交錯するコントラスト（２）
俺の腕の中で、複雑な心を露呈させるエクル。
他のメンバーを失った悲しみよりも、スマルトへの安堵が勝った事が、彼女の中で消化しきれないのは分かる。
それはやはりスマルトを特別視しているからだろうし、決して忌むべき感情ではない。
悪いのはバーゲストか、はたまたそれを動かした何者か。
そして俺もまた、優先事項を判断する技量を磨かなくては。
いたたまれない心情は、俺の口を嘯くように動かした。
「いっそ助けを呼びに行かず、みんな平等にあの場で朽ちた方が、エクルはラクだったか？」
「そ……そんなこと思うわけない！！ スマルトを助けられて良かったに決まってる！」
「それがお前の答えだろ。本心とは自然に芽生えるものであって、頭で操作出来るものじゃない。一人でも救えて良かったんだよ」
「ショーマちん……見かけによらず、とっても優しいんだね。見かけによらず……」
「なぜ二回言った？ 俺の見た目ってどんな印象だよ」
「暗くて不器用で無表情で、ザ・ネガティブって感じ？ とりあえず独りで抱え込めば上手くいくって思ってそう……みたいな？」
「お前はバカそうなのに妙に鋭いから、俺が一番苦手なタイプだな」
「えー、エクルは君のこと結構好きなのになぁ」
くだらない会話をしながらも、気を使わなくて済むこいつはそれなりに接し易い。
不本意だけど。
肉眼でキサラディが見えてきた頃に千里眼を使うと、街からギリギリの所にシャルが立っているではないか。
ついでにシアン一行も勢揃い。
もしかして加勢に来ようとしていたのか？
「エクル、ここで降りてくれ」
「えー、まだ遠いじゃーん。歩くのやだー」
「落ちて痛い目見るのはエクルだぞ？」
「ちょっ、なんか顔怖いし！ わかったよもぉー」
渋々歩き始めたエクルと並び、キサラディの門へと向かう。
あちらも気付いて手を振ったりしてるけど、シャルは地面の方に視線を向けている。
まぁ揉めた後だったから仕方ない。
俺は何事も無かったように大きめの声を出した。
「バーゲスト共はもう片付いたぞ！」
「ショーマくん、君に任せて本当に良かった！ エクルも無事で何よりだよ！」
「ガッハッハッ！ ショーマにとっちゃ羽虫を潰すようなもんだろ！ その実力が妬ましいわい！」
「役目を奪って悪かったなシアン。――アンバーは少し黙れ。羽虫は人を喰らわん」
「……間に合わなかった人もいるのかい？」
シアンからの問い掛けに口篭りつつも、辛そうなうさ耳少女に答えさせるわけにはいかない。
「むしろスマルトしか救えなかった。俺が到着した時には、すでに六人が敵に呑まれた後だったよ……」
「いや逆だぞショーマよ。バーゲスト三体相手に生き残ったスマルトを褒めるべきだ！ お前さんは規格外だから驚かんけどな！」
「たまには良いこと言うじゃないかアンバー。結果的にスマルトのおかげで街も守られた」
シアンとアンバーとのやり取りで、エクルも多少は気が楽になっただろうか。
様子を見ても悲観ばかりではなさそうで、こちらもとりあえずひと安心する。
目の前まで来てもひと言も発しなかったシャルは、突然顔を上げて俺をじっと見つめた。
なんと声を掛けていいのか分からないが、その眼差しがあまりに切なげで、彼女を突き放そうとした自分をぶん殴りたくなってくる。
「た、ただいま……シャル」
「……お帰りなさいませ、ショーマ様。その、午前中のことはなんと申しますか……」
「それについては全面的に俺が悪かった。ここ最近の魔獣騒動も含めて考え直すから、シャルにも手伝ってほしい。頼めるか？」
「……っ！！ もちろんです！ 私はどこまでもショーマ様にお仕え致します！」
ただ謝りたかった。
あわよくばこの先も側にいてほしかった。
本当にそれだけなのだが、今は和解出来た事が何よりも嬉しい。
今日は他人の感情によく揺れ動く日だな。
眩しいくらいの笑顔を見せたシャルに対し、横にいるエクルは何故か放心状態になっている。
しかしすぐ後で唐突に投げられた質問に、俺は顔を熱くしながらテンパってしまうのだった。
「すっごい綺麗な人〜。ねぇショーマちん、このエルフさん、ショーマちんの恋人さん？」
「こっ、恋人っ！？ ぜ、全然そんなんじゃないし、そういう風に見たことなんて――……」
「そ、そうですよ！ 私ではとてもじゃないですが、ショーマ様に相応しくありません」
「いやシャル、そうやって自分を卑下するな。容姿も性格も――才能だって、シャルを超える奴なんてそうそう見つかるもんじゃない！」
「しょ、ショーマ様……さすがに褒め過ぎです……」
真っ赤に赤面するシャルだが、恐らく俺も負けず劣らずなのだろう。
今すぐこの場から逃げ出したい。
アンバーがデカい声で笑う中、急にエクルが俺の右頬を指先でつっついてくる。
ニヤけた面がムカつくし、なんなんだこいつ……
「ショーマちんお年頃だねぇ〜。可愛い顔すんじゃん！ いいねぇ〜、青春だねぇー」
「お前にだけは言われたくねぇ。それにさっきまでの傷心はどこいった？」
「二人を見てたら、少し元気が出てきたよ♪ 幸せな気分って伝染するんだねー！」
