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　ダークハウンドのギルドマスター、クロウ。

　ハクトは聞き覚えのある名前だった。トッププレイヤーとして、その名はゲーム内に広がっている。

　そのような者が直接コンタクトを取ってきたのだ。

「ギルマス自ら来てくれるとは、話が早くて助かるわ」

　ケーゴが皮肉っぽく言った。

「ほう。俺たちを探していたようだな。なら、その口の聞き方は改めるべきだ」

「そらすまんな。これは生まれつきや」

「そうか。なら、話を切り上げても良いんだぞ？どのような情報を持っているのか知らんが、聞く価値よりも不快感が勝る」

「ちょっと待ってくれ」

　ハクトが再び間に割って入った。

「ケーゴ、ここは俺に任せてくれないか？」

「……すまん、ちょいと頭に血が上ってしもたわ」

　そういってケーゴは一歩下がった。

　ハクトは安堵の息をつくと、クロウに視線を向けた。

「ギガントワームについて知っていることを話す。だから、力を貸してほしい」

「話次第だ。どうするかは聞いて判断する」

「分かった」

　ハクトはギガントワームにティアが飲み込まれたこと。そして、ギガントワームと戦う条件を伝えた。

　その間、クロウは口を挟むことはなく、ただ黙って聞いていた。

　知っている情報をすべて話し終えたハクトは、クロウの言葉を待った。

「今の情報を知っている者は他にいるのか？」

　クロウは慎重に聞いてきた。

「俺の仲間だけだ」

「そうか。話は聞かせてもらった。俺達からの条件を伝えるが良いか？」

「手伝ってくれるのか？」

「話を急かすな。条件は二つ。一つ目は討伐報酬を得た場合、すべて俺達が貰う。二つ目が作戦は俺達が決め、それに従ってもらう。悪くはないだろう」

　クロウの提案は、当然のものだとハクトは思った。

　こちらは依頼する身だ。ギガントワームが討伐できれば文句はない。

「分かった。それで問題ない」

「交渉成立だな。作戦が決まったら連絡する。じゃあな」

　階段から立ち上がると出口へと歩み始めた。

　ドアを開けて外へと出たクロウの背中を見送ったハクトは、緊張の糸が切れたようでどっと疲れが押し寄せた。

「なんとかまとまったな」

「すまんな、ハクト。助かったわ」

「ハクトさん、ありがとうございます」

　ケーゴとモカが感謝の言葉を告げた。

「いや、勝手に条件を飲んでしまったが大丈夫か？」

「わいはええで。元々はティアちゃんの助けになれればと思うただけやからな」

「私も異論はありません。作戦が成功すると良いですね」

　ハクトは頷くと、ティアに連絡を入れることにした。

◇

「ハクトさん、本当ですか！？」

　ティアは弾んだ声を上げた。

　ダークハウンドのメンバーではなく、ギルマスと接触できただけでなく、承諾を得たのだ。

　これ以上の成果はないと言っていい。

（作戦についてはまだ知らされてはいないがな。まずは第一ステップクリアだ）

「良かったぁ。じゃあ、私達は作戦決行までにレベル上げをします」

（それが良い。クロウから連絡が来たら、そちらにも伝える。それまでは無理をするなよ）

「はい。ありがとうございます」

　ティアは上機嫌で通話を終えた。

　その様子を見ていたコテツがティアに声をかける。

「上手く行ったのか？」

「はい！話はまとまったみたいです」

「そうか……。ありがとう。わしの願いなど無視できたのに」

「そんなことないですよ。私もここの人達を助けたいと思っています。だから、頑張りましょうね」

「うむ、そうじゃな。テトラ、ミフユ。わしのレベル上げに付き合ってくれ。目指せカンストじゃ」

　意気揚々とコテツが言った。

　その様子にミフユは笑みを浮かべ、テトラは肩をすくめた。

　コテツのレベルは59だ。ティアのレベルより高いがカンストの70まで遠い。

　ギガントワームとの戦いがどれほど大変なことかは分からないが、レベルが高いに越したことはない。

「私も行きます。ミフユ、テトラくん、よろしくね」

　四人でモンスターの出現するフィールドの奥へと向かった。

◇

　クロウから連絡が入ったのは、話をして現実世界で一日が経過した後であった。

　指定された座標に向かうと、寂れたバーがそこにはあった。

　リンデンの裏路地にあるバーの看板が、オーブンからクローズへと変わった。

　バーの中にはハクトとケーゴ、モカ、そしてクロウがいた。

　余人を交えないためにバーを貸し切りにしたのだ。

　バーのマスターも店の外へと出て行った。

　これでここには四人以外誰もいないことになった。

「さて、作戦を伝えるとしようか」

　クロウが話を切り出した。ハクト達は緊張した面持ちで次の言葉を待った。

「まずはギガントワームにいるお前達のお友達がワープホールを通過するのに合わせて、俺達がフィールドに散開しギガントワーム出現に備える。ここで重要なのが、お友達がギガントワームと対峙して生き残ることだ。やられてしまえば、ギガントワームは地面に引っ込んでしまうだろう」

「砂漠は広い。すぐには合流できない、ということか？」

「そうだ。ギルドメンバーを総動員しても、砂漠のすべてをカバーはできない。運が良ければ、すぐに合流できるだろうが、そう簡単な話でもないだろうよ」

「分かった。攻撃よりも守りに重きを置くように伝えておく」

　クロウが頷く。

「次だ。こちらのメンバーが合流したら順次攻撃を仕掛ける。お友達には、俺達のメンバーが集まりだしたら逃げてもらう。邪魔になるからな」

　クロウの発言にあからさまに不機嫌さを見せたケーゴ。

　ハクトも癇に障ったが抑え込んだ。

「了解した。作戦はそれだけか？」

「ああ。細かなところはこちらで決めさせてもらう。問題はないだろう？」

「大丈夫だ」

「よし。タイミングが決まったら連絡しろ」

「分かった」

　ハクトが言うと、クロウは無言でバーのドアに向かった。

　その背中にハクトが声を掛けた。

「感謝する」

「慣れあうつもりはない。これが終われば、もう交わることもないだろうよ」

「たとえ、そうだとしても、礼は言っておく。ありがとう」

「……ふん」

　そう鼻を鳴らすとクロウはバーを後にした。