ETERNAL CHILDREN ～永遠の子供達～

０４

　ひっきりなしに届く不快な音が、覚醒とともに大きくなっていく。

　それはマナにとっては、紙が散らばる音に聞こえた。たくさんの紙が、床に落ちていく音。心の何処かで、それは違うとも思っていたが、他に思い当る音を知らなかった。そんな音を聞きながら、マナはゆっくりと瞳を開けた。

「――」

　始めに視界に映ったのは、薄暗い天井の壁だった。

　光の明度も彩度も、マナが今まで見たことのないものだった。

　まだ夢を見ているのかもしれない。そう、マナは感じた。何故、こんなに暗いのだろう。さっきまで、あんなにも明るかったのに。

　二、三度瞬きをしても、マナに視界の光の加減は変わらなかった。

　だが、背中にあたる、ベッドの感触が違う。

　体に触れているシーツの感触も。

　奇妙な違和感が、徐々にマナの意識を覚醒させていく。

（何かが違う）

　五感の全てが、訴えかけていた。

　マナは飛び起きた。

　そして、視界にその少年を見いだして驚く。

「――」

　見たこともない容姿だった。彼女が今までに見た人間やクローンは皆髪も瞳も黒かったのに。

　だが、ここにいる少年は違う。銀の髪に赤い瞳。抜けるような白い肌を持っている。

「あなたは、誰 ？」

「ユウ」

　低い声で、少年は名を告げた。端正な容姿は、まだ少し、少年らしいあどけなさを残している。

「ここは、どこ？」

「ドームの外だ」

「え!?」

「ドームの外だ」

　繰り返し、少年は言った。それでも、マナはその言葉が信じられなかった。

　さっきまで自分はドームにいたのだ。それなのに、どうして。

　マナの思いを察してか、少年は身体を預けていた壁面の布から身体を離し、それをざっと横に引いた。

　布のかけられていた壁にはそのままガラスをはめこんである。

　この剥出しの作りは、何世紀か前の物だと彼女は確信する。

　そしてその向こうには、彼女のまだ見たことのない世界が拡がっていた。

「嘘……」

　思わずベッドから立ち上がり、窓に駆け寄り、そのまま立ちすくむ。

　薄闇よりも濃く影を落とす巨大な闇が見える。

　それは全て前世紀の遺物だった。

　かつては繁栄を極めただろう高く聳え断つ建造物は、今は見る影もなく廃れ、錆びれ、崩れかけている。今いるこの部屋も、それと同じ廃墟なのだろう。

　宵の薄闇の中、聞いたことのない騒めきがひっきりなしに耳にこだまする。

　窓の端に映る、外に蠢く巨大な影。

　マナの恐怖はいよいよ高まる。

「いや…あたしを帰して。このままじゃ死んじゃう、ドームに帰して…」

「死ぬ？　あんた、病気なのか？」

　訝しげにユウが問う。しゃがみこんだマナに、近づいてくる。

「いや、傍に来ないで…」

　恐怖で、マナは混乱していた。

　その眼差しを、少年は強ばったような青ざめた顔で見ていた。

「俺が恐いのか？　あんたたちとは違う姿だから、恐いのか？」

「――」

「でもこの姿は、俺が望んだものじゃない」

　ユウは苦々しげに顔を歪めていたが、今のマナにはそんなことを思いやる余裕はなかった。

　その時、一枚ドアの向こうで声がした。

　ユウが振り返る。

　マナはいよいよ身を竦める。

「ユウ、帰ってきたのかい」

「おじいちゃん」

　ドアが片側だけ奇妙に斜めの角度で開いた。

　部屋に入ってくる人物を見るなり、マナは悲鳴をあげた。

　薄汚れた見慣れぬ型の長衣を身に纏い、長い杖を持った老人の姿は、マナの瞳には異様にしか見えなかった。髪は見事な白髪で、同じく白い髭が顔の下半分を覆い胸までとどいている。

「おやおや、嫌われてしまったようだの」

　さほど気にしたふうもなく、老人は微笑った。微笑うとかすかに見える皺のある肌に、さらに深い皺が刻み込まれる。

　だが、マナは顔を両手で覆ったまま震えている。

　声を殺して泣いているようだった。

　老人はその様子を眺め、それからユウに視線を向ける。

「ユウ、その子のお守りはおまえに任せることにしよう」

「おじいちゃん!!」

「私を当てにしていたのかい？　それは見当違いというものだよ。私は反対した。おまえは聞かなかった。おまえの行動は、おまえが責任をとりなさい。お休み」

　ゆっくりと杖に体重を預け、老人はユウに背を向けて、来たときと同じに静かに部屋を出ていった。

　ゆっくりと、ユウはマナを振り返った。

「マナ、泣くなよ。おじいちゃんは恐くない。優しい人だ。それに俺、あんたを殴ったりとか、そういうことしたりしないよ」

　優しくかかる声。だが、マナは泣きじゃくったまま首を振り続ける。

「いや。いや。帰りたい。博士のところに、フジオミのところに帰りたい」

「マナ…」

　自分にのびてきた手を気配で感じ、マナは心底怯え、身を竦ませた。両手で顔を隠し、少しでもこの恐怖から逃れる術を探した。

　だが、震える身体は、やがて何の危害も与えられないことを訝しみ、恐る恐る顔をあげた。

　ユウはそこから動かずに、じっとしていた。目が合うと、振り切るように視線を逸らす。

　マナは、自分の反応に傷ついた顔をしたユウに、驚いた。

　それは、高ぶっていた感情を落ち着かせるのに、十分だった。

　涙が、いつのまにか止まった。

　そのまましばらく、マナは少年を凝視し、少年は唇をきつく咬んだまま顔を背けていた。

　彼は別に、危害を加える気ではないのだ。自分一人が恐がっているだけなのだ。そう理解すると、まだ少し恐怖は残ったが、心には余裕ができた。

　ユウは動かない。

　マナはゆっくりと立ち上がり、ユウのそばへと近づいた。

　実際に行動することで確かめると、今度は疑問が浮かぶ。

　なぜ彼は、自分をここへ連れてきたのか。

「…ユウ…？」

　それでも、ユウはマナを見ようとはしなかった。

「俺はただ――」

　ためらうような低いユウの声が、マナの心に素直に届いた。

「あんたと、話をしたかったんだ――」

「ユウ…」

　ユウはとても淋しそうに見えた。

「ここには、あなたたちしかいないの？」

「ああ」

　では、無理もない。あんな奇妙な人物と二人だけなんて、自分になら耐えられない。

　ひとりよがりな解釈を、マナはした。そう考えると、彼女はユウが可哀相になった。

「ひとりだったの？」

「ああ」

「淋しかったの？」

「ああ――」

　ゆっくりと、マナはユウへ手をのばした。

　ユウは動かなかった。

　少し安心して、マナはユウの手を優しく握った。

　ユウは、奇妙な顔つきでマナを凝視している。

　マナはまた少し不安になったが、笑って言った。

「手をつないでいると、あたたかでしょう？　具合が悪くなると、博士にこうしてもらったの。こうすると、淋しくないのよ」

　促されて、ユウはマナの横に座った。手はつながれたままだ。

　不思議なことに、触れた手から、波のように穏やかな感覚が伝わる。そんなことは、今までにはなかったが、それが逆に、マナを落ち着かせた。

「あたし、まだ少しあなたが恐いの。だから優しくして。怒らないで。そうしてくれたら、あたし、あなたといても恐くなくなると思うの」

　ユウは不思議そうな顔をしてマナを見つめた。

「――恐くなければ、俺といてくれるのか、マナ？」

「ええ」

「どうすれば、恐くない？」

　真摯な眼差しを、ユウはマナに向けた。マナは少し戸惑った。

　赤い瞳がじっとこちらを見つめている。見れば見るほど、ユウの容姿はマナには不思議なものに思える。

「――その瞳」

「え？」

「あなたの瞳で見ると、みんな赤く見えるのかしら？」

「――」

　しばしの間をおいて、ユウは声をあげて笑った。その表情は歳相応にあどけなく、マナの恐怖心を残らず拭い去るには十分だった。

「ひ、ひどいわ。あたし、本気でそう思ったのに」

「じゃあ、マナの瞳は茶色いけど、みんな茶色に見えるのか？」

「ち、違うけど、でも、本当に、綺麗な赤だから――」

「綺麗？」

　ユウは訝しげな表情でマナを見つめた。なぜそんなことを言うのかわからないといった表情だった。

「綺麗よ。濁ってない、本当に綺麗な赤。あたしも、こんな綺麗な色だったらよかったのに」

　マナは顔を近づけて、じっとユウの瞳を覗き込んだ。

「ずっと昔には、もっとたくさんの人がいて、ここだけじゃない、海の向こうの別の大陸で生活していたんですって。その人達は、あたしとは違う種で、髪の色も瞳の色も違うの。金の髪や銀の髪、瞳の色は青や緑。あなたみたいな赤い瞳をしていた人も、きっといたのね」

「マナは変わってる」

「変わってる？」

「誰も俺の髪や瞳のことは話さなかった」

「どうして？」

「俺がこの髪と瞳を嫌いだからさ」

「こんなに綺麗なのに？」

「そう面と向かって言ったのはマナだけだ。だからマナは変わってるのさ」

「綺麗なものは大好きよ。だから、ユウの髪も瞳も好きだわ」

　膝の上に頭を預けて、マナはユウへ視線を向けた。

「どうしてかしら。さっきまで、あなたがとても恐かったの。でも、今は違う。何だか、初めて会った気がしないの。懐かしいような気が、するの。変ね。本当に、初めて会ったばかりなのに…」

　話し疲れたのか、いつのまにかマナは微睡み始めていた。睡魔にまけて、目蓋が閉じられた。

「マナ？」

　ユウはそっと名前を呼んだ。だが、返事はない。ユウはマナの顔を覗き込んだ。まだ幼い少女の寝顔に、ユウは苦痛に耐えるかのような表情を向けていた。

「――」

　そうして、朝が来るまであどけない寝顔を見つめていた。

　外が明るくなっていくのに気づくと、ユウはマナを起こさないように静かに抱き上げ、ベッドへと横たえた。そうして、そっと部屋を出た。

　階段を下り、すぐの部屋をノックする。

　返事はないが、ユウはドアを開けた。中に入ると開いたままのカーテンから差し込む光で、すでに部屋は明るかった。

　老人はベッドにはいなかった。窓に斜めに背を向けた揺り椅子に腰を下ろしていた。

　ユウは黙ってそちらの方へと向かった。

　目を閉じていても老人が起きていることに、気づいていた。

　明けてゆく薄紫の中で、揺り椅子の軋む音だけが静かに響く。明るく照らされた老人の顔に、まだそう濃くならない影が優しく落ちた。

「おじいちゃん――」

「気がすんだかね」

　ゆっくりと老人は目を開け、ユウに手を差し伸べた。

　ユウは黙ってその手をとる。

「ごめん、おじいちゃん。俺、悪いことをしたよ」

「誰に対して、悪いと思っているんだね？」

「――」

「ユウ、あの娘はおまえの望むものにはなれんよ。それを、忘れんようにな」

「わかってる――」

　ユウは静かにその場に座り込んだ。

　失われたものを求めるのがどんなに愚かなことか、ユウはすでに知っていた。

「でも、おじいちゃん。マナは、俺の手を優しく握ってくれたよ。朝になるまで、そうしていてくれた」

「――」

「おじいちゃんと同じに、あたたかな、手をしてた……」

　ずっと、欲しいものがあったのだ。ずっとずっと、それだけが欲しくて。

「ちゃんとわかってるよ。子供じゃないもの。俺だってもう、わかってるんだ」

　瞳を閉じて、ユウはそれきり動かなかった。老人は優しく、ユウの髪を撫でていた。