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元カレとの対峙

　次の日の朝、HR前に八町のいる教室に赴くと、八町は何人かの女子に囲まれていた。

「八町君、再来週のインターハイ頑張ってね！　レギュラーなんでしょ！？」

「今のうちにサイン貰っちゃおうかなー！」

「活躍できたら、何かご褒美あげるよ！」

　雫と別れて以降、あんな感じに八町に言い寄る女子が増えたという。

　でもまあ、当然といえば当然か。

　櫛名雫という最大最強の障害がいなくなったんだ。

　現在絶賛フリーのイケメン男子を狙うのも当然だろう。

　——本当はフリーどころかノーチャンスなんだけど。

　見ているだけで込み上げる苛立ちを抑えつつ、俺は教室に足を踏み入れる。

　周囲から胡乱な視線を浴びながら机をかき分け、真っ直ぐと八町の元に向かい、一方的に口を開く。

「——八町」

「……あ゛？」

　怒気を含んだような低い声。

　しかし、俺の目を見た途端——、

「てめえは……！？」

　俺が誰かに気づく。

　僅かに焦りの表情が窺えた。

「サシで話したいことがある。放課後、ちょっと付き合え」

「は？　意味分かんな。いきなりそんなこと言われて『はい、分かりました』って頷くやつがどこに——」

「……なら、仕方ないな。今、ここで——」

　言いながら、ポケットからスマホを取り出せば、

「……チッ、うぜえな」

　八町は忌々しげに舌打ちをしてから、渋々了承した。

　意外な反応に周りの人間は訝しんでいたようだが、八町の一声でたちまちその気配は霧散した。

「放課後、第三校舎の屋上前だ。来なかったら、分かってるよな？」

　八町は無言で俺を睨み返す。

　それと周囲から向けられる眼差しも似たようなものだった。

　——これじゃあ、俺の方がヒールみたいだな。

　まあ、実際ヒール同然のことをやるんだけど。

　思いつつ、俺は踵を返す。

　用件は伝えた。もうここにいる必要はない。

　……でも、別にそれで構わない。

　俺は元々ヒーローなんて柄じゃないしな。

　俺にできるのは、精々身近な人の為に動くことくらいだ。

　だから、今日で全部にケリを付ける。

　どれだけ外道なことをしても。

　改めて決意を固め、俺は足早に自分の教室に戻った。

「——蘇芳、どうだった？」

　席について最初に声を掛けてきたのは三浦だった。

　雫は笹本と鈴木の陰からこっそりと顔を覗かせている。

「誘い出しには成功した。後は放課後に話をするだけだ」

「……いよいよ、か。でもさ、なんでわざわざ場を設けてまで八町と話をする必要があんの？　事実を周りに言うだけでも十分じゃね？　ウチらが証人になるし、信憑性は十分保証できると思うんだけど」

　三浦の疑問も尤もだ。

　もうやると決めたのだから、足踏みする必要などどこにもない。

　だけど——、

「その前に一つ確かめたいことがある。行動に移すのはそれからだ」

「それって……雫の疑惑をいち早く晴らすことよりも大事なことなの？」

「よりではないけど……でも、同じくらい大事なことだ」

　雫を見遣り、強く頷く。

　昨日、雫には八町との過去など興味ないとは言った。

　それでも俺は、知らなければならない。

　——今を進めるために。

　不思議そうにこっちを見つめる雫を横目に俺はそう思う。

　放課後、雫達と最終確認を済ませてから、教室を出ようとして、

「——すおーくん」

　雫に呼び止められる。

　振り向けば、雫は悲壮な笑顔で一言。

「いってらっしゃい」

「……ああ」

　片手で応え、俺は今度こそ教室を後にする。

　少しだけ、やらなきゃという思いが強くなった。

　その足でまっすぐ第三校舎屋上前の階段に向かう。

　程なくして辿り着くも、人の気配はない。

　まだ八町は来ていないようだった。

　ひとまず屋上に続くドアの前で待機する。

　ドアに取り付けられた窓から西日が差し込んでいるが若干薄暗い。

　なので、扉のすぐ近くで待っていれば、数分とせず八町が姿を現した。

「……約束通りちゃんと来たか」

「チッ、脅しておいてよく言うぜ。……で、話ってなんだ？　さっさと要件を言えよ。こっちは部活に行かねえといけねえんだからよ」

　憮然とした態度で八町は言う。

　俺も無駄話をするつもりは一切ないので、早速本題から入る。

「櫛名に流れてる噂を止めろ」

「はあ？　なんで俺がそんなことしなきゃならねえんだよ。たかが噂だろ。放っておけば、じきに収まるだろ」

「噂が拡大したのは、放置したお前の責任だろ」

「言いがかりはよせよ。つーか、噂が広まった原因はてめえの存在にこそあんじゃねえの？　ほら、よく言うだろ。火のないところに何とやらって」

　言って、八町は俺を鼻で笑う。

　完全に舐め腐った態度にほんの微かな憤りを覚えるも、正直それより、だろうなという得心の方が強かった。

「……まあ、否定はしない。確かに俺がノイズになっていることは事実だ」

「だろ。じゃあ、話はこれで終わり——」

「——でも、それとこれとは話が別だ。適当言って誤魔化すなよ」

　俺はスマホを取り出し、

「忘れてないよな。俺はお前の弱みを握っていることを」

　雫とホテルに連れこもうとする動画を見せつける。

　そうすれば一転、八町の顔が強張りだす。

「お前がここで噂を止めると誓って、ちゃんと実行すれば、この動画はばら撒かないでおいてやる。けど、断ったりこの場限りの嘘をつこうものなら、即刻これを拡散する」

　八町は怒りで顔を歪ませ、俺を睨む。

　拳が強く握りしめられている。

「……でもまあ、俺もそこまで鬼じゃない。もう一つの条件を飲めば、動画のデータを消すことを考えてやってもいい」

　途端、八町の目が大きく見開いた。

　——食いついた。

「その条件ってなんだ」

「中学の頃、どうして孤立していた櫛名を助けたのか、にも関わらずどうして片桐と浮気をしたのか、その理由を洗いざらい教えろ」

「……どうしてんなこと訊こうとすんだよ」

「ただの興味本位だよ。でも、それでもう脅されなくて済むと思えば悪くない話なんじゃねえの？　ここには人が来ないから、誰かに話を聞かれることもない。だから、腹を割って話そうぜ」

　言えば、八町は逡巡してから、

「——いいぜ、話してやるよ」

　ニヒルな笑みを浮かべて頷いてみせた。

長くなるので分割します。

ちゃんとざまぁはします（）