第47話 重い先制点
時間は前半30分を過ぎた頃。 両校ともに相手の牙城を崩すことができないまま、試合は一進一退を繰すり返していた。 冥桜・相羽猛が放つシュート。 翔陵・泉清澄が仕掛けるスルーパス。 翔陵・新城千秋の反転とボレー。 冥桜・ゴールキーパー栗尾貴史の守備範囲の広さと指示力。 山崎豊のフィードと統率力。 まさに“秋田の高校サッカー最高峰”の名にふさわしい、魂のぶつかり合いだった。 そして――
前半33分、決勝を動かすプレイが生まれる。 冥桜DF笠根英がカットしたボールを、中盤の栗尾が拾う。 一拍溜めて、中央やや右寄りにポジションを取った苅田雄希へ。 苅田は翔陵の中盤プレスをワンタッチでかわし、左足でピッチを斜めに切り裂くようなスルーパスを放つ。 「来い――！」 そのパスに反応したのは、もちろん相羽猛。 山崎豊のラインコントロールをギリギリで掻い潜り、最終ラインの裏へと飛び出す。 GK寺内が飛び出す直前、ボールに足を伸ばした―― その瞬間、 「ッ…！」 相羽がペナルティエリア内で倒された。 審判のホイッスルが高く鳴り響く。 PKの判定。
スタンドがざわつく。翔陵の選手たちが詰め寄るが、判定は覆らない。 ボールを手に取ったのは、相羽自身だった。 無言でPKスポットに立ち、スタジアムの空気が張り詰める。 GK寺内は読み切っていた。 正確な重心移動、わずかな足の角度の変化…相羽の癖を見抜いていた。 だが――－－－ ドンッ！ 相羽のシュートは、読まれていたにもかかわらず、寺内の指先を強引に弾いてゴールネットを揺らした。 1-0、大館冥桜、先制。 ベンチも観客席も爆発的な歓声に包まれる中、相羽は歓喜を見せない。 そのまま黙々と自陣に戻る。 その姿に、相手のキャプテン・山崎豊がポツリと呟いた。 「…まだまだ出し切っちゃいねぇな、相羽」
失点を喫した秋田翔陵は、前線からのプレスを一気に強める。 キャプテン山崎がDFラインを高く保ち、MF泉清澄が試合のリズムを掌握しようと広範囲を駆け回る。 新城千秋がドリブルから反転、左足のインステップで放った一撃は、ゴール右隅を狙った。 ――が、栗尾の超反応セーブ！ 跳躍力、読み、タイミングすべてが完璧だった。 その直後も、翔陵は中央から素早いパス交換で冥桜DFを崩しかけるが、 栗尾の鋭い読みと、深井薫を中心とした冥桜ディフェンスラインの粘りで、ゴールには届かない。
45分＋1分のアディショナルタイムの笛が鳴る。 冥桜1－0翔陵。 ゴール裏では、テレビ越しに見守る玲央と光陽も固唾を飲んでいた。 「やっぱすげぇな、冥桜…」 「でも…翔陵も引いてない。こっからが本番だ」 2人の視線の先にあるのは、秋田の頂点。そして――その先の全国。 ピッチの中央では、両校の選手がそれぞれに前半の疲労と修正点を胸に、静かにロッカールームへと引き上げていく。 だが、この試合はまだ折り返し地点。 後半、さらなる激闘が待ち受けていた。
