第31話 光の兆し
前半残り時間はわずか。 スコアは0－4。 黄金台は沈黙しながらも、諦めていなかった。 「香織……あれ、気づいたか？」 タッチライン際で夢生が、ライン際まで出てきていた香織に小声で言う。 「うん……たぶん、あの３番。ラインを上げる時だけ、後ろ見てない」 香織は相手ディフェンスの一人――３番のクセに気づいていた。 ラインコントロールに熱中するあまり、背後に対する警戒が疎かになるタイミングがある。 「それに、GKも最終ラインも高すぎる。裏抜けに弱い。主良の動きなら、間に合うかも」
夢生が手短に言うと、香織がうなずく。 「……監督、1つ、試していいですか」 紫乃に向かって香織が進言する。 紫乃は一瞬だけ考え、笑みを浮かべてうなずいた。 「よし、やってごらんなさい。夢生、あなたもね」 そして迎えた残り1分。 夢生は赤江に短く指示を出し、玲央と主良にもアイコンタクトを送る。 相手ボールをカットした氷見からすぐさま赤江へ。 そのまま赤江は自陣中央からふわりとしたロングボールを放った。
「来い、主良……！」 タイミングは完璧だった。 オフサイドラインの裏に抜け出した柳沼が、一瞬で反応。 トップスピードでボールを追い、相手DFと競り合う。 飛び出したGKが柳沼の足元を刈った――その瞬間、審判のホイッスルが響く！ 「PK！」 香織が立ち上がり、拳を握る。 前半終了間際、思いがけぬ形で黄金台に絶好のチャンスが巡ってきた。 キッカーは――葵玲央。 自分から志願した。
静まり返るグラウンド。 視線のすべてが玲央に集中する。 光陽は、ただそれを見つめていた。 （あの日と、同じだ……） 入学式の放課後、PK戦対決。 あの日、玲央とのPK勝負、勝負に勝って試合に負けたあの日の記憶が蘇る。 でも今の玲央は、あの時とは違った。 審判の合図とともに、玲央が助走に入る。 一拍置いたフェイント――そして右隅へ。 冷静だった。ゴールネットが揺れた。 「よしっ……！」 1－4。 たった1点。 でも、その1点は、黄金台にとって希望だった。 ホイッスルが鳴り、前半終了。 冥桜3軍に圧倒されながらも、黄金台は確かな爪痕を残して後半戦へ向かう――。
