3話 始まりの町
雨に磨かれた森を、ニ刻ほど歩いただろうか。
木立が薄くなり、ぬかるんだ土から草の匂いが強くなる。抜けた——と思った瞬間、遠くに石塀と尖塔の影。小さな街が視界の端に滲んだ。
安堵で膝が笑う。深呼吸をひとつ。
……力が抜けた。足は棒のように重く、視界がゆるく傾く。
（もう少し、だけ——）
その「もう少し」が保たず、俺は草原に倒れ込んだ。
＊ ＊ ＊
目を開けると、白いシーツの上、細い梁の見える天井。窓からは晴れた青。
体が石みたいに重い。全身に鈍い痛みと、ところどころの包帯の締め付け。寝巻きに着替えさせられている。包帯からは乾いた薬草の匂いがした。
助かったらしい。
上体を起こそうとして、思わず呻いた。
皮膚の下で打撲の痛みが一斉に抗議する。視線を落とすと、擦り傷と新しい縫合の跡。森で何があったのか——やはり、思い出せない。
（記憶は、戻ってないか）
ゆっくり上体を起こし、ベッドから降りる。
扉は引き戸だ。軋む音とともに廊下へ。
似た扉が並び、下りの階段。手すりをつかんで降りる。
一階は木造の広い食堂。階段脇のカウンター、その奥に簡易扉のついた厨房がある。鍋と包丁の音。
足音が近づき、扉がぱたんと開いた。
黒髪の少女が飛び出してきて、ぱちりと目を見開く。二十歳前後だろう。
彼女は振り向いて厨房に向かって叫んだ。
「パパ！ 起きたわよ！」
ずし、と重い足音。現れたのは、がっしりした体つきの優しげな男。
「おぉ……起きたか。酷い怪我で倒れてたんだ。具合は？」
「……助けてくれて、ありがとうございます」
頭を下げると、男は安堵の息を吐いた。
——事情を話す。森で気がついたこと、自分が何者か覚えていないこと。
「記憶喪失、ねぇ……本当にあるんだな」
男は顎鬚を撫で、少し考えてから笑った。
「行くあてもないんだろ？ 落ち着くまで、ここにいな。うちは宿屋だ。多少、手伝ってくれりゃいい」
黒髪の少女もうなずく。
「そう。そんな身体で出歩いたら倒れるわよ」
（自分の正体を探しに出たい気は山ほどあるが……まずは立つことだ）
「.....甘えていいかな。しばらく置いてください」
「決まりだな。俺はダリ。皆にはおやっさんと呼ばれてる。楽にしろ」
「私はアリシア。よろしくね」
「俺は……」
言いかけて、固まる。名前すら出てこない。
ダリがくつくつ笑い、カウンターの下から一本の短刀を取り出した。
「心配いらねぇ。お前さんの短刀の柄に、名前が彫ってあった」
受け取る。そこには確かに——
「……ベリア」
読み上げた音が、胸のどこかに落ちた。しっくりくる。
「そういうこった、ベリア。命拾いしたな。手当はアリシアがやった」
アリシアが少し照れたように胸を張る。
「医者を目指してるの。こんな重症は初めてだったけど」
「ありがとう。二人は命の恩人だ」
「かたいのは抜き。もうすぐ客が来る。俺は仕込みだ、詳しいことはアリシアに聞け」
ダリが厨房へ戻る。アリシアと仕事の話をし始めた、その時——
「おやっさーん！ 獲ってきたぞー！」
勢いよく扉が開き、若い男が二人。片方は腰に剣、短髪でやけに元気、もう片方は腰に杖、背が高く柔らかい目。
「今日は白大猪！ うまい飯頼む！」
短髪が袋を掲げる。
「おう、腕が鳴るぜ！」
ダリが顔を出し、目を細める。
「あれ、もうお客さん？」
ダリがこちらを振り返る。
「紹介だ。こいつらはゼトとアルモン。肉を獲ってきてくれる腕利きの冒険者だ」
「ゼトだ！ よろしくな！」
「僕はアルモン。よろしく頼む」
席につき、コーヒーが配られる。ダリとアリシアが簡単に事情を話すと、ゼトが目を丸くした。
「記憶喪失ぅ！？ そんなことって——」
「ゼト、声」アルモンが肘でつつく。
「ご、ごめん！」
ダリが真顔に戻る。
「というわけで、しばらくベリアはここにいる。二人も気にかけてやってくれ」
「任せろ！」ゼトが親指を立てる。
アルモンは俺を見ると、ふっと目を細めた。
「……大丈夫。君、強い。匂いがする」
匂い？ 思わず笑ってしまう。
アリシアが「今、笑った」と指差し、ダリも肩を叩いた。
「顔色が戻ったな。気を楽にしろ」
ダリはついでに言葉を足す。
「北西の森は魔獣も出る。街の連中は近寄らないが、この二人はよくやる」
（狩り……なら、俺にも）
「ゼト、アルモン。俺も連れて行ってくれないか」
二人が一瞬だけ顔を見合わせ、ゼトがニッと笑う。
「いいぜ」
「おいおい」とダリが眉をひそめるが、アルモンが静かに首を振る。
「おやっさん、彼は大丈夫。僕やゼトと同じか、それ以上だと思うよ」
ダリは頭をかき、俺を見た。
「……分かった。だが無茶はするなよ」
「気をつける」
湯気の向こう、みんなの顔が柔らかい。
胸の底に、温かいものが灯った。ここで息をつける——たぶん、少しだけ。
俺はコーヒーを飲み干し、短刀の重みを確かめた。
柄に彫られた「ベリア」の文字に親指をなぞると、体内の炎が微かに呼応した気がした。今の俺を繋ぎ止める、唯一の釘だった。
