VR世界のエクソシスト ～ラッキースキルで世界を護ります～

12

　ティアの周りを囲むようにして現れたファントムソードを見て、周りが唖然とし、次第にどよめきだした。

「十本って、マジ？」

「アレルト先生でも八本なのに。なんなの、あの子」

　先ほどまでの蔑んだ視線は、どこに行ったのか。

　周りのティアを見る目は、驚きと好奇に満ちたものに変わった。

　だが、一番驚いているのは、ファントムソードを出現させたティア自身であった。

「えっ？ な、な、な、なんで、こんなに？」

　宙を漂うファントムソードの一本に、アレルトが触れた。

「私の見立てに狂いはなかったようですね。あなたにはファントムフェンサーの天賦の才があります」

「え～！？ でも、私――」

「ファントムソードの数は才能と経験の二つで決まります。ですが、あなたはまだファントムフェンサーとしての経験はゼロです。となると、才能だけで私の本数を上回っていることになります」

「才能って言われても」

　何が何だか。

「困惑するのも分かります。ファントムフェンサーは、センスがものを言うジョブなので、こういうこともある。と思ってください。ただ、数におごってはなりません。例えば」

　アレルトは言うと、細剣を鞘から抜き放ち、ファントムソードを八本出現させた。

　そして、細剣を軽く振るう。

　その瞬間、アレルトのファントムソードが意思を持ったように動き、ティアのファントムソードを貫いた。

「え？」

　十本あったティアのファントムソードは瞬く間にバラバラにされ、キラキラと輝きを放って宙へ消えた。

「このように、まだ脆い。才能に溺れれば、あなたの剣は容易に折れます。一緒に研鑽を積みましょう」

　そういうと、手をパンパンと鳴らして、周囲の注目を集めた。

「さあ、訓練を続けましょう。まずは一本です。ファントムソードを一本操れるようになりましょう」

　それぞれが訓練の続きに戻るのを見たティアは、慌ててアレルトに問う。

「わ、私は何をしたら？」

「まずは皆さんの動きを見てください。その後に、私から手ほどきをします」

　ティアは頷くと、先輩達の剣の振るい方をじっと観察し始めた。

　ファントムソードを出現させた者も、それを操るのには苦労している者が散見された。

　どれくらい時間がたっただろうか。そろそろ自分も訓練に加わりたいとうずうずしていた時、アレルトが声をかけてきた。

「こちらへ」

　そう言われて向かった先には、藁でできた人の形をしたものがあった。いわゆる案山子である。

「剣を構えてください」

　ティアはアレルトに言われるまま、細剣を手に持ち、切っ先を案山子に向ける。

「突き」

「や、やあー」

　先輩達の剣の振り方にならって、ティアなりに精一杯の突きを繰り出した。

　切っ先が案山子の腹に突き立つ。

「恥ずかしさがありますね。まずは恥を捨ててください。突き」

「やあーっ」

◇

　みっちり三時間の訓練を終えたティアは、くたくたになりながら修練場を後にした。

　今日の成果は何といっても恥を捨てて剣が振れたことだろう。

　ファントムソードについては、最初に出した以外は出すことはなかった。

　後は自主練と言われて、今日使用した細剣を持って帰っている。

「才能と経験かぁ……」

　才能があるというのは素直に嬉しいと思える。あとは経験。

　どれくらいの経験が必要なのだろう。

　今日の訓練を思い出すと、まだまだ訓練しないといけない気がする。

「頑張れ、私！」

　自分に活を入れた。

「それにしても、霧が濃くなってきたなぁ」

　こう霧が濃いと移動が大変だ。

　ハクトとケーゴから連絡は来ていないので、どこかで時間を潰そう。

　そう思い、向かおうと思ったのがケーゴに教えてもらったレストランであった。

　また人に道を尋ねよう。

　キョロキョロと辺りを見回すが通りに人はいなかった。

　これにはまいった。勘で行って、行けたためしがない。

　どうしようかと悩んでいると、霧の奥に人影が見えた。

　これを逃してはならないと、足早に人影を追い始めた。

　人影はどんどん先に行ってしまう。そうしていると、人影がただ歩いているだけではないように見えた。

　身をよじっているのか人影は奇妙に動いている。

　もしかして、人じゃない。怯んでいると人影は路地裏に入っていった。

　どうしよう。でも、周りに人もいないし。

　ティアの取った選択は、そのまま人影を追うことであった。

　路地裏を駆けるティア。路地裏は霧が薄いためか人影の正体が分かった。

　女性を羽交い絞めにして、無理やり連れて行こうとする大柄な男の姿だった。

　とてもまともな光景ではなかった。まだ二人はティアに気付いていない。

　誰かに助けを求めるか。でも、人は周りにいなかったし、ハクトとケーゴもいない。

　こういう時、どうしたら良いのか。

　さらに路地裏の奥に進む二人を見て、ティアは意を決してチャット欄を開く。

　シャウトを選択して、「助けて」と入れた。

　これで誰か来てくれるかもしれない。女性に何かあっては襲い。すぐに止めなければ。

　二人の姿が見えたところで、大声を上げた。

「何をしているんですか！？」

　霧の奥から見えた覗いた顔を見て、ティアは「あっ」と声を上げた。

「あなたは！？」

「ちっ！ 見られちまったか」

　舌打ちしたのはジョブ会館の傍で、女性に手を上げた冒険者だった。では、それに捕まっているのは。

「アリアさん！」

　アリアは口を男に抑えられているため、くぐもった声で助けを必死で求めていた。

「アリアさんを放してください！」

「お前、初心者だな。今なら見逃してやるよ。大聖堂送りは嫌だろう？」

「人を呼びますよ！？」

　ティアが言うと、男は下卑た笑い声をあげた。

「こんな路地裏で叫んでも助けは来ねぇよ」

「くっ。なんでアリアさんを連れて行こうとしているんですか？」

「はっ！ 決まっているだろう。あのファントムフェンサーの前で殺すんだよ。俺に恥をかかせたんだからな」

　そんな理由で人を殺すの。

　いや、NPCだから現実では犯罪にはならないのかもしれない。

　けど、みんな意思があるようにしか思えない。この世界ではプレイヤーもNPCも同じ存在だと思う。

　それなのに、この人はNPCだから何しても良いと思っているんだ。

　ティアの中に怒りの炎が燃え上がるのを感じた。

「そんなこと！ 私が許しません！」

「ははっ。お前みたいな初心者に何ができる？ いいぜ。お望み通り大聖堂送りにしてやる」

　男は背中にある斧を掴んだ。

　ティアは細剣を抜いて、今日学んだ剣の構えを見せた。

　そして、イメージと集中。それを魔石に流した。

　キラキラと煌めくファントムソードが十本顕現した。

　勝てる勝てないではない。この男は許してはならないのだ。

　必ずアリアを助けて見せる。

　ティアの戦いが始まった。