いちごと恋心

第５話 マムシ

　マムシ

　白川さんがいちごに決めたのは、いくつもの条件が重なっていたからだ。

１つは適正温度。

　いちごは１５度～２５度と春から初夏にかけての気温を好む。

　洞窟はライトの熱だけでその温度を保つので、冬場でも保温する必要が無い。

　高温でも駄目だが、洞窟内は夏でも涼しい。

１つは病気対策。

　いちごは水を好むくせに、湿度が高すぎると病気になりやすい。

　だが、洞窟は縦穴のおかげで程よい湿度となっている。

１つは多年草で育てやすい。

　ランナーと呼ばれる茎を横に伸ばして根をはり、子株孫株と増えてゆく。

１つは種でも増える。

　例えば、スーパーで買ってきたいちごをプランターで増やすことも可能だ。

　観葉植物の要領で、冬場は室内に入れればいい。

　つまり、たとえ１粒１万円のイチゴでも、手間を惜しまなければ毎年苗を買うより安く済むというわけだ。

　いちごにたどり着いたのは、白川さんの努力の賜物（たまもの）といえるだろう。

　水耕栽培なんたらかんたら、町営の洞窟菜園が出来上がり、成実は町役場の臨時職員となった。

いつ辞めてもいいし、出勤も病院に行く前にちょっと立ち寄るだけでいいらしい。

　砦の草刈りはゆうに３日かかった。

　耕運機が持ち込めないので、畑は１０メートル四方程度にした。

　肥料は刈り取った草に牛糞を混ぜ込んで発酵させた物、米ぬかに蜂蜜水を入れた物を用意した。

　水やりは、機密保持の為、毎回井戸からホースを引く。

　土の質が何か違うようなので、スイカ、サツマイモ、トマト、キュウリ、トウモロコシと、少しずつだが、手当たりしだいに試す。

　こっそり苺も植えたようだが、これは暑すぎて無理かもしれない。

　種類が多い為、けっこう手間がかかる。

　出荷のない土・日にまとめて世話をしたいところだが……。

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「お母さん、行って来まーす」

「邪魔しちゃだめよ」

「はーい」

　今度はひとみがいる。

　昔からそうだったが、何所に行くにも後をついてくる。

　両側に畑が広がる農作業用の砂利道は、並んで歩くには不自由しないが、軽トラだとぎりぎりで、帰りは『根性バック』で戻る羽目になる。

　そんな田舎道を、腕を組むというよりぶら下がりながらついてくる。

「卓球部に入ったんだろ、練習ないのか？」

「土日はお休みでーす」

　良くは知らないが、オリンピック選手は１日１０時間以上練習しているらしい。

　比較するのもどうかと思うが、強い部ではなさそうだ。

「ナル兄ちゃん、洞窟までかけっこしよう」

「また転ぶぞ」

「卓球で鍛えているから大丈夫、３つ数えてよ、よ―いドン」

「ったく、いーち、にーい、さーん」

　ひとみは勝手にスタートするが、いつも３つ数えるハンデがある。

　しかし、少し早かったようで、ひとみが振り向いた。

「ナル兄ちゃん、早いよ。　キヤー」

　そして、見事に１回転して、尻餅をついた。

「うえーん、痛いよー」

「ったく、全力で走りながら振り向く奴があるか」

　文句を言いながらも駆け寄ると、肘をすりむいているだけで問題はないようだ。

「どこが痛い？」

「おしり～、ぐすん」

「どら？」

　見るが、兎のパンツは破れてはいない。

「打っただけだ、大丈夫だ」

「うん」

　昔からそうなのだが、成実が大丈夫だというと、泣き止む。

　痛くなくなるそうだ。

　腰に引っ掛けたタオルを取って涙を拭き、肘の具合を見る。

　すりむいて少し血がにじんでいるが、けがのうちには入らん。

「洞窟に救急箱があったから行くか？」

「うん、行く」

　しゃがみ込み、おんぶしてやる。

　成実の背中はひとみのお気に入りで、泣き止むし、機嫌も良くなる。

「ふに～」

　意味不明な言葉だが、気持ちいい、らしい。

「すご～い、明る～い」

「ああ、全部ＬＥＤらしい」

「そうなんだ～」

　洞窟に入っただけで感動するひとみにつられて、成実も笑顔になる。

「うわー、すご～い、きれい」

　水耕栽培はきちんと区画され、一斉に咲いたいちごが白い花畑を作り出していた。

「耳元でデカい声出すな」

「ナル兄ちゃん、花工房の社長さんみたい」

　聞いちゃいない。

「おりる～」

「消毒が先だ」

　まずは救急箱のある棚にむかい、傷口に消毒液をかけてやる。

　手ぬぐいにもかけ、肘を縛って出来上がりだ。

　待ちかねたようにひとみが走り出し、いちご畑の周りを走り回りながら騒いでいる。

「すご～い、きれ～。　ナル兄ちゃん、こっち、こっち」

　何があるのかと行ってみると、

「ここから見ると綺麗でしょう？」

　それだけのようだが、ひとみが言うと、そう見えるから不思議だ。

「ああ、そう言われると、ちょっと待て、あっちはどうだ？」

「どこ、どこ？」

　花工房というのがあるのかどうかは知らないが、ひとみといるとこんな感じで振り回される。

　成実もまんざらでもなさそうだし、いいコンビなのかもしれない。

　しかし、はしゃぎまわる分、飽きるのも、つかれるのも早い。

「おんぶ～」

　結局、帰りは昔からおんぶ。

「もう、痛くないだろう」

「いたい」

「ったく」

　そう言いながらも、しゃがみ込んで背を向ける成実だった。

「ねえ」

「うん？」

「ひとみ、かわいい？」

「その質問は何回目だ？」

「いいから、どっち？」

「あー、可愛いよ」

「ほんと？」

「本当だ」

「へへ～」

「もう」

「ナル兄ちゃんは可愛い子が好きだもんね」

「ああ……そうだ、最近少し変わったな」

「えっ？　どう変わったの？　可愛い子嫌い？」

「そうじゃない。　成績が良くて可愛い子が好きになった」

「えーっ、おバカでも可愛いよ」

「だめ。　俺が馬鹿だから、女の子は賢い子がいい」

「…………」

「頑張っても顔は変わらないけど、成績は変わる。　そう思うな、俺は」

「……うん……がんばる」

「えらい、えらい」

　成実は、首にしがみつき、顔をうずめたひとみの頭を撫でてやった。

　片手でおんぶでもびくともしないのは、幼いころから手伝った農作業の賜物だろう。

　機嫌の戻ったひとみは、幸せそうな顔で辺りを眺めていた。

「あっ、マムシ」

「どこだ？」

「左、木の根元」

　ひとみの声にすぐに反応した成実が立ち止まった。

　目をやると、縞模様がとぐろを巻いている。

「何で、こんな所にいるんだ？」

「枝、取って来る」

　マムシは夜行性だし、日光浴をする事はあるが、水辺ややぶの中が相場だ。

　まあ、遠巻きにしている限る危険はない。

　背から下りたひとみが枯れた枝をかかえてきた。

　細い枝を折り、１メートルほどの棒にする。

　枝の部分を利用して、先端が少し二股にしてある。

　近寄ってみると、お腹の部分がかなり膨らんでいる。

　大物を飲み込んだため、こんな所で消化するはめになったらしい。

　鎌首をもたげ、尻尾を震わせ威嚇してくるが、成実は無造作に近寄ると、棒を横手から振り込み、あっという間にマムシの頭を地面に抑え込んだ。

　マムシは胴体をうねらせ、棒に撒きついて止まった。

　成実は左手で棒を持ったまま、右手でマムシの首のあたりをつかみ持ち上げた。

　もう少し小さければ、踏みつけて頭としっぽを持って捕まえるくらいだから、棒が有れば楽勝だ。

「よし、帰るぞ」

「うん、お土産できたね」

「ああ、マムシ酒でも作って爺さんに飲ますか」

「焼酎あったかな？」

「泥を吐かすのに１カ月はかかるから、後で買いに行けばいいさ」

「うん」

　田舎の子供達はたくましい。

「最近ネズミがうるさくなってきたから、天井裏にでも置いとくか」

　そんな事を言いながら帰ってゆく二人だった。