第49話 もう１人の怪物
ピッチに担架が入り、静まり返ったスタジアム。 葵玲央をして「全国レベル」と言わしめた男、相羽猛が、ピッチを去った。 その瞬間、スタンドには一斉にどよめきが走る。 秋田翔陵サイドの応援席では、すぐさまポジティブな声が飛ぶ。 「ファウルは必要だった。相羽が下がったぞ！」 「攻撃の軸は崩れた！これでこっちにもチャンスが来る！」 秋田翔陵の選手たちも顔を上げ、ここからの反撃に望みを繋いでいた。 だが―― その甘い希望は、苅田雄希の覚醒により粉砕されることになる。
交代と同時に与えられたのは、冥桜にとって絶好の直接フリーキックのチャンス。 ボールをセットしたのは、苅田。 助走の歩幅。ボールを見る目。揺るがぬ集中力。 「……行くぜ、相羽。代わりじゃなくて、俺のサッカーを見せる。」 右足を振り抜いた。 鋭く、巻かれたボールが壁を越え、ゴール左上隅に突き刺さる。 キーパー寺内が手を伸ばすも、届かない―― 2-0。 相羽不在の重苦しい空気を、苅田の一撃が切り裂いた。 スタンドが震えるような歓声に包まれる中、苅田は静かに拳を握る。
それは、まるで嵐のような10分間だった。 苅田は右ウイングの位置から、次々と翔陵の左サイドバックを切り裂いていく。 裏への抜け出し、ドリブル突破 、切り返しからのインスイング 、シュートフェイントからの冷静なフィニッシュ。まるで相羽の欠場など感じさせない。 いや、相羽とは異なるスタイルで、翔陵ディフェンス陣を完全に翻弄した。 後半25分から35分のわずか10分の間に、 直接フリーキックで1点。スピード突破からの単独ゴールで1点。味方とのワンツー崩しから冷静に流し込んで1点。そして左サイドからのクロスを自ら逆サイドで受けてボレーで1点 ――合計4得点。 翔陵の3年生たちの顔から、戦意が徐々に消えていく。 誰もが悟っていた。 「この試合は、終わった。」
試合終了のホイッスル。 スコアボードには、5-0の数字が輝く。 観客席は、信じられないという表情と、敬意を込めた拍手に包まれた。 そして―― 大館冥桜学園高校サッカー部、全国大会出場決定。 主将・深井薫がチームを整列させ、観客席へ深々と頭を下げる。 ピッチ中央では、苅田雄希が相羽の元に駆け寄り、軽く拳を合わせた。
一方その頃――。 テレビで試合を見つめていた黄金台サッカー部の面々は、誰もが言葉を失っていた。 葵玲央は、相羽猛に勝つことを一つの目標に掲げていた。 赤江光陽も同じだ。 彼らの心に強く刻まれていたのは、練習試合で見た“あの相羽猛”。 だが今、苅田雄希という名の“もう一つの怪物”が、相羽すら霞むほどの存在感を見せつけたのだった。 「…苅田雄希、って…あんなにすごかったのか……」 光陽が呟く。 「……相羽だけじゃなかったんだ。冥桜は……あんな選手がまだいるんだ」 有屋夢生が目を伏せながら答える。 そして玲央は、誰にも聞こえない声で、心の中でつぶやいた。 「このままじゃ……絶対に勝てない。だけど――」 唇を強く噛みしめ、目を見開いた。 「――それでも、追いついてみせる。勝ってみせる。」 黄金台サッカー部に、静かな闘志が再び燃え始めた。
