第35話 眠れる獅子
試合終了のホイッスルが鳴り響いてから、しばらくの間、ピッチは静まり返っていた。 スコアは3－18。 圧倒的な差で敗北した黄金台サッカー部。 誰も言葉を発せず、誰も顔を上げなかった。 そんな中、ひときわ大きく倒れ伏していたのが、葵玲央だった。 「……おい、玲央……！ 大丈夫か……！？」 神田照真が駆け寄り、肩をゆする。 魚住大輔や早乙女咲哉も顔を覗き込む。 氷見翔弥が血相を変えて叫ぶ。 「玲央っ、しっかりしろ！！」 すると―― 「……んがぁ……」 玲央は小さく寝返りを打って、すやすやと寝息を立てていた。 「……寝てる！？」「えっ、まさかの……？」 「お前……試合中に、限界超えて目覚めて……そのまま寝落ちって……」 全員が一瞬唖然とした後、力なく苦笑する。 「ほんと……何なんだよ、こいつは」 倒れたまま、気持ちよさそうに眠る玲央。 その表情は、どこか満ち足りたようでもあった。 だが、その直前まで彼が見せたプレー―― あの冥桜の守備陣を一人で抜き去った異様なまでの動き。 それはまるで、別人が乗り移ったかのようだった。 「……あの感覚、忘れられねぇ……」 柳沼主良が呟いた。 「時間が……歪んだみたいだった。周りだけがスローで動いて……」 神田も頷く。 「まるで、冥桜の相羽と……同じような」
そう―― 相羽猛。 今日、彼はまさに怪物だった。 その彼が、試合後の整列も終え、ふいに静かに歩き出す。 向かう先は――眠る葵玲央のもと。 黄金台のメンバーは一様に緊張し、息を飲んだ。 だが相羽は、何も言わずに玲央のそばに立ち、ただ見下ろす。 そして――口を開いた。 「――昇ってこい、**聖域**へ」 その一言だけを残して、背を向ける。 誰も、その意味を理解できなかった。 だが、確かにそこには“何か”があった。 相羽が認めた。言葉をかけた。まるで、同じ場所に来いと。 それは、まだ誰も到達していない場所。 本物の“頂”に立つ者が集う、聖なる領域――サンクチュアリ。
その夜。 ミーティングルームに集まった黄金台のメンバーたち。 紫乃監督が、静かに話し始めた。 「負けた。惨敗だった。だけど――見えたわね」 「……ええ」マネージャーの香織も頷く。 「私たちが、これから何を鍛え、何を積み上げるべきなのか」 夢生が手帳にびっしりとメモを取っている。 咲哉が静かに目を閉じて、神妙に頷く。 翔弥は今にも走り出しそうな勢いで腕を組み直す。 「秋の新人戦まで……まだ時間はある」 紫乃が全員を見渡し、語りかける。 「ここから、もう一度やり直しましょう。あの“怪物たち”に追いつくために」 メンバー全員の胸に、小さく、しかし確かな炎が灯る。 最後に香織が一言だけ、笑みを浮かべて呟いた。 「……それにしても、玲央のあれ、何だったのかしらね」 「ほんと、寝るなって……最後に全部持っていきやがって」 そうぼやく声に、再び苦笑いが広がる。 だが誰もが、心のどこかで思っていた。 ――あれは“偶然”ではない。 ――きっと彼は、何かを掴みかけていた。 いつか、それが“覚醒”と呼ばれる日が来るのだと。 そして、黄金台サッカー部の新たな挑戦が、今――静かに幕を開ける。
