さらば境界線

魔法少年罪

×勧誘1/蓮×松川

　今一度、人が肉になったと知った浮遊感を思い出した。

その次に、最期の灯火が消えた刹那。高校受験に向けて図書館で一人きり勉強した帰りにだ。

　死にかけた肉は月の冴え冴えしさはない。ただ、物体から熱を失っていた。まだ生命活動を微々としていながらも、肉は触れると冷え切っていた覚えがある。ゆすれば軽く、ごろんと横たわったまま、物体として存在したのみだった。硬く名状するほどに肉としての弾力を残すのみで、優しい声色を忘れてしまう。

　服装からして仕事から帰ったばかりか、黒いタイトスカートが太ももを露出させている。彼女には持病はないと聞いていた。半身の痴態を直さないとしたら、突発的な発作に襲われた最中か。手首と頚動脈を当てれば脈拍が掌に感じない。

　不思議と冷静だったと蓮は思い返す。いまいち緊張感のない抑揚がない報告だった。玄関前の受話器よりもカバンにある携帯電話が近いと手に取り、舌は問題なく働く。湿ったままの口腔は嘆きよりも、状況の処理を欲していた。

　救急車が来るまでに、意識朦朧とした傷病者に適している仰臥位に寝かせる。顔は青ざめ、乱れきった髪は人工色のブラウンの上で赤く光った。目蓋を閉ざし、唇は半開く。口端に重力に従った唾線が彼女の頬を汚し、髪に粘りついていた。ふと、初めて女を醜いものだと錯誤した。

　しかし、と、安静の体位にした亡骸を注目する。何かが足りなかった。ゆっくりと指を伸ばし、唇に爪を立てる。つうと溢れた紅を、指で薄く塗りたくった。

　ルージュがなかったのだと、そこでようやく理解した。こみ上げた嫌悪は、どこかで弾けて消えた。

　一連の見送りを終えかけても、母親、笠井あやめはもうここにはいないと、知っただけに終わった。

　肉は黄ばみ始め、薄緑に腐食する屍蝋に至る。しなる別れ花、彼女を取り囲んだ百合が薫りをたたえた後、やっと可燃物は可燃した。カランと壺に納められ、両手に抱える程度に、彼女は眠った。

　ただ、齢14か15には親族の突然死にするべき社会的行いをとれることはない。それを子供ながらの焦燥と悲壮と彼らは捉えたか、誰一人無情だと謗られはしなかった。

　黒髪に染めた彼が、大丈夫だと優しく頭を撫でたことを除いて、孤独な日だった。混乱しているならもう少し任せてほしいなど、泣いても良いなどとかける言葉は優しい。

　ただ単一的に、画一的に、常套に、彼は優しい所作を以て、母の生涯に幕を閉ざした。

――よく覚えているな

　店内にかかる音楽が暫しの沈黙を置いて、次の曲を流す。その間五秒と言ったところだろうか。

　葬式をスムーズに行えるかは定かではないが、生前の熱や声よりも遥かに掘り返しやすい。

　過去を思い出すのは人間ならではの習性であり、学習するための宿命らしい。だが過去は過去だ、唐突に湧き上がろうが、そうだったと帰結せざるを得ない。

　ただ、しかし、と、蓮は省みる。松川に話したことは大体は事実と反することを言ってしまった。無理心中はドラマチックすぎたと、内心舌打ちする。

　正しくは、母は横たわり、心不全を死因として亡くなったとされている。笠井あやめと名の付いた肉が置かれていたと、馬鹿正直に言えるはずはなかった。

――でまかせは良くない

　単に努力不足だ。口が勝手に動き長口上でその場しのぎをするような技能くらい備えるべきだった。

　フェイクを入り交え過ぎたが、手に取り扱える嘘は冗談であり、少々の事実と同義である。母親を話の肥やしにした暴挙は胸が痛むが、人外の血かその痛みは疼くに至らず鈍く緩い。

　母親の顔と声を掘り起こすより先に、胸の重みが引く。水滴がこびりついたグラスを指でなぞる。冷たい。二年経ってしまうと、ここまで死者に冷淡になるだろうか。上手く面影を回想しようにも、姿形があやふやになる。どうにも、肉親を亡くした以来の自分はどこかおかしいと自覚している。ただの人間ではないとは元からだったが、既に諦めて化物として振る舞っているようだった。

「……そういうつもりじゃなかった」

　重々しい松川の返事に、蓮は別にとだけ答えた。今はまだ楽しく死にたくはない以外は大体嘘だが、これ以上詮索されるよりは良い。

　何故ならと、松川を見た。浅黒い肌に短めの黒い髪は気性からか無頓着に乱れ、整った顔立ちにアンバランスを加える。不釣り合いさは少年と青年の狭間と形容すべきか、砕けた口調はどこか日向に聞こえた。見た目からは非日常に縁遠い。彼よりも圧倒的に、差し当たりなく引き出せる物がなかった。

　質の問題ではなく、笠井蓮という自己は人に引き出すものはないと自覚した。深々とソファに座って足を組み直す。ぽきんと、関節が鳴った。

　イタリアン系ファミリーレストランに彼と行って正解だった。このくらいのフランクさや、食事に気を取られそうな穏やかな風情が良い。原価の低い砂糖水で、黄昏れた話をティラミスとして流し込むが適切だ。

　BGMに流れるカンツォーネが、会話を取るに足らない細やかな囀りとして流してくれる。蓮はこの音楽が好きだった。なんの歌詞だとかは聞き取れないが、どんな話をしようが、日常的な幸せの色彩にしている。

　これ以上、松川から話すことが何もなければ、この仕事は終わりになる。事態は進んでいないが、体感として作業は確実に幕切れへと向かってはいた。

　今一度、ドリンクバーで頼んだ烏龍茶を飲む。濁った音を立てたが、松川の表情は変わらなかった。白ぶどうのサワーか何かの気泡のみが、グラスの中でただ上へと浮かんで弾けた。

　それが魂魄と奇想するか、単に食欲が失せただろうか。死や嗜虐の非行もエンターテイメントとして消費される常世には、珍しいリアクションだった。

「なあ、魔法少年にならない？」

　唯一無二の、リアクション、だった。

　脳みそが処理しきれず咳き込む。しわがれた声で何故とだけ返し、喉をさすった。

「アイツもいないけどさ……いつも一人だから」

　陽気な性格かはさておき、その頓狂な思考はどこから湧き上がってくるのか皆目検討がつかない。

　念のため、周囲を見渡した。魔法少年に反応する客は誰一人おらず、各々で遅い昼食か間食、語らいを楽しんでいる。一息つき、掴んだままのグラスの縁を指で憮然に叩いた。

「一匹狼キャラだって言ったけど」

「そういうの名乗るものか？」

「名乗っとく」

　レッテルとしては一匹狼だと蓮は自負している。何も人から嫌われるような行動はしないが、人から好かれる行動をしていない。

　そこから一人擦り寄ってくる人間、及川か何かとは一人いるが、蓮自身顔を覚えているかもあやふやだった。一人が好きだからと言ったことは覚えている。ただ、覚えている。

「……話聞いてやる気しないんだけど」

「俺が手伝うから」

　その食い下がらない姿勢は、彼も加えるべきだろうか。話にならないと伝票を摘もうとするが、松川に手早く取り上げられる。ついでに机上のスマートフォンを拾い上げられた。スマホ自体に重要なものは入ってはいないが、真剣な目付きをしたまま、松川は返そうとしない。

「……全部飲んだらで良い？」

「分かった」

　なぜこんな奴をまた選んでしまったのか、小一時間問いたくなってきた。

　ファミレスから出た後、駅ビルを掻い潜り、反対側の南口へと辿り着いた。北口方面はビジネスホテルや教育施設が立ち並び幾分整備されど、ここは昔の名残が強い。中途に終わってしまった都市計画が残した、煩雑多とした店の連なりが見せる。駅内は時々現れる清掃員から清潔感への思慮は見られたが、外に出た途端に妙な異臭が立ち込める。

　排気ガスか飲食店からの生ゴミがないまぜにされて蓮の鼻腔を刺激する。害虫の類が徘徊しないのが不可解だった。そこから迂回、松川の後を松川の後を追うかたちで路地裏に入る。幅は二人分入れるくらいには広いが、店の合間か湿った淀みが重ねて蓮を包んだ。

　部長と瀬谷に連絡することはしなかった。前者については予測不能の過保護につき、後者は予測可能な心配性を晒しだす。そして何れも回避不可能な保護をしだす。

　ある程度の危険は自己責任とは言われている。瀬谷らはそれを了承してはいるが、想定外の自体については例外とする。

「……魔物は、人間の思いとか感情で出来上がるらしい」

　例えば、松川からの勧誘。そういう設定だったと重ねて理解している。蓮が推測した範囲だと、フィクションを盾に人間の性善を利用した架空団体。機関がそう判断しているとは言え、松川側にはまだマスコットが失踪したで事態は停止している。

　人間の感情が魔法を左右しているのは事実だと、瀬谷から聞いている。その方面は疎いが、人間の感情で魔物を生産する「設定」ならば、それに準ずる魔法の事例はある。帰還したら、瀬谷に適当な与太話として流しておこう。

「いつから調査とかやってる？」

　また、その話題を持ちかけるとは思いもしなかった。

　何度言えば気が済むのか、後を追うのは止め、追い越して松川の顔を伺った。愛嬌ある黒い丸い瞳には、不釣り合いな神妙な顔をしていた。

「聞いてどうするの」

「無言とかマジでなしな」

「マ？」

「マだ」

「……最近、とだけ」

　ふうんとだけ松川は返した。無言はなしと言ったそばから、当事者は何も返そうとはしない。

「魔法少年が良くて、俺みたいなのは駄目？」

「……駄目っつーか、それ楽しいか？」

「煽ってる？」

「そういう意味じゃ、なくてさ、純粋に……バイトとか金が欲しいとか、楽しそうで就くけどよ、今のところお前は仕方なくとかじゃん、頭良いし、普通のでも重宝されそうなのにさ」

溌剌とした声色が途切れ途切れになると、どこか滑稽に聞こえる。松川、高校二年生としての視点だとそういった意見にはなるだろう。学生という職業と身分であるなら、何もアルバイトを全力でなげうつ必要はない。

――けど

　不意に、らしくなく苛立ちが湧き上がった。

「……そっちだって、金にもならないことに浪費してる」

　渦中にいる存在が脳天気なことを呟いてて良い迷惑だが、蓮の本音だった。

「そりゃ、青春したいし……格好良いから？」

　ただ思う以上に、松川太陽は酷く蓮には苦手な性格だった。誰にでも明るく接することは穏やかだが、緊張感のないものは時に毒として感じる。

松川の声を聞くたびに重々しく鬱陶しい物がもたれる。何故かはよく分からないが、不快感とにたエグみが込み上げる。

――ウザったい

　だが、否定も避難も出来なかった。松川が客観としておかしいとする以上に、主観の立場にいる蓮も自覚していた。

　ただ、それ以外に自分には何があるかと問うにも、自答はない。答えられた時点で、働く意味はない。自分が青春を謳歌する願望は抱いたことはあるが、明確なビジョンがそこにはなかった。

「あと、頭良くないから、それなりに馬鹿」

「模試何位だった？」

「……とにかく、馬鹿なんだよ、どうしようもないくらい」

「どのくらいだよ」

　軽口には軽く答えようと、松川の唇を塞いだ。幸い、路地裏と歩道側には松川が盾になってくれる。一目くらいでは蓮は見えやしないと襟を強く引き寄せた。澄んだ、青少年の汗の香りが、腐臭に浸りきった鼻を癒やした。

　生理的に、意中でもない他人の口付けは嫌悪をもたらすことは分かっている。だからそうしたと、言葉の代わりに唇を軽く噛んだ。お前が踏み込もうとする人間は、ただの化物と教える術は、一年いれば見につく。

　ミステイクだのアクシデントだのの詭弁を殺そうと腰に手を回したが、体格で上手く掴めない。仕方なく、学ランの背を強く握った。

　走行車のドップラー効果が経時を演出する。松川本人は背を固くしては、何も応えようとしない。拒絶するか否かの思考回路が止まっていと感ぜた。だが、喰える価値があると舌を入れるような輩よりは丁度いい。

　惜しいが心地良いと、夢見心地に襟から手を離した。まだ止まったままの松川のカバンから、取り上げられたスマホを引き抜く。

「このくらい」

　このくらい、お前は深入りしすぎだと警告した。同時に、軽蔑しようともしたが、それは部長の言う通り妬心の何物でもなかった。

　きっとどこかで、正確には魔法少年に従事した者皆、どうしてか羨ましいと感じてしまっている。

　――否、それは思い違いだと、それらを消すようにして頭を振る。固まった松川を一瞥した。