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２６

　陽が、傾いていた。

　一日が終わる。

　二人は裸足のまま砂浜を歩いていた。

　両手に靴を持って、まだあたたかな砂の感触を確かめるようにゆっくりと。

「マナ――」

　小さな声に、ユウよりもほんの少し先を歩いていたマナは、静かに振り返る。

「何？」

「帰っても、いいよ」

「え――？」

　聞き返したマナに、ユウは繰り返す。

「帰ってもいいよ。今なら、止めない。あんたは戻りたい場所がある。フジオミと、行けばいい」

　その言葉に、マナは驚きを隠せなかった。

　彼の口から、そんな言葉を聞こうとは思ってもいなかったのだ。

　ユウはマナと目を合わせないままだ。

「ユウ、あなたはどうするの」

「――俺は、もとに戻るだけだ。ただそれだけだ」

　そう言うと、ユウは再び何もなかったかのように歩きだした。マナを通り過ぎ、ただ静かに。砂を踏む音も波に重なり聞こえない。

　マナはしばし、その場に立ち尽くした。

　ユウの気配がそっと離れていくのがわかる。

　もとに戻る。

　簡単な言葉だった。

　けれど、そんなことはもうできはしないのだ。

　それを、二人が一番よく知っていた。

　老人はもういない。

　自分がドームへ帰ったら、彼は一人になるのだ。

　たった一人で、残る生涯を過ごすというのか。

「――い、一緒に行きましょう、ユウ。そうよ。博士に頼むわ。あなたが一緒に暮らせるように」

　振り返りざま、マナは言った。

「できない」

　振り返らずに答えるユウ。口調は苦しげだった。

　だが、マナにはわからなかった。手に持っていた靴を放り出し、駆けよる。

「一人なんて、だめよ。あたし、あなたをおいては行けない。お願い、一緒に行きま――」

「そうして、あんたとフジオミを見てろって言うのか!!　一生黙って!?」

　マナの言葉を、ユウが遮る。

　両手を伸ばし、力を込めマナを引き寄せた。

「――」

　マナの驚く間もなく唇が重なった。

　前とは違う、ほんの一瞬の、ただ求めるだけのくちづけ。

「なんでだ……」

　強くマナを抱きしめて、ユウは呟いた。

「あんたが好きだ。誰にも渡したくない。でも、わからないんだ。これがどんな気持ちなのか。あんたを母親として愛してるのか、違う女として愛してるのかわからない。ただ、あんたが好きだ。それしかないんだ」

　彼の身体は、震えていた。

「好きだ――好きなんだ、マナ。こんなに好きなのに、どうして駄目なんだ……っ!!」

　激しい感情が伝わる。

　ぎりぎりの理性を、危うい激情を、相反しながら内に保つことに、ユウもまた疲れていた。

　愛しているのに、こんなにも求めているのに、許されない想いに。

　マナは、そんなユウが愛しかった。だから、腕をのばして彼を強く抱きしめた。

　ユウの身体が強ばったのがわかった。

「ユウ。あたしも好き。あなたが一番好き。この気持ちは、なかったことになんてできない。あなたを愛してる」

「マナ――」

「あたし、もうドームへは帰らない。あなたと生きるの」

　ぎこちなく、ユウは抱きしめていたマナの身体を離した。

　狼狽えた瞳が、見返す真摯な眼差しのマナを見下ろしていた。

「マナ。俺はあんたに未来をやれない。残るものを、与えてやれない。それでも、俺を選べるのか」

「選ぶのではないの。そんな感情じゃ、ないの。あなたを好きなの。一緒にいたいの。未来の何も、関係ないの」

　一途な想いで、マナはユウを見つめた。

　それを感じとったユウは、恐れるように震える手でマナの頬に触れた。

「本当に、マナ…？」

「ええ」

「不便な生活しか、ないよ…」

「あなたがいるわ」

「子供も、やれない……」

「あなたがいればいい。ドームにあるどんな幸せより、あなたがいる幸せのほうがいいの」

　ユウはきつく唇を噛みしめた。泣きだしそうな顔で、マナをずっと見ていた。

「――俺も好きだ。あんたを愛してる。あんた以外欲しくない。こんなに、好きだ……」

　そのまま、二人は唇を重ねた。

　マナは、これを罪だとわかっていた。

　ユウも、わかっていた。

　けれど、二人とも溢れる想いを止められなかった。

　そして罪だとわかっていても、それでも二人は幸せだった。

「ユウ――」

「愛してる、マナ…」

　ささやきだけで、こんなにも嬉しい。

　抱きしめてくれるだけで、こんなにも愛しい。

　自分達は、会ってはいけなかった。

　惹かれてはならなかった。

　けれど、会ってしまった。

　惹かれてしまった。

　波の音が聞こえる。

　自分達は、たった二人でなんて遠くまで来てしまったのだろう。

　もう戻れない。

　戻れないのだ。