歩くカエル (童話17)

　この話はずいぶん昔、山道で出会ったカエルに聞いたものです。

　今でも私は、その年老いたカエルのことが忘れられません。

　その年老いたカエルは、森の中の小さな沼に住んでいました。

　それで話というのは――。

　一匹の若いカエルが、あるときひょんなことから立って歩いたのをきっかけに、それが若者たちの間ではやり始めたことから始まります。

「つまらんことがはやり出したもんだ。まったく近ごろの若いもんときたら……」

　口をそろえてなげいていた年寄りたちも、いつかしら二本足で立って歩く者が多くなっていました。

　ここは、あの年老いたカエルの一家。

「よく見てるんだぞ」

　子供を前に、父さんが二本足で歩いてみせます。

　子供はまねをして歩きましたが、三歩ほど進んだところで、バランスをくずして転んでしまいました。

「さあ、もう一度だ」

　父さんが何度も歩き方を教えます。

　そこへ、おじいさんがやってきて、横から口を出しました。

「なんでそんなくだらんことを。ワシらはな、四本足ではねるのが一番いいんじゃ」

「うちのおじいさんって、ほんとにガンコなんですから。おとなりのおじいさんはね、このごろ歩く練習を始めたそうですよ」

　母さんが言い返します。

「ふん。立って歩く、どこがいいんじゃ」

「いいとか悪いとかじゃなくて、みんながやってることなんだから。いいかげん、歩くことを考えたらどうですか？」

　父さんはあきれた顔をしました。

「そうだよ。みんな歩いてるんだよ」

　子供も口をとがらせました。

　家族からのけ者にされたようで、おじいさんはまったくもっておもしろくありません。

「ワシはぜったいイヤじゃからな」

　そう言い捨てて、ピョンピョンはねながら家を出ていきました。

　ひさしぶりにおじいさんは、仲のいい友人の家に遊びに行くことにしました。その友人も立って歩くことに反対しており、おじいさんと気が合うのです。

　行く道すがら、みなが二本足で歩いていました。

――イヤな世の中になったもんじゃ。

　歩く者たちを無視して、おじいさんはピヨンピヨンとはねていきました。

　友人の家に着き、おじいさんはおもわず目を見開きました。玄関で出迎えてくれた友人までもが、二本足で立っているのです。

「オマエまでが、なんで……」

「いやな。どうしても立って歩いてくれって、孫のヤツがせがむもんでね。それで練習を始めたのさ」

　友人が苦笑いを浮かべます。

「あちこち傷だらけじゃないか」

「ずいぶん転んでね。それでもやっと立てるようになったんだ。まあ、お茶でも飲もうじゃないか」

　友人は四本足にもどると、おじいさんに奥へあがるようすすめました。

「いや、今日は近くまで来たもんで、ちょっと寄っただけだ。また来るよ」

　おじいさんはさそいをことわりました。裏切られたようで、とても話をする気になれなかったのです。

　とはいえ家に帰る気にもなれず、しばらくあたりをブラブラとしていたのですが、そのうち夕闇がせまってきました。

　このときなにを思ったか、おじいさんは家には帰らず、森の中へと入っていったのでした。

　そんなとき……。

　私はこのカエルに出会ったのです。

　この話が終わると、

「ワシにはな、友人の気持ちが痛いほどわかるんじゃよ」

　そう言って、年老いたカエルはスクッと立ち上がったのです。

　それから一歩二歩と足を前に出し、なんと二本足で歩き始めたではありませんか。

「いやあ、なかなかうまくなれなくてね」

　カエルはなんとも照れくさそうな顔で振り返り、それからピョンピョンはねながら、森の奥へと消えていったのでした。