オロカナルイキモノタチ

コウリュウ

　面白かったな……。

　そ(・)れ(・)は、奴と接触した時のことを思い出していた。

　体は、とても小さい。二本足で歩き、妙な音を出す。しかも、いろいろ妙なものを身にまとっている。葉っぱとも、皮とも違うものを皮膚の上に付けていた。

　触ってみると、さらに妙な印象を受けた。魚とも亀とも蛙とも違う。

　殺そうと思えば、一撃で殺せた。食べたら、魚より美味しいかもしれなかった。少なくとも、魚よりは大きいし食べがいがあるだろう。

　そ(・)れ(・)は当時、小腹が空いていた。食べようか、とも思った。しかし、なぜか食べる気にはならなかった。あの二本足となら、もっと他のことが出来る気がした。

　それに、とても美味しいものをくれた。これまで、食べたことがないもの。あれは美味しかった。

　今まで、そ(・)れ(・)は単純な世界で生きてきた。捕らえる、食べる、寝る、それだけだ。しかし、魚は一度食べてしまえば、それで終わりだった。

　あいつからは、それ以外のものを感じた。もっと別の何かを知っているような気がする。違う世界を教えてくれレるのではないか。

　次は、もっとゆっくり奴を観察したい。そんなことを思っていた時、上から妙な音が聞こえてきた。見れば、何かが水面に浮かんでいる。

　いや、浮いているのではない。水面を、ゆっくりと進んでいるのだ。魚や水鳥ではない。もっともっと大きなものだ。見たことのないものが、水面にいる。

　そ(・)れ(・)は興味を持った。湖底から、そっと上昇していく。

　・・・

　その日、浩市は久しぶりにボートを動かしてみた。

　放置されていたボートに乗りこむと、オールを漕ぎ湖の上を進んでいく。水面は濁っており、緑色しか見えない。

　以前にテレビで『古池の水を全て抜いてみた』という番組が放送していた。タイトル通り、古池の水を抜き底に何があるかを見る番組である。ある日、父の豊はその番組を観ながら、こんなことを言っていた。

「この番組、こっちにも来ねえかな」

　さすがのテレビ局でも、光司湖の水を全て抜くのは無理だろう。だが、父の顔は真剣そのものだった。番組にて紹介されれば、確実に売上があがる……そんなことを本気で考えていたらしい。

　横で聞いていた浩市は、バカなことを言っているな、としか思わなかった。番組で紹介されたなら、一時的に客は増えるかもしれない。ただ、それは一過性のものだ。今後も続いて来てくれるとは思えない。

　そう、こんな場所で店を続ける理由などないのだ。

　そんなことを考えながら、ボートを漕いでいた時だった。突然、水面に異変が生じる──

　まず、水面がぐらりと揺れた。次いで、ぬっと出てきたものがある。

　爬虫類を思わせる形状の頭部だ。水面から頭を出し、こちらをじっと見ている。

　ついに、あの怪物が姿を現したのだ。

　浩市は、怪物を凝視する。ボートで湖の中央に行けば、あいつが出てくるのではないかと思っていた。

　しかし、実際に出てきたとなると、どうすればいいのかわからない。

　怪物の方も、じっと浩市を見つめている。何を考えているのかはわからないが、ひとまず危害を加えられる心配はなさそうだ。

　両者の間に、なんとも言えない不思議な空気が流れる。浩市は、どうすればいいのかわからなかった。一応、チョコレートバーをポケットに入れてはいる。だが、向こうがそれを望んでいるのだろうか。

　不意に、怪物が動いた。反応する間もなく、いきなり接近してくる。

　次の瞬間、ボートのへりに手をかけた。途端に、バリバリと砕ける音。怪物の腕力により、へりの部分が一瞬にして粉々になってしまったのだ。

　直後、空いた部分から大量に水が入る。ボートは、湖の中に沈んでいく──

「うわあぁ！」

　浩市は、思わず声をあげた。彼の体もまた、湖に沈んでいく。必死でもがいたが、上手く泳ぐことが出来ない。なにせ、今の浩市は服を着ている。泳ぐには邪魔なものだ。もとより、泳ぎが得意な方でもない。奮闘も虚しく、浩市はどんどん沈んでいく。

　と、浩市の体に何かが巻き付いた。怪物の腕だ。

そのまま、恐ろしい速さで進んでいく。あまりの速さに、浩市は気を失いかけていた。

　だが、その苦しみはすぐに終わった。あっという間に岸へと運ばれ、どんと立たされる。言うまでもなく、怪物の手で立たされたのだ。

　もっとも、今の浩市ほ立てるような状態ではない。すぐに崩れ落ち、地面に座り込む。その状態で、怪物を見上げた。

　怪物は突っ立ったまま、浩市を見下ろしている。何を考えているのかはわからない。しかし、敵意がないのは確かだ。

　しかも、今は助けてくれた。

「あ、ありがとう」

　浩市の口から、そんな言葉が出ていた。もとより、言葉など通じるとは思っていない。純粋に、命が助かった安堵の気持ちから出たものだった。

　すると。怪物はじっと浩市を見下ろす。

　少しの間を置き、その口が開いた。出てきたのは、想像もしていなかった音だった。

「ア、ア、ア、ア、ア……」

　浩市は、驚愕の表情を浮かべ怪物を見上げる。意味がわからない。今のは、いったい何だったのだろう。

　次の瞬間、ひとつの考えが浮かぶ。こいつは、自分の言葉を真似したのではないか？

「あ、り、が、と、う」

　大きな声で、ゆっくりと復唱してみた。

　怪物は、じっとこちらを見る。敵意の感じられない瞳だ。心なしか、初めて会った時より優しげにも思える。

　ややあって、怪物は再び口を開いた。

「ア、エ、ア、オ、オ」

　発音は、先ほどより近づいてきている。浩市は、思わず笑みを浮かべた。やはり、この怪物は自分の真似をしているのだ。生まれたばかりの子供が、大人の声真似をするように……。

　だが、そこで我に返る。今いる場所は、湖の岸辺だ。身を隠すもののない草地である。しかも、道路からは百メートルほどしか離れていない。

　万一、誰かが通りかかれば丸見えだ。

　気づいた瞬間、浩市は動いていた。怪物の手を掴み、引いていく。ここから、少し歩けば森の中だ。早く、この怪物を人目につかない場所に連れて行かなくては……。

　怪物はというと、おとなしく従っている。こちらの意図をわかっているのか。それとも、遊んでいるつもりなのだろうか。

　森の中に入り、浩市はホッと一息ついた。念のため周囲を見回したが、人の気配はない。

　一方、怪物もまた周囲を見回している。その顔からは、何を考えているかは窺えない。ただ、怒っているわけではなさそうだ。ひょっとしたら、ここに来たのは初めてなのかもしれない。

　浩市は、ポケットに手を入れる。その時になって、服がびしょ濡れだということを思い出した。

　だが、そんなことはどうでもいい。浩市は、ポケットの中にあるものを取り出す。賞味期限切れのチョコレートバーだ。

　袋を剥こうとした時、怪物の手が伸びてきた。そっと、チョコレートバーを袋ごと掴む。

　浩市は苦笑した。

「待ってろ。今、袋を開けるから──」

　言葉の途中で、怪物はチョコレートバーを抜き取っていた。浩市の目の前で、袋を器用に剥いていく。どうやら、袋は食べられないものだとわかっているらしい。

　やがてチョコレートバーを取り出すと、口を開けて放り込む。

　咀嚼し、ゴクリと飲み込んだ。

「美味いか？」

　尋ねる浩市に向かい、怪物は口を開けた。

「ウ、ウアイ、ア」

　懸命に、同じことを言おうとしているのはわかった。自分と、コミュニケーションを取ろうとしてくれている、

　浩市は、複雑な気分になった。今、この怪物に対する恐怖はない。嫌悪感もない。むしろ、徐々に好きになってきている。

　しかし、この怪物を野放しにしておいたら、自分たち家族は危険に晒されるのだ。

　では、どうすればいい？

「次は、ここで会おう。わかるか？」

　無理だろうと思いつつも、一応は言ってみる。怪物は、少しの間を置き口を開いた。

「ウ、ウイ、ア、オオエアオウ……」

　やはり通じていなかった。こちらの真似をするだけだ。

　浩市は、どうしたものかと考えた。この怪物に、自分の言わんとするところを理解してもらうのは、非常に難しい。

　かと言って、このままにもしておけなかった。浩市は、人差し指で地面を示す。ここで会おうという意思を込め、地面を何度も指し示した。

　怪物は、こちらの動きをじっと見ている。わかったのか、わかっていないのか。

　しかし、これ以上どうすればいいのか。それに、濡れた服が不快だ。今は、ひとまず家に戻ることにした。

「じゃあ、また来るからな」

　そう言うと、浩市は向きを変えて歩き出す。

　しばらく歩き、ひょいと後ろを振り返ってみた。途端に、心臓が飛び出そうになる。

　怪物が、後ろから付いて来ているのだ。浩市は、思わず大声を出した。

「ちょっと止まれ！」

　同時に、両手を前に突き出す。と、怪物は動きを止めた。こちらの意図を察したらしい。

　止まってくれたのはいいが、ここからどうすればいいのだろう。俺は帰る、だからお前も湖に帰れ……これを、どう伝えたらいいのだろうか。

　浩市は、人差し指で怪物に触れた。次に、湖の方を指差す。

　次いで、自分の鼻を指差した。二度、とんとんと鼻をつついて見せる。その後、家の方向を指差した。

　怪物は、こちらを見下ろしているだけだ。特に反応もしていない。その姿は、なぜか迷子になった子犬を連想させた。形も大きさも、まるで違うのに……。

　ふと、家に連れ帰ったらどうなるだろうか、という考えが頭を掠める。辛抱強くいろいろと教え込めば、人間との共存も出来るかもしれない。

　だが、すぐにその考えを打ち消した。こちらは、それどころではないのだ。他にも、片付けねばならない問題がある。

　浩市は、少しずつ後ずさっていく。また付いて来たら、どうすればいいのだろうか。

　だが、その心配は杞憂に終わる。怪物は、しばらくこっちを見ていたが、不意に湖へと視線を移す。

　次の瞬間、いきなり走り出した。そのスピードは速い。

　一瞬にして森を抜け、湖へと入っていった。