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　レベル10までが対象となるランクの武闘大会の日が来た。

　なんとかレベル10まで上げることができたティアは、参加者の列に並んでいた。

　ハクトとケーゴは観覧席に行っており、周りに見知ったプレイヤーはいない。

　これをきっかけに同レベルくらいの人と仲良くなれたら。

　そう思っていたが、誰もが周りを敵とみなしているのか、仲良くなれそうな人は見つからない。

　そうこうしていると、参加者のグループ分けが行われ、ティアはDグループとなった。

　武闘大会は予選を勝ち抜いたものでトーナメントをする形式で、予選はグループ分けされた参加者全員での戦いとなる。

　その戦いで４名まで残ることができればトーナメントの参加者になれるのだ。

　グループは二十名ほどの単位で分けられており、早速Aグループの予選が始まった。

　手に汗握る攻防戦。あの中に自分が入るのかと思うと緊張してきた。

◇

　ついにDグループの予選の番となった。

　緊張の面持ちでリングに上がるティア。歓声を聞くとさらに緊張度が増してきた。

　全員が揃うと、リングの各所に散らばって審判の開始の合図を待つ。

「始めっ！」

　審判の声と共に、全員が臨戦態勢に入った。

　ティアも細剣を抜くとすぐさまファントムソードを顕現させた。

　その瞬間、会場にどよめきが走った。

「おい、あのファントムフェンサー、十本もあるぞ」

「このランクはあの子で決まりかもな」

　会場の注目はティアに向いていた。

　恐縮してしまいそうになるが、今は戦いの真っ最中だ。

　気持ちを切り替えて、迫りくる脅威と戦わなければ。

　ティアが身構えた。

　だが、誰もティアと相対しようとするものはいなかった。

　圧倒的な才能差を感じ取ったのだろう。ティアとやりあうのを悪手と考えたようだ。

「えっ？え～！？」

　困惑するティアを他所に、一人、また一人とダウンしていく。

　気づけば半数を切っており、勝手に戦いはクライマックスを迎えていた。

　そうして、ティアは何もすることなくトーナメント進出を決めた。

◇

「ティアちゃん、トーナメント進出、おめでとう」

「良かったな。体力温存ができた」

　ケーゴとハクトから祝福されたが、ティアは釈然としない様子であった。

「あの～、あれで良かったのでしょうか？」

「実力者を避けるのも戦術の内やで。強いと思われたんやから、胸を張ってええんやで？」

「そう思うことにします。そういえば、トーナメント表って出ましたか？」

「ああ。もう出ているぞ」

　ハクトが言うと、掲示板を指さした。

　十六名の参加者の名前がトーナメント表に記載されていた。

　ティアは第一試合であった。

「ティアちゃん、一発目からやな。気張っていこうや」

「うぅ……。緊張します」

　ティアはガチガチのままリングへと向かった。

◇

　第一試合。ティア対リゲル。

　相手のリゲルのジョブはアサシンだ。

　二人は見合った状態で、それぞれの獲物を抜いた。

「始めっ！」

　審判の声と共に、ファントムソードを呼び出すティア。

　それと同時にリゲルが仕掛けてきた。

「火遁の術」

　リゲルが印を結ぶと、ティアの足元に炎の円が広がる。

　まずい。反応が遅れたティアを火柱が飲み込んだ。

　すぐさま炎の中から飛び出したティアだが、その先にリゲルの次の攻撃が待ち構えていた。

「手裏剣乱舞」

　複数の手裏剣が乱れ飛ぶと、ティアの体を切り裂いた。

「くっ！」

　ダメージを負ったティアは反撃の構えに出た。

「シューティング・スター」

　ファントムソードが一列になって一気に襲い掛かる。

　だが、リゲルはそれをひらりとかわした。

　反応が良い。ティアは渋い表情を浮かべ、再びファントムソードを出現させた。

◇

「あいつ、上手いな」

　ハクトがリゲルの動きを見て、そう評した。

　その言葉にケーゴが顔をしかめた。

「他のジョブの経験者やろな。初心者相手にえげつないわ」

「どうする、ティア……」

◇

　シューティング・スターが避けられたとなると、残る技は一つだ。

　リゲルと距離がある内に、次の攻撃に移った。

「フェザー・スラッシュ」

　扇状に配置されたファントムソードが一斉に放たれた。

「くそっ」

　一本のファントムソードがリゲルを貫いた。

　残りのHPはこれで同程度となった。

　ティアはファントムソードを呼び出さずに、リゲルに接近した。

　細剣で戦いを挑む。ティアの判断は早かった。

　怯んでいたリゲルにティアの斬撃が繰り出される。

「うぐっ！」

　リゲルの腕を斬りつけたティアは細剣を引いて突きを放った。

　それをすんでのところで回避したリゲルは、反撃に転じた。

　両手に持つナイフでティアを何度も斬りつけた。

　距離を取ろうと後ろに飛んだ。その時、リゲルがにやりと笑った。

　ティアはそれが何か悟った。

「火遁の術」

　再びティアを炎が襲う。

　火柱に飲まれたティア。HPはほぼゼロになっていた。

◇

「あかん。ティアちゃん、押されとるやないか」

「戦い方は相手の方が上だからな。ティアのファントムソードは脅威だが、それに反応できるとなると厄介だぞ」

　ケーゴとハクトが祈るような気持ちで見ていると、ティアが再びファントムソードを出現させた。

「ティアちゃん、どうする気や？」

◇

　ティアは追い詰められていた。次、ほんの少しでもダメージを負えば倒れるだろう。

　だからこそ、相手は慎重に攻めてくるはずだ。

　それならば、意表を突く攻撃をするしかない。

　ティアはファントムソードを扇状に並べた。

　リゲルが先ほどくらった技。フェザー・スラッシュの配置だ。

　だが、二度目はないとリゲルも身構える。

　直線状に来ることが分かっているなら、飛んで避ければいいだけだ。

「フェザー・スラッシュ！」

　一斉に放ったファントムソードに反応したリゲルは飛んだ。

　直線に飛ぶと思ったファントムソードが、真っ直ぐではなく、バラバラに飛んだ。

　思わむ攻撃に防御の構えを取ったリゲルが着地した。

　その瞬間を狙っていたティアは、飛ばさず残していた一本のファントムソードの狙いを定めた。

「シューティング・スター」

　着地際の硬直を狙ったティアのファントムソードが、リゲルの胸を貫いた。

「ごはっ！」

　リゲルのHPがゼロになると、その場に倒れた。

「勝者！ティア！」

　会場が沸いた瞬間であった。