもって引退し、気ままに暮らしていたところを、アリアが適任と判断して声をかけた。

一方、ノルドは厳しい顔をしてグルマンという老人を見ている。見極めようとしているようだ。

グルマンは笑った。

「秘密は死んでも守る。そう警戒せんでも大丈夫。伊達に、現役の時に重宝していただいてはおらんわい」

砕けた口調は、ノルドに向けて言ったからのようだ。

ノルドが少し困った顔をした。

＊＊＊

「どこまでやるかはご自分で決められると良いでしょう。だが、良い事を教えて差し上げましょう。男というものは深く考えているようで、その実、短絡的な行動をするものです。具体的な誘惑にそりゃぁ弱いもんです」

グルマンは楽しそうに笑んだ。妙な事に、人を惹きつけるような魅力がその笑顔に滲んでいる。

なぜだろう。

だけど良い話のようだと期待する。

「学校に行っておられるのでしょう。さぁ、悪巧みをいたしましょう。お嬢様は真面目で優秀過ぎるのです。手を抜くところを覚えた方が宜しいようです」

フローフィリィアはキョトンとした。

嫌な授業は避けているのに、この男はそれでも真面目だと言うのだ。

「この爺も、昔は学校に通ったものです」

懐かしそうにしてみせながら、グルマンがフローフィリィアの学校での取り組みなどを確認していく。

人となりをつかみきれず、フローフィリィアはじっと見つめて、それから告げた。

「きちんとしてくれるのなら。給金を弾みます」

「光栄ですな」

グルマンは顔を上げてフローフィリィアの表情を確認し、目を細めた。