ETERNAL CHILDREN ～永遠の子供達～

３５

　フジオミが思ったより早く、電源は切り変わった。

　突然の暗闇に慌てはしたものの、廃墟群ですでに暗闇には慣れっこだったマナは、その隙をついて見事に管理区域の２階に入った。ちょうど非常階段の手前の天井にあるダクトの通気口を開け、慎重に廊下に下りる。

　階段をかけ下りるマナの姿に、二、三人のクローン達が気づいた。訝しげな表情で彼女を見ているが、捕まえようとはしない。どうやらまだ気づかれていないらしい。マナは彼等の横を全速力でかけ抜けた。

　ようやく一階までたどりついた。後は倉庫へ向かうだけでいい。

「マナ!!」

　背後で声が響いた。振り返ると、五、六人のクローンを従えたシイナの姿が目に映る。

「そばに来ないで!!」

　追いついたシイナは驚きを隠さない表情でマナを見ていた。

「マナ、どういうこと!?　どこへ行こうって言うの!?」

「――」

　見つかってしまった。あとほんの少しだったのに。

　クローンがマナをシイナのもとへと連れていこうと腕を伸ばす。

　その時。

マナ!!

　駆け抜ける、強い意志。

　懐かしい、心だけに届く声。

「――ユウ、あなたなの…？」

　自分を呼ぶ声が聞こえる。

　言葉ではなく、思いが、胸に響く。

　誰よりも、誰よりも、自分だけを求める想い。

　ユウが来たのだ。

「――」

　マナはクローン達の不意をついて走りだした。少しでも早く、近く、ユウの所へ行かなければ。

　背後でシイナの怒鳴る声がした。きっとクローンを叱咤したのだろう。

　ホールを横切り外へでる扉に向かうマナは、樹脂ガラスに区切られた区画の最短距離を駆け抜ける。

「止まりなさい、マナ!!」

　背後から銃声がした。

　振り返るマナ。

　シイナは先程まで天井に向けた銃を、構えたまま立っていた。今はマナに、照準をあわせて。

「博士――」

　だが、不思議と恐怖はなかった。シイナが自分を撃つはずがないと、確信しているのではない。彼女は本気だ。

　それでも、マナは平気だった。

　撃たれてもいい。そう思った。

　自分の思いを、どうしてもシイナにわかってもらいたかった。

「マナ、どうしたって言うの？　なぜこんなことを？　まさかここを出て行くつもりなの？　正気じゃないわ」

「ごめんなさい、博士。でも、あたしは行くわ。ユウと行くの。彼はあたしを連れていってくれる。どこまでも続く砂漠の果て、海を越えた世界の果てまでも」

　マナの落ち着いた言葉に、シイナは無表情な顔をほんの少し歪ませた。

「あなたは、自分が何を言っているかわかっているの？」

「ええ。あたし、彼を愛してるの」

「何を言っているの？　愛だなんて、あなたは勘違いをしているのよ。ユウと行くなんて、彼は死んだわ。できっこない。生きていたって許されるわけはないでしょう？」

「あたしが、ユカのクローンだから？」

　シイナは驚いてマナを見る。

「マナ――」

「知ってるのよ、あたし。でも、知っていてもユウが好き。親子でも構わない。そんなことにもう意味はないから。どうせあたしたちの間に子供は産まれない。あたしたちは、ただ一緒にいられるだけでいいの」

「許さないわ、そんなこと!!」

　鋭い声と同時の銃声。肩に近い髪の一房を、弾が掠めた。

　硝煙と髪の焦げた匂い。

「――」

　マナは静かに立っていた。

　対して、シイナは肩を震わせ、引き金を引いた自分に取り乱し、動揺を隠せずに立っている。照準を、マナに合わせたまま。

「行かせないわ。あなたが必要なの。他の誰よりも、あなただけが必要なのよ。

　なぜわからないの、マナ？　あなただけが、私達を救えるの。

　あなたに、私達人類の全てがかかっているのよ」

　マナは首を振る。

「博士。わかって。あたしユウが好きなの。彼を愛してるの。彼じゃないと、駄目なの」

「馬鹿なこと言わないで!!」

　ヒステリックな声が廊下に響いた。

「ユウはあなたの息子よ。生殖能力を持たないのよ。彼を選んでも子供は産めないわ。

　あなただけが、あなたとフジオミだけが子供をつくれるの。ユウを選べば、人類は滅びてしまうのよ!!」

　その時初めて、マナはシイナを憐れんだ。

　彼女にはきっとわからない。彼女もまた、この歪んだ社会の犠牲者なのだ。

　誰も、シイナに教えなかった。知らないまま、彼女はここまで来た。今何を言っても、彼女は理解してはくれまい。そしてそれでも、マナはシイナを愛していた。

　どうしてだろう。愛するということは、こんなにもたやすく心に溢れるものなのに。

　なぜ、ここにいる誰も、彼女にそれを教えられなかったのだろう。

「――あたしは博士が好きだった。フジオミも好きだった。何も知らない頃のここの生活も確かに好きだった。

　でも、ユウの方がもっと好きなの。

　行かせて、博士。あなたを、憎んでしまわないうちに」

　揺るぎない意志。

　何があろうとも変わらない、毅然とした態度のマナを前に、シイナは驚愕した。

　まるで初めて会った、見ず知らずの少女を見ているようだった。

「あなたは、本当に私のマナなの……」

「ええ、博士。あたしはマナ。でも、あなたのじゃないわ。あたしはあたしだけのもの。

　たくさんの哀しみを知ったわ。それ以上の苦しみも。博士が知らないことでさえ。

　そして、人を愛することも知ったの。何の打算もない、ただあるがままの愛を知ったのよ。だからあたしは行くの」

　マナは微笑った。決してシイナが理解できない、穏やかな笑みで。

　シイナは決して認めない。

　どうして認めることができようか。マナだけが、彼女の唯一の希望であったのだから。

　わかりすぎるからこそ、マナは黙ってシイナを待っていた。

「――行かせないわ。絶対に行かせない。あなたには責任がある。人類を救う義務があるの。それは何においても優先されなければならないのよ」

　シイナは震えていた。

　銃を構えているのは彼女の方なのに、自分こそが今にも死に曝されているかのように、蒼白だった。

「裏切らないで、マナ。あなただけは、私を裏切らないで。

　あなたは違うはず。頭のいい子だもの。自分がどんな愚かな振る舞いをしているか、落ち着いて考えればすぐにわかることよ。

　そう、あなたには考える時間が必要なのよ。落ち着いて考える時間が――」

　シイナの指が再び引き金を引くその寸前に。

「やめろ!!」

「シイナ!!」

　二つの声が、同時に響いた。

　それから、彼らの両側に聳えたつ樹脂ガラスが一斉に砕けた。圧力に耐えきれぬように。

　瞳を閉じるその一瞬に、シイナは何もない空間からフジオミの姿が現われたのを見た。

「!!」

　自分の身体が、大きな腕に抱かれて床に倒れこむのを感じた。

　身体に響く強い衝撃。

　砕けたガラスの散らばる音。

　両手で握っていた銃が手を離れて転がる。気が遠くなりかけた。

「マナ!!」

　名を呼ぶ声に、マナが視線を向けた。

　彼女を避けるように崩れ落ちた樹脂ガラスの向こうに、ユウがいる。

「ユウ!!」

　その声に、シイナと、かばったフジオミもそちらを向く。

「マナ、ユウと行け」

「フジオミ、あなた何言ってるの!?」

　マナが振り返る。

　フジオミはマナに、もう一度告げる。

「君はもう自由になっていい。自分で判断して、自分の一番望むところに行けばいい」

　数秒、二人の視線が絡み合い、

「あたし、行くわ」

　マナは二人に背を向けて走りだした。

「駄目よ、マナ、戻って!!」

　悲鳴のようなシイナの声にも振り返らなかった。

　マナはガラスを越え、ユウの胸に飛び込んだ。

「連れていって、ユウ」

「ああ。連れてく。今度こそ、放さない」

　抱き合う二人の姿がそのまま空に融けるように見えなくなった。

　それが最後だった。