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　裏路地は表の通りとは違って活気に満ちているとはいえなかった。

　並ぶ建物も簡素な作りが多く、生活水準は高くないように見える。

　ティアの様子を見てか、カゲツが声を掛けてきた。

「驚いた？」

「えっ？」

「表と違って、裏はこんな感じさ。ギルドハウスや商人なんかの金持ちとは違って、ここは仕事を求めてやってきたNPCが住むところだからね」

「NPCにも貧富の差があるんですね」

　リンデンやヘリオット、それ以外に訪れた小さな集落でも感じたことの無い貧富の差。

　それを知り、どこか物悲しさを覚えた。

　通りを歩く人を話しかけるが、誰も知らないようで冷たく返されることが多かった。

　そのまま裏路地を進むと、酒場の看板が見えた。

　その酒場の前でカゲツが足を止めた。

「疲れたでしょ？少し休もうか」

　そういうと、酒場のドアを開けて中に入っていった。

　酒場の中に入るとアルコールの香りと客の刺すような視線に晒された。

　居心地の悪さを感じながら、カウンターの席に座った。

「冒険者の方がなんの用ですか？」

　酒場の店主が二人の首元を見て言った。

「そんな怖い顔しないでよ。アルコールじゃない飲み物貰える？」

　店主は少しだけ怪訝そうな表情をしたが、了承したのか無言でグラスを二つ手にした。

　グラスに注がれたのはブドウジュースだ。それを二人の前に置いた。

　ジュースを一口飲んだカゲツが世間話のように切り出した。

「最近、ここいらで上手い話があるって聞いたんだけどね」

「そうですかい？どこも不景気なんですがね」

「そうなの？おっかしいなぁ。本当に知らない？」

　カゲツはいうと、懐から1000ゴールドの硬貨を取り出してカウンターにそっと置いた。

　1000ゴールドは冒険者にならば、そんなに高価ではない。

　ただ、宿屋などに泊まる際に求められるのが50ゴールド程度なので、NPCにはそれなりの価値なのだろう。

　店主がチラリと硬貨に目を向けた。

「どうだったかなぁ」

　店主が言うと、カゲツは2枚目の硬貨を置いた。

「些細なことでもいいんだけどなぁ」

　カゲツはジュースをもう一度飲むと、「おかわり」と言った。

　注がれるジュースを見ながらカゲツが言う。

「女性の涙は見たくなくてね。なんとかしてあげたいわけよ」

　更にもう一枚、硬貨が乗せられた。

　それを見た店主が「そういえば」と切り出した。

「採掘場で働き手を探しているやつがいたなぁ。割のいい金額を提示していたのを聞いたが」

「へぇー。どんな人？」

　カゲツの手からまた1枚の硬貨が取り出された。

「ここいらじゃ見ない顔だったね。ただ、顔なら覚えている」

「誰かに書いてもらえるかな？」

「ああ、良いだろう。場所はどこって言ってたかなぁ」

　店主が少しとぼけるように言った。

　カゲツは更にもう一枚硬貨を追加した。

「ああ、思い出した。ロックディード山だ。そこに採掘場を作るって話だったな」

「ありがとう。助かったよ。人相書きを貰ったら出ていくからさ」

「ええ、すぐに書かせますよ」

　そういうと店主はカウンターに置いてあった硬貨を手にして奥に消えた。

　ジュースを飲むカゲツにティアが小声で問いかける。

「お金を出さないといけなかったんですか？」

「お金と酒には人の口を緩くする効果があるからね。時には必要な事だよ。あ、でも、あの二人には内緒ね。汚い世界をあんまり見せたくないし」

「分かりました」

　ティアは納得するとジュースを飲み干した。

◇

　酒場で人相書きをもらうとカゲツはトーカに通話をした。

　表通りで落ち合う約束をすると、酒場を出て裏路地を後にする。

　待ち合わせの場所に行くと、すでにトーカとハルアキがいた。

「遅い」

　会って早々、トーカが言った。

「ごめんごめん。なにか聞けたかな？」

「さっぱり。そっちは？」

「こっちは収穫ありだよ。話は歩きながらするから」

　そういってカゲツは歩き出すと、トーカとハルアキに先程聞いた事を伝えた。

　ホランドを出るとそれぞれがマウントユニットを召喚した。

　トーカとハルアキは馬であったが、カゲツは空飛ぶ絨毯であった。

「すごい！空飛ぶ絨毯だ！」

「ありがと。でも、君のユニコーンもすごいよ」

　お互いで褒めあっていると、トーカが「さっさと行こう」と言い出したので、ロックディード山に向かった。

　荒野を走り、山並みに日が沈んでいく。

　ロックディード山に着いた時にはすでに夜であった。

「どうするの？もう夜だけど」

「うーん、もう少し様子見ようと思ったけど」

「何の話？」

　トーカの問いかけにカゲツは答えず、闇に向かって声を上げた。

「ほら、出ておいでよ」

　カゲツ以外は全員目を丸くした。

　目を凝らすと闇の中、何かが動いたのが見えた。

「気づいていたか」

　闇から聞こえたのは男の声だ。

　カゲツがフフン、と笑った。

「冒険者のようだけど、誰に雇われたのかな？」

「さあな。邪魔者は消すだけだ」

「そっちは一人なのに強気だね」

「ふん。ここは奴らの縄張りだ」

　男は言うと、ヒューッと笛の音を鳴らした。

　すると、少し離れた場所に火の光が灯った。

　数は六つ。そして、地面を踏みしめる音はそれ以上の数だった。

　光に照らされて、何が近づいて来ているのか分かった。

　人と同じくらいの背格好だが、肌が闇のように黒く、顔が虎のようであった。

「アムール族か。こんなところで悪さをしていたとはねぇ」

　カゲツが言うと、そのアムール族に囲まれてしまった。

　十体を超えるアムール族は敵意をむき出しにした目を見せている。

「カゲツさん、これはまずいんじゃ？」

　ティアは周りを見ながら言った。だが、カゲツは飄々としていた。

「大丈夫。ね？トーカちゃん、ハルアキくん？」

　言われた二人を見ると、すでに臨戦態勢に入っていた。

　トーカは槍を手に持って、クルクルと回した。

　ハルアキは大剣を地面に指すと、大きな柄から紐を引っ張った。

　すると、低いエンジン音が鳴りだした。

　ハルアキの手にする大剣はまるでチェーンソーのようであった。

「もちろん。余裕よ」

「うっす。やってやります」

　二人は答えると、前後に分かれてアムール族に飛びかかった。