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　大歓声の中、リングを後にしたティアを疲れが襲った。

　次の戦いまでまだ時間はある。

　休憩所でしっかり休まなければ。フラフラの足取りで歩ていると、一人のたくましい男性とぶつかった。

「あ、すみません」

　ティアが謝ると、男性はティアに熱い視線を向けた。

「先ほどの試合、素晴らしいものでした！私も貴方に負けぬよう、良い戦いをしたいと思います」

　熱い口調で語る男性はティアに一礼するとリングへと上がった。

　どんな戦いをする人なのか興味が湧いたが、今は自分の疲れをとることが先決と考え休憩所へと向かった。

◇

　試合は進み、第二回戦の時間となった。

　まだ疲れが取れていないが、リングに上がるしかない。

　次の対戦者は誰だろうか。掲示板を見ると、モンドという人が次の対戦相手らしい。

　リングに上がったティアの前に姿を見せたのは、先ほどの熱い男性だった。

　ということは彼がモンドということになる。

　メイスと盾を持ったモンドはティアの視線に気づくと、爽やかな笑顔を見せた。

　装備からタンクと思われる。相性的にはどうなのか分からないが、やるしかない。

　ティアがモンドと正対すると、審判が声を上げた。

「二回戦、第一試合！ティア対モンド！」

　会場が歓声に包まれた。

　緊張はするが、一回戦の時のような気負いはない。

　一戦経験したことで、ティアに自信がついていた。

　審判が手を高々と上げた。

「始めっ！」

◇

　武闘大会はモンドの優勝で幕を閉じた。

　ティアとモンドの戦いは、一進一退の攻防戦だったが、モンドの鉄壁の防御を崩すことができず、じわじわとダメージを負ったティアの負けとなった。

　対戦後の記憶はあいまいだった。後でハクトからモンドが圧倒的な強さで勝利したことを聞いた。

　その相手と互角とまではいかないが戦えたことが、正直嬉しかった。

　優勝はできなかったが、自分の自信に繋がる結果に満足していた。

　感慨深い思いをしていると、ケーゴが心配そうに声を掛けてきた。

「ティアちゃん、残念やったな。でも、ティアちゃんが一番苦戦させとったで」

「ああ。誇ってもいい試合だった。相手も相当の才能の持ち主だったのは間違いない」

「ありがとうございます。私、なんか自信がついた気がします。これからもっと頑張れる気がしてきました」

　すがすがしい笑みを見せたティアが言った。

　その様子を見たハクトとケーゴは胸を撫でおろすと、一つのアイテムを取り出した。

「優勝賞品とは少し違うが、これを貰ってくれないか？」

　ハクトが差し出したのは、綺麗な髪留めだった。

「えっ？良いんですか？」

「ああ。倉庫の奥にしまっていた物だから、気兼ねなく貰ってくれ」

「ありがとうございます。早速、つけても良いでしょうか？」

　ハクトは頷くと、ティアは髪留めを貰った。

　髪をまとめると、今までのロングヘアとはまた違った印象となった。

「どうでしょうか？似合いますか？」

「ええやんか。ティアちゃん、似合っとるで」

「そうだな。似合っていると思うぞ」

　二人に褒められたティアは照れ臭そうに笑みを浮かべた。

　優勝賞品とは違うが、これはこれで大切な物になった。

◇

　三人で談笑をしていると、こちらに近づいてくる女性がいた。

　ミフユだ。

「ティア、お疲れ様。残念だったね。すごいいい試合だったと思うよ」

「ありがとう、ミフユ。残念だったけど、すごく楽しかった」

「ティアはPVPに向いているのかもね。機会があったら、団体戦とかペアで出場してみようよ」

「うん！そのときはよろしくね」

　ミフユとの会話に花を咲かせていると、今度は男性が近づいてきた。

　熱い笑みを浮かべたモンドであった。

「ティアさん、今日は本当にいい試合でした。次にやる時も負けないように精進します」

「モンドさん、優勝おめでとうございます。こちらこそ、ありがとうございました。次は負けないように頑張ります」

「楽しみにしています。それでは失礼します」

　モンドの去っていく姿を見ていると、ケーゴが話しかけてきた。

「ティアちゃんも色々な人との縁ができてきたなぁ。これから、もっともっと面白なるから、頑張っていこうな」

「はい。もっとゲームを楽しみたいと思います」

「そろそろメインストーリ―を進めなな。忙しくなるで」

「望むところです」

「頼もしいこっちゃ。じゃあ、これからお疲れ様会と行こか。わいのおごりや」

　ティアとミフユが顔を見合って、大きく頷いた。

　こうして、武闘大会の幕は閉じたのであった。

◇

　暗闇が支配する世界でウルブラッドは椅子に座り、目を閉じていた。

　考えているのは、ティアのことだ。

　あの会話で諦めてくれれば良いが。もし、エクソシストとなって立ち向かってきたら、どうしたら良いものか。

　考えても答えが出ない問題にウルブラッドは憂いた表情を見せた。

「そんな表情は良くないよ、ウルブラッド」

　闇から響く声がすると、暗闇の中から長髪で血色の悪い男が現れた。

　男は続ける。

「デビルの長たる者は、もっとどっしりと構えてなきゃなぁ。可愛い部下達が心配してしまう」

「言われるまでもないよ、グリードリッヒ。少し考え事をしていただけさ」

　ウルブラッドの返しに、グリードリッヒは小さく笑った。

「どうせエクソシスト共の事だろう？考えても仕方がない」

「考えざるを得ないのさ。君のように部下を使い捨てする気にはならないんでね」

　厳しい言葉を吐いたウルブラッドだが、言われた本人はくくくっと低く笑った。

「デビルはいくらでも生み出す事ができるからなぁ。色々と試してみないと。エクソシスト共にやられっぱなしなのも癪だしな」

「君とは相容れないね。僕は部下のことを愛している。無駄に死なせる気にはならない」

「そうかい。それもいいだろう。我々は作られた存在だ。どう生きるかは、各々が決めるべきさ」

　グリードリッヒはそう言うと、不敵な笑みを見せた。

「ただ、黙って消される存在ではない。私はねぇ、楽しみ尽くしたいのさ。この世界を壊してしまうほどにね」

　これがこの男の本質か。つくづく分かり合えない者だ。

「僕も消されるだけの人生なんてごめんだね。だからといって、この世界を壊したいとも思わない」

「それもいいさ。だが、いずれは選択を迫られるだろう。死んでも蘇る存在。冒険者全てと対峙する日がね」

　問題はエクソシストだけでは無い。

　冒険者全体が強くなればなるほど、デビル側は追い詰められるのだ。

　その日がいつ来るかは分からないが、その時にどうすべきか。

「僕はこの世界を愛している。もちろんデビルもね」

「ああ、私も愛しているとも。お前とは愛のベクトルが違うだけさ」

　くつくつと笑うグリードリッヒは、暗闇に溶け込むように消えていった。

　冒険者のために存在するデビル。自分達に生きている意味はあるのか。

　考えても答えは出ない。だが、考え続けることに意味はあると思う。

　そうして導き出せた答えになら、従って生きていけるから。