第32話 頂を見た少年
前半終了。スコアは1－4。黄金台サッカー部は苦戦を強いられながらも、一筋の光を見出した。
控え室へと戻る仲間たちとは別に、玲央はふと立ち止まる。
（……やば、トイレ……）
軽く息を吐いて、玲央は裏手のトイレへと向かう。
校舎に併設されたトイレは静かだった。
手を洗い、少し気持ちを落ち着けようと窓際に寄ると――ふと、視界の先にグラウンドが広がっていた。
隣接する、冥桜学園・1軍専用グラウンド。
芝の色も、ネットも、設備も、すべてが別世界のようだった。
そしてその中央で、試合が行われていた。
玲央は目を奪われる。
スコアボードに目をやると、
《35分・後半》
《冥桜 30－0 対戦高校》
（……は？）
思わず目をこすった。
冗談でもバグでもない。確かに「30－0」だった。
だが、さらに視線を戻した時――
玲央の全神経が、ある一人の男に集中した。
鋭く、一閃の風のようなドリブル。
密集をすり抜け、ボールは吸い込まれるようにゴールネットへ突き刺さる。
その男だけが、別次元だった。
玲央は目を凝らす。背番号「9」。
そこには凛としたオーラとともに立つ、一人のストライカー。
（……あれが、冥桜のエース……）
と、そのとき。
男がふとこちらを見た――ような気がした。
ただの偶然か、あるいは意図的か。
遠くからでも分かる。切り裂くような鋭い眼光が、玲央の視線と交差する。
玲央の心臓が、大きく脈打った。
相羽 猛
冥桜学園 2年／エースストライカー／背番号9
その名前が、胸に焼き付く。
全身が汗ばんでいるのは、気温のせいだけではなかった。
（……俺たちが今、相手してるのは――このチームの、"3軍"……）
眩暈すら覚えるほどの事実に、目が覚めた気がした。
「でも……」
口の中で呟く。
「……それでも、逃げたくない」
背中に太陽の熱を感じながら、玲央は足を戻す。
チームが待っている。
グラウンドに戻ると、仲間たちの視線が彼を迎える。
「遅かったな、玲央」
赤江が軽く笑って声をかけた。
「……悪ぃ、ちょっとだけ未来、見てた」
玲央はそう答えると、ボトルの水を一気にあおった。
後半戦。
黄金台の戦いが、再び始まろうとしていた――。
