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Act.2

「紫織ー！」

　頼りない外灯の下を小走りで通り過ぎながら、俺は大声で紫織の名前を呼び続けた。

　辺りはとっくに暗くなっている。

　人によっては迷惑だと気分を害してしまうかもしれないが、今はそんなことをいちいち気にしている場合じゃない。

　事は一刻を争う。

　無事だと信じたいけれど、万が一、ということも考えられる。

　――早く見付け出さないと……！

　俺は小走りで、ありとあらゆる場所を探し回る。

　公園、紫織の通っている幼稚園、大好きな店の前――

　ところが、どんなに探してみても、紫織らしき姿は見当たらない。

　こんな時間帯に、幼い子供がその辺をウロウロしていれば、結構目立つはずなのに。

　――どこにいるんだ……？

　真冬の夜の冷気は、俺の体力を少しずつ奪ってゆく。

　寒さに堪えられるだけの自信はあるつもりでも、さすがに長時間となると厳しい。

　――紫織はどうなんだ？

　ふと、寒さと暗がりに怯えて泣いている紫織の姿が目に浮かんだ。

　ひとりっ子で、俺を本当の兄のように慕って甘えてくる紫織。

　可愛いと思う半面、正直な気持ち、煩わしさを感じることもあった。

　朋也という本当の弟ですら、時々、相手が面倒臭いと思っていたほどだった。

　――あいつらさえいなければ、俺はもっと自由だったはずだ……

　そんなことを考えたら、躍起になって探すのに嫌気が差してきた。

　もう、どうでもいい。

　もしかしたら、今頃きっと、父親か小父さん辺りが見付けたかもしれない。

　俺はその場にしゃがみ込んだ。

　何度も息を切らし、その姿勢のままで夜空を見上げる。

　重苦しい雲が空を占領している。

　月も星も全く見えない。

　見ているだけで、自分の気持ちもどんどんと沈んでくる。

　探したくなんかない。

　けれど、親父達が見付けていなければ、紫織は心細さと寒さのあまり、どこかで泣きじゃくっているだろう。

　――もう少し探すか……

　俺は再び立ち上がった。

　そして、改めて、落ち着いて紫織が好んで行きそうな場所を考えた。

　と、その時だった。

『あのね、あたし、とってもすごいところをみつけたんだよ！』

　つい数日前、紫織が言っていた台詞が頭に浮かんできた。

　俺は記憶の糸をたぐり寄せる。

『ほら！　ここ、まるでひみつきちみたいでしょ？

　ほんとはだれにもいわないつもりだったけど、コウキくんにだけはおしえたかったの。あ、トモヤにもぜったいにいっちゃダメだよ！』

「そうか！」

　俺の心の中に光が差し始めた。

　――間違いない！　絶対あそこに紫織がいる！

　俺は全速力で走った。

　紫織がいるように、と強く願いながら――

　◆◇◆◇

　着いた場所は、大きな土管が無造作に置かれている空き地だった。

　まるで、小さなトンネルのようになっているそれには、小さな子供であれば余裕で入ることが出来る。

「紫織ー！」

　俺は大声で呼びながら、空き地の中へと足を踏み入れ、土管の中をひとつひとつ確認する。

　その時、どこからともなく、幼子のすすり泣くような声が聴こえてきた。

　――まさか……！

　俺は耳を澄ましながら、泣き声のした方へと近付く。

　声は少しずつ大きくなっていった。

「紫織！」

　俺は、一番声が響いてきた土管の中に向かって呼んだ。

　すると、それに呼応するように、這うような姿勢で小さな身体がこちらへと向かって来た。

　それは、紛れもなく紫織だった。

「コウキくん！」

　土管から出た紫織は、真っ先に俺に抱き着いてきた。

　一瞬だけ触れた手は氷のように冷えきっていて、どれほど寒さに凍え続けていたかが伝わってきた。

「ったく、みんな心配してたんだぞ？」

「えっ……うっ……ごめん……なさ……いっ……」

　泣きじゃくりながらも、必死で謝罪する紫織。

　そんな姿を見ていたら、怒る気持ちも湧かなくなった。

　◆◇◆◇

　寒さの限界を超えていた紫織は、歩く体力がすっかりなくなっていたため、帰りは俺がおぶった。

　紫織は、落ちないようにと一生懸命しがみ付き、俺もまた、何度も小さな少女を背負い直す。

「コウキくん」

　背中越しに、紫織が声をかけてきた。

「ん？　どうした？」

「ねえ……、ずっと、あたしといっしょにいてくれる？」

　紫織の言葉に、俺は答えに窮した。

　ずっと一緒に――

　その願い、聞き入れてあげられるだけの自信はなかった。

　けれど、無下に否定することも出来ず、「ああ」と頷いていた。

「一緒にいてやるよ」

　やっとの思いで口にした。

「ほんと？　ずっといっしょだよ？」

「――ああ、ずっとだ」

「よか……った……」

　紫織の声が、ゆっくりと掻き消されていった。

　そして、その後を追うように、今度は、スウスウと寝息が聴こえてくる。

　俺の方便に、紫織はすっかり安心したらしい。

「約束、か……」

　俺はひとりごち、空を仰いだ。

　すると、夜空から白いものがはらはらと舞い降りてきた。

「――雪だ」

　今年に入って、初めての雪だった。

　生まれたてのそれは、地上に落ちると、あっという間に消えてなくなってしまう。

　だが、そんな儚い雪も、降り続ければ辺りを銀色の世界へと染め上げてゆくだろう。

「明日が楽しみだな、紫織」

　眠っている紫織に言ってみる。

　当然、紫織からは答えが返ってこない。

　その代わり、何か夢でも見ているのか、何やらごにょごにょと寝言を呟いている。

「呑気な奴……」

　俺は苦笑すると、紫織を背負い直した。

　日に日に成長しているのか、以前におぶった時よりも重みを感じる。

「女の子に『重い』ってのは禁句だよな」

　誰にともなく言うと、雪の降りしきる中、俺はみんなが待っている家へと向かった。

[Modest promise-End]