隣人は密かに妬む

作者：十一橋P助

「え？食中毒？」

　頭が真っ白になった。姉の家族が食事中に急に腹痛を訴え、救急車で運ばれたとの知らせだった。

　うちも夕飯の最中だったが、旦那と娘に事情を説明して車に飛び乗った。

　病室に行くと、ちょうど母が出てきたところだった。私の姿を認めると、「あら」と目を丸める。

「ヤスヨ。わざわざ来てくれたの？」

「だって、私のためにこんなことになっちゃったんだもん。ごめんなさい」

　深々と頭を下げる私に母は顔を上げるよう促した。

「気にすることないわ。誰でも間違えることはあるんだし。幸いみんなたいしたことなかったから」

「そうなの？」

「ええ。念のため一晩泊まるだけで、明日には帰れるだろうって」

「よかった……」

　胸の中で神様に感謝しつつ、ふと疑問が浮かんだ。

「でも、お母さんは？大丈夫だったの？」

「私？そうなのよ。これが不幸中の幸いってことかしらね。明日人と会う約束があるから口が臭くなるのは困るって言ったら、トモコがニラ抜きの餃子を作ってくれたのよ」

　数日前、姉から近々餃子を作るつもりだという話を聞いた。それならご近所さんからニラを貰ったばかりだからあげるわよと、全部譲ってあげた。彼女はそれを使って餃子を作ったのだが、それはニラではなくスイセンだった。スイセン入りの餃子を食べた結果、姉とその夫、そして二人の子供は食中毒に。でも母だけはそれを口にしなかった。だからいち早く家族の異変に気付き、救急車を手配し、その結果大事に至らなかったようだ。

「ところであなたは？トモコが心配してたのよ。あのニラはヤスヨから貰ったから、あのコも食べてないかしらって」

　全部姉にあげてしまったとは言い出せず、

「大丈夫。明日にでも食べようかと思ってたけど、捨てちゃうわ」

「うんうん。そうしなさい」

「じゃあ、ちょっとお姉ちゃんの顔見てくるわ」

　すると母は申し訳なさそうな表情で私を止めた。

「残念。つい今しがた寝ちゃったのよ。散々吐いて疲れたみたい。それで、今のうちに着替えを取りに行こうと思っていたところなの」

「そうなんだ。だったらまた出直そうか」

「うん。明日だったら、もう家に帰ってると思うから」

「わかった」

「ところでヤスヨ。病院まではどうやって？」

「車、だけど」

「ちょうどよかった。だったら家まで乗せてってくれない？ほら、来るとき救急車で一緒にきちゃったから」

「もちろんいいわよ」

　母と並んで廊下を歩き始める。しばらく進むと、「そう言えば……」と何かを思い出したようだ。

「あんた、神田マキコさんって女性、知ってる？」

「うん。ご近所さんよ。あ、そうそう。例のニラをくれたのも彼女なの」

「ニラじゃなくスイセンでしょ」

「そうだった。それなら神田さんにも知らせたほうがいいよね。彼女も間違えたわけだし」

　それを聞いた母は怪訝な表情を浮かべ、

「間違えたのかしら」

　その意味がわからず「は？」と問い返してからふと気づいた。どうして母の口から神田さんの名前が出たのか。

「ねえ。どうしてお母さんが神田さんのこと知ってるの？」

「その人と同じパート先にお母さんの友達もいるのよ」

「そうなの？」

「おすそ分けをくれるってことは、その人とは仲がいいの？」

「どうなんだろ。近所だし、娘が同い年ってこともあって、よく顔はあわせるけど……」

　言いながら母の表情が険しくなるのがわかった。

「え？どうしたの？」

「やっぱりそうなのね」

「やっぱりって？」

「私の友達がたまたま耳にしたんだって。その神田って人が、自分の子供の同級生の悪口を言っていたって。名前が私の孫と同じだったから私に言ってくれたの。そのときは偶然同じ名前の子のことだろうって思ってたんだけど」

「ん？なに？神田さんが、私の娘の悪口を言っていたってこと？」

「そうよ」

「どうして？」

「知らないわよ」

「あの人、私と会うときはいつもニコニコしていたんだけど」

「人間が一番怖いのよ。顔は笑っていても、腹の中じゃ何考えているのかわかったもんじゃないんだから」

　そんなものだろうかと神田さんの顔を思い浮かべるうちに、二ラをくれたときのことが甦った。

あの時、神田さんは実家が農家だと言っていた。そこからニラが送られてきたけど、食べきれないからと私にくれたのだ。

　あのニラは、本当に実家から送られてきたものだろうか？

　そう考えて、先ほど母が口にした言葉の意味がようやくわかった気がした。

『間違えたのかしら』

　あの家の庭には、スイセンが植えられていたのかもしれない。