いちごと恋心

第１話 岡野成実の朝

１　岡野成実の朝

　田舎の家は大きく、どの部屋も広い。

　４月の寒い朝、１０畳はある部屋の中央、せんべい布団の盛り上がりの中で惰眠をむさぼる少年がいた。

　彼の名は岡野成実、交通事故で家族を失っていた。

　町の長老でもある曾爺さんは長期入院中だった為助かったが、高校の友達と同じように都会に行くことは出来なかった。

　だけど、あまり気にせず、けっこうのんびりしているようだ。

　隣に住む中学生になったばかりの少女、白川ひとみが階段を上がってきても、そればかりか、そっと部屋に忍び込んできても気が付かないのだから。

「ふふふふふ」

　悪戯が成功しそうだからだろう、思わず出てしまう声を手で塞ぎながら布団にもぐり込むと、腕をそっと引き寄せ、腕枕にしながら寝顔を覗き込んだ。

「うーん、う、うん？」

　成実の目の焦点がだんだん定まり、ひとみの顔をアップで捉えた。

「おはよう、ナル兄ちゃん」

「おはよう、じゃねえよ。　何やってんだ」

　いくらなんでも目が覚め、布団をはねのけた。

　それでもいきなり腕を抜いたりせずに、「ほら、おきろ」そういいながらひとみを座らせるやさしさは有るようだ。。

「添い寝でお目覚め、最高でしょう？」

「最悪だ。　セーラー服がしわになるだろが、早く立て」

　成実は１８歳だ、普通なら中１の美少女にここまで慕われたら舞い上がっても不思議ではない。

　しかし、過疎の村に子供は２人きりで、子守をしてきた相手だと妹にしか見えない。

　もう少し色気でも出てくれば別なのだろうが、今はまだ新しい服の方が気になってしまうようだ。

「なんで～？」

「なんでじゃねえ、ほらどけ」

　ひとみを押しのけ、布団をたたんで押し入れに放り込むと、その上に脱いだパジャマを乗せて押し入れを閉めた。

　一緒にお風呂に入った、というより入れてやった仲、今更下着姿を気にすることも無い。

「ねえ、ナル兄ちゃんはキスとパンチとどっちがいい？」

「何だ、そりゃ？」

　寒さにブルッと身を震わせながらも、ジーパンをはきセーターをかぶりながら聞き返すが、時々こういったわけの分からない質問をしてくるから厄介だ。

「昨日、付き合ってくれって、しつこい奴がいてさ、グーパン叩き込んだら、もっと殴ってって」

「そいつは変態だ。　次に会ったら股間を蹴り上げてやれ、いいな」

「うん、わかった」

「ほれ行くぞ」

　田舎の階段は暗くて急だ。

　ひとみが落ちないように成実が下になるのも、子守時代のなごりだろう。

「ねえ、ナル兄ちゃんは、やっぱりチュー派？」

　頭の上から声が降ってくる。

「どっちもいらん、それより、スカート短すぎだろ、パンツ見えるぞ」

　階段が急なため振り返れば見える。

　成実とて興味はあるが、おもらしをしたパンツを替えてやったのはほんの数年前で、ひとみのパンツは臭い、という記憶はいまだに消えていないようだ。

「見たい？　兎ちゃんだよ、ほら」

「見せんでいい。　にしても、昔っから兎だな」

「へへー、見えた時にお耳がピョコンて、可愛いでしょう？」

「見えるのが前提かよ、まったく。　うわっ」

「おんぶ～」

「急に乗るなって言ってるだろ」

　階段の途中だというのに、いきなり背中に乗ってくる。

　とっさに手すりにつかまったからいい様なものの、危うく２人で落ちる所だ。

　身長１８０センチの成実が１５０センチのひとみをぶら下げると、首を絞める格好になる。

　そこで、首にグッと力を入れ、窒息しないようにしながら階段を下りるはめになる。

「もういいだろう、靴を履け」

「やだ、このままがいい」

　階段を下り、靴を履く為にしゃがみ込んでも背中から下りる気が無い。

　しかたなくひとみを背負い直し、靴まで持って向かうのは隣の白川邸、ひとみの家だ。

　食事の世話はひとみの母親がしてくれる。

　子守をしてきたお返しみたいなもので、それが田舎の良さなのかも知れない。

「ナル兄ちゃん起こして来たよー」

「おはようございます」

「おはよう、早いわね」

　明るい返事が返って来る。

　エプロン姿の白川由香さんは、成実の母とも仲が良かった。

　ミス町役場とかで、ひとみが可愛いのもそのおかげだろう。

　ひとみに続いて台所に入ると、食卓にはスーツ姿の白川正一さんがいた。

　新聞を読みながらの食事だが、まだ３０代で課長はたいした出世、らしい。

「おお、成実君ちょうどいい」

「おはようございます」

「昨日成実君の話が出て、時期がずれても町役場に入れるそうだ」

「有難う御座います。　あー、でも、何かやってみたいというか」

「過疎の町で何かあるか？」

「いえ、あの、洞窟で、何か出来ないかな？　とか」

　村の裏山に、富士の樹海にでもありそうな洞窟がある。

　戦時中は軍の食糧庫だったが、危険防止の柵はいつしか壊され、子供達の秘密基地になっていた。

　成実のことだから観光名所くらいは思っていたかも知れないが、おおかた、話題を変える為の思いつきといったとこだろう。

「洞窟って、あの裏山のか？」

「はい、夏は涼しいし、冬は暖かいですから」

「なるほど」

「危ないから、入っちゃいけないんでしょう？」

　ひとみが口をはさんできた。

「補強工事が出来ればいいさ。　だが、何をするかを決めないと予算が、うーん」

　正一さんは質問に答えながらも考え込んでいたが、当の成実はというと、とりあえずうまくいったようだと、ちゃっかり朝食をいただいていた。

「ひとみ、時間いいの？　今日は朝練でしょう？」

「やばい、いただきま～す」

　のんびり朝食を取っていたひとみだったが、母親の言葉に急いで食べはじめた。

　ご飯で一杯の口に、さらに目玉焼きを押し込んでみそ汁で流し込む。

　里芋の煮つけを丸々くわえ、沢庵を２切れ追加。

　その間に茶碗に残ったご飯をかき集め、口に放り込んで終了。

「ごっほーさま」

　一応手を合わせ、受け取ったお弁当をナップサックに詰め、卓球のラケットやジャージなどが詰まったショルダーを肩に引っ掛け飛び出した。

「いってきまーふ」

「車に気を付けるのよ」

「ほーい」

　母親の心配そうな声を背に、ひとみのチャリはすっとんでいった。

　その後、朝食を終えた正一さんは軽トラで町役場に出勤し、成実はチャリで病院に向かう。

　過疎の村にはお店もバス停も無く、携帯だって圏外のため誰も持っていない。

　町にある学校では可能だが、そこでは直接話せば事足りた。

　学校をはじめ、役場や病院のある町まで７キロもあるが、帰りの時間がバラバラなので、こうして別々に行くことになるようだ。

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　成実がのんびり町に向かっていたころ、町役場に着いた正一さんは早速とばかりに町長室に飛び込んだ。

　現在、町長を筆頭に取り組んでいるのが過疎の問題だ。

　特に、若者が都会に行ってしまうのを何とかしたかった。

「成実の件ですが」

「おう、どうじゃった？」

「すぐにはどうも」

「そうか……」

　若手ＮＯ１の白川課長と、テカテカ頭が眩しい町長の打ち合わせだ。

　高校を卒業したばかりの成実をなんとか町にとどめておきたいと、関係の深い正一にその大役が任されていた。

「実は、彼から若者ならではのアイディアが出まして」

「ほう」

「村の裏山の洞窟ですが、あそこで何が出来るのではないかと」

「ふむ、しかし、バスが通るかどうかの道だぞ」

「ええ、観光は無理でしょうが、洞窟は温度差が少ないので、それをうまく生かすことが出来れば」

「特産品なら……か？」

「ええ、検討だけでもしてみたいのですが」

「ふむ、いいじゃろう」

「ありがとうございます」

　正一さん、いや、白川課長は、成実の思い付きを何とかものにするべく行動を開始していた。